薛嘉言站在一旁，看著兩人親昵的模樣，臉上露出溫柔的笑意，走上前輕聲道：“蘇大哥，什么手回來的？”
蘇辭放下棠姐兒，卻依舊牽著她的小手，笑著搖了搖頭：“剛回來，正好趕上了苗大人成親。我正好有事情跟你說，就來這里候著你們了。”
薛嘉言點了點頭，便帶著棠姐兒上了馬車，蘇辭則坐了另一輛車，一起往前薛家。
不多時，馬車便到了薛宅門口。蘇辭抬頭看向宅門上嶄新的牌匾，“薛宅”二字筆力遒勁，透著幾分新氣象，他眼底閃過一絲復雜，默默嘆了口氣。
進入薛宅，仆役們連忙上前見禮，薛嘉言吩咐下人備茶，又帶著蘇辭去給呂氏請安。
呂氏見蘇辭遠道而來，十分歡喜，拉著他的手問長問短，蘇辭一一恭敬應答，又將帶來的一份貴重賀禮遞上，算是給呂氏的請安禮。
隨后，蘇辭又將帶來的禮物一一分派出去，給棠姐兒的是一盒子韃靼的彩色珠串與小巧的木雕玩偶，就連拾英、司雨等人也各有一份薄禮，禮數周全，面面俱到。
等忙完這一切，薛嘉言才帶著蘇辭來到書房，屏退左右，書房內瞬間安靜下來，兩人相對而坐，蘇辭才緩緩開口，說起了這半年來的奔波成果。
“嘉嘉，你之前托付我的，承包赫哲部山頭的事情，已經辦妥了。”
蘇辭端起桌上的茶，抿了一口，語氣沉穩，“我已經先派了幾個可靠的人手過去守著，你之前說要種果樹，過些日子天氣暖和些，就要開始做準備了，開墾、育苗、栽種，得不少人手。”
薛嘉言聞言，臉上立刻露出笑容，眼底滿是欣喜：“太好了，蘇大哥，真是辛苦你了！我知道這事不容易，邊關的山頭牽扯甚廣，想必你費了不少心思吧？”
蘇辭笑了笑，語氣輕描淡寫，仿佛那些奔波與算計都不值一提：“算不上多難，他們那邊的人內部本就分派系，各有各的心思，各有各的弱點。我找到他們各自的把柄，逐一擊破，雖費了點時間，倒也順利。”
他頓了頓，又補充道，“山頭的地界已經劃清，文書也都辦妥了，后續有什么需要，再讓人跟我聯系就好。”
薛嘉言微微頷首，端著茶杯，在心里默默盤算起來——這山頭，她本就不是真的要種果樹，而是為了尋找鐵礦才特意承包的，只要后續勘察到鐵礦的具體位置，姜玄自然會安排衛所的人接手，人手的事情，根本不必擔心。只是這事，該如何跟姜玄開口，還要好好斟酌一番。
見她神色有些恍惚，似是在思索什么，蘇辭放下茶杯，語氣里多了幾分關切，輕聲問道：“嘉嘉，你還好嗎？”
蘇辭這半年來一直遠在韃靼，留在京城里的人手，定期會給他匯報京城的動向。薛嘉言的事情，鬧得滿城風雨，蘇辭自然也已知曉。
他這才明白，原來她背后的那個男人，并不是什么尋常的王公貴族，而是當今陛下姜玄。
得知真相的那一刻，蘇辭徹夜未眠，既有幾分釋然，又有幾分說不清道不明的擔憂——陛下高高在上，后宮之中從不缺女子，他怕薛嘉言受委屈，怕她只是陛下一時興起的玩物，怕她終究落得一場空。
薛嘉言回過神，對上蘇辭關切的目光，輕輕笑了笑，語氣輕松：“我這不是挺好的嗎？有陛下照拂，有母親和棠姐兒在身邊，府中安穩，日子也舒心，沒什么不好的。”
蘇辭看著她臉上的笑容，不似作假，卻還是忍不住嘆息一聲，語氣悶悶的，帶著幾分不平：“可他若真的有心對你好，總該給你一個名份才是。如今你這般無名無分地陪在他身邊，外頭還有那么多閑言碎語，你受委屈了。”
薛嘉言聞言，忍不住笑了起來，語氣帶著幾分調侃，又有幾分通透：“聽說韃靼那邊民風開放，青年男女只要看對了眼，不必講究三媒六聘，也不必在乎名份，便可相守在一起。蘇大哥在韃靼待了這么久，竟沒被那邊的思想同化嗎？”
她想起上一世姜玄曾跟她說過的趣事，韃靼那邊的姑娘小伙子，只要互相瞧得上，鉆進帳篷里親熱，便是定了終身，旁人也不會說什么。
蘇辭無奈地搖了搖頭，“我十幾歲才去的韃靼，骨子里還是咱們大兗的規矩，那些開放的思想，我實在沒辦法接受。倒是我弟弟，年紀小，去的時候才幾歲，全盤接受了那邊的民風，跟韃靼一個部落首領的姑娘好上了，也沒要什么三媒六聘，兩人先有了孩子，今年八月里才辦的婚事。”
薛嘉言聞言，忍不住笑了笑，腦海中瞬間浮現出記憶中那個流著鼻涕、跟在蘇辭身后的三歲小兒，如今竟也成家，甚至有了孩子，不由得感慨道：“時間過得可真快，當年蘇進還只是個黏著你的小不點，如今竟都當爹了。”
蘇辭見她笑得眉眼彎彎，心情舒暢，似乎真的完全沒有被外頭的流言蜚語影響，也并不在乎什么名份不名份，心頭的擔憂漸漸松快了些，可心底深處，卻又生出一絲淡淡的失落。
十幾年的時光，改變的何止是他那個懵懂的弟弟。
當年那個嬌滴滴、需要他護著的小姑娘，早已長成了如今這般從容、通透的模樣，她不再需要他的庇護，也有了自己的歸宿，而他，似乎也只能遠遠地看著，做一個無關緊要的旁觀者。