#(日子久了，京中漸漸都知道了，薛家那位皇帝的“外室”，喜歡騎一匹棗紅馬，戴著一頂綴著白狐貍毛的風帽，縱馬走在街頭時，總是高昂著頭顱，神色淡然，一副什么都不在意的模樣。
眾人礙于皇帝的威嚴，表面上不敢多說一句，哪怕遇見了，也只是匆匆低頭避讓，可私底下的非議，卻從來沒有少過。
街角的茶攤旁，幾個挑著擔子的商販歇腳時，湊在一起低聲議論：“你們見過沒？薛家那位，又騎著馬出來了，那般模樣，倒比有些男子還張揚。”
旁邊一人連忙拉了拉他的衣袖，壓低聲音：“小聲點！不要命了？那可是陛下心尖上的人，被聽見了，有你好果子吃！”
先前說話的商販撇了撇嘴，依舊壓著聲音：“我這不是私下說說嘛，你看哪家正經女眷會騎馬逛街？也就長公主敢這樣，如今又多了個她，仗著陛下寵愛，真是越發沒規矩了。”
不遠處的布莊門口，幾個買菜歸來的婦人也湊在一起，語氣里滿是好奇與不解：“怎么說也是個寡婦，陛下反倒寵著她，如今還敢這般拋頭露面，真是奇了。”
“可不是嘛，咱們女子在家相夫教子、操持家務才是本分，她倒好，又開糧行又開布行，還騎著馬四處跑，哪有半分婦人的樣子？”
“人家可不是尋常婦人，尋常婦人能娶個贅婿？能被皇帝看上？”
“也是，的確不尋常，光這臉皮就夠厚的，尋常人比不了。”
“哈哈哈……”
“你們啊，就是又羨慕又忌恨，巴不得自己也像薛氏一樣得年輕皇帝的歡心，偏自己又沒那個相貌……”
……
這些議論聲，或隱晦，或直白，或苛責，或好奇，散落在京城的大街小巷。
這些議論聲卻在臘月初的一場寒風中，戛然而止。
那日清晨，天剛蒙蒙亮，一道加急軍報便從邊關疾馳入京，驛卒渾身是汗、衣衫染塵，口中高聲呼喊：“急報！邊關急報——朵顏部大舉進犯，同知阮景明被擄，獨石口已被敵軍攻破！”
軍報如驚雷般在京城炸開，原本還沉浸在備冬氛圍中的百姓，瞬間被恐慌籠罩，人心惶惶。
獨石口乃是邊關重鎮，扼守京畿北大門，距離京城不過七八百里路程，而朵顏部將士素來驍勇善騎射，若是輕裝急行軍，三日便可兵臨京城之下。
此事并非無跡可尋，貞宗時期便有過這般先例——當年異族騎兵僅帶兩三日糧草，一路疾馳，沖破邊關關口，直入京城腹地，燒殺搶掠，那慘狀，至今仍被京中老輩人銘記于心。
消息傳入紫宸殿，姜玄正批閱奏折，見了軍報上的字字句句，臉色瞬間沉了下來，手中的朱筆“啪”地拍在案上。
“朱同濟！”他咬牙念出這個名字，語氣里滿是震怒與不解，“他乃是沙場老將，駐守邊關十余年，經驗豐富，怎么會突然丟了獨石口？！”
身旁的張鴻寶侍大氣不敢出，只能垂首立在一旁，連呼吸都放得極輕。
傳令兵解釋道：“啟稟陛下，朱指揮使舊病復發病倒了，現在昏迷不醒，是阮同知帶人迎敵的，阮同知已被俘。”
緊急朝會即刻召開，文武百官齊聚大殿，個個神色凝重，大殿之上鴉雀無聲。
沉默片刻，兵部尚書周顯之率先出列，躬身諫言：“陛下，事不宜遲，當盡快命萬全右衛附近的兵力馳援獨石口，扼制朵顏部的攻勢。臣以為，薊州衛指揮使宋郁林素有勇略，麾下兵力精銳，且薊州衛距離萬全右衛不遠，可命宋郁林即刻領兵增援，務必盡快將朵顏部趕出獨石口，守住邊關防線。”
周顯之話音剛落，便有幾位大臣紛紛附和。
“周尚書所言極是，宋指揮使驍勇善戰，定能不負陛下所托”
“如今形勢危急，唯有速派援軍，方能穩住局勢，安撫民心”。
周顯之所言理由充分，既考慮到兵力部署的合理性，又兼顧了馳援的時效性，姜玄沉默片刻，指尖輕輕摩挲著龍椅扶手，終究是緩緩頷首，沉聲道：“準奏。傳朕旨意，命薊州衛指揮使宋郁林即刻點兵，馳援萬全右衛，務必限期收復獨石口，若有延誤，軍法處置！”
旨意快馬傳往薊州衛，滿朝文武皆盼著宋郁林能領兵擊退朵顏部，穩住邊關局勢。
可誰曾想，不過兩日功夫，另一道軍報再次傳入京城，徹底擊碎了眾人的期盼——宋郁林未能如期增援萬全右衛，只因土默特部突然從側翼來犯，薊州衛自身難保，宋郁林只能堅守薊州，無法分兵馳援。
屋漏偏逢連夜雨，就在京中眾人憂心忡忡之際，邊關再傳噩耗：在獨石口修整完畢的朵顏部大軍，士氣大振，趁著大啟援軍未到的空隙，以迅雷不及掩耳之勢，派遣驍勇善戰的騎兵突襲周邊城鎮，短短一日之內，便接連拿下了獨石口周邊三鎮，兵鋒直指萬全右衛，邊關防線瀕臨崩潰。
消息傳入朝堂，徹底引發震動，原本凝重的氛圍變得愈發慌亂，眾臣再也無法保持鎮定，紛紛交頭接耳、議論不休。
有人主張即刻調遣京畿重兵馳援，有人擔憂京中兵力空虛，恐遭偷襲，有人則提議與朵顏部議和，暫避鋒芒。
大殿之上，各執一詞，爭論不休，卻始終未能商議出一個妥當的對策，姜玄端坐龍椅之上，臉色陰沉如水，眼底藏著翻涌的怒火與深思，默默注視著殿下文武百官的爭執。
長樂宮的殿內靜得可怕，燃著的銀絲炭雖暖，卻驅不散滿室的寒意。
太后端坐在鋪著狐裘的寶座上，臉上神色凝重如霜，眸色陰郁得像是醞釀著一場暴雨，連呼吸都帶著幾分壓抑的戾氣。
她萬萬沒有想到，自己精心謀劃的一場“戲”，竟徹底脫了軌，遠遠超出了她的掌控。