眾臣子散朝后離開皇極殿沒多久，雨就淅淅瀝瀝地下了下來。
起初只是零星幾點，砸在宮道青石上，洇開深色的濕痕。等官員們各自上了車馬，駛出皇城，雨勢驟然轉大。
豆大的雨點噼里啪啦砸在車頂、路面、屋檐上，織成一片白茫茫的雨幕，將整座京城籠罩在暮春時節特有的、濕冷而沉郁的寒意里。
剛過完清明節，天氣本該一日暖過一日。
可這場突如其來的大雨，卻讓漸暖的京城又添了一抹涼意。
街道上行人稀少，商鋪早早關緊了門板，偶有馬車匆匆駛過，濺起一片混著泥漿的水花。
……
養心殿，東暖閣。
此刻地龍卻燒得極旺，甚至還有四五個炭盆分布在房間各處，炭盆里上好的銀霜炭無聲地燃燒著，散發出持續而均勻的熱力，再疊加地龍，將這座不算太大的暖閣烘烤得如同盛夏，熱氣蒸騰，連空氣都微微扭曲。
可御榻上，半靠在明黃色錦緞靠枕上的老皇帝，身上依舊裹著厚厚的狐皮大氅，臉色卻不同于朝堂上那抹不正常的紅暈，此刻透出一種近乎透明的慘白。
他嘴唇干裂，眼窩深陷，顴骨高高突起，只有那雙眼睛，依舊渾濁卻銳利，望著窗外被雨幕模糊的景物。
雨點敲打著檐頂的琉璃瓦，發出單調而密集的聲響。
老皇帝望著，面上雖沒什么表情，但眼神里卻浮著一層罕見的、近乎恍惚的悵然。
興許是人真的老了。
興許是纏綿病榻太久，被那些苦得發澀的湯藥和時不時襲來的的病痛，磨掉了太多心氣。
也興許……是太子今日在朝堂上，最后那番聲嘶力竭的質問，那些字字泣血的話，像一根根燒紅的針，扎進了他內心深處某個被刻意塵封多年的角落。
“母后臨終前的諄諄教誨……”
“遼國公又因罪覆滅……”
“兒臣在這深宮，在這朝堂，便如無根之萍，無依之木……”
太子的話，一句句，在他耳邊回響。
那小子今日看似被逼到絕境的反撲，那些以退為進、悲情示弱的表演，他豈會看不穿？帝王心術，他玩了一輩子，太子那點道行，在他眼里還顯得稚嫩。
可有些話，有些事，哪怕明知是表演，是算計，依然能精準地戳中要害。
因為那里面，摻雜著真的東西。
對已故皇后的追憶，對遼國公府的當年所為，對太子這些年來“勢單力孤”的處境……真真假假，混在一起，就成了最鋒利的武器。
太子今日很多話，不止是對著朝中那些臣子說的，不止是說給老二聽的，更多的，是在質問他這個父皇。
質問當年皇后的薨逝，以及遼國公府那場雷厲風行、近乎冷酷的清洗。
質問他對太子這個嫡長子，這些年來若即若離、甚至隱隱帶著審視與制衡的態度。
“朕……當年真的錯了么？”
一個極其微弱，近乎無聲的疑問，從老皇帝干裂的唇間溢出，瞬間便消散在暖閣燥熱的空氣里，無人聽見。
當年遼國公在軍中威望日隆，幾個兒子又皆在邊鎮手握實權，且與太子這外甥往來過于密切。
太子外戚坐擁兵權，對皇權本就是潛在的威脅，再加之彼時北疆不穩，朝中又有異動，他需要集中權柄，更需要震懾四方。
遼國公是忠臣嗎？或許是。
但他的忠誠，會是只托付給蕭家的江山，還是說會倒向他自家未來的富貴？
老皇帝不敢賭，也懶得去賭。
削弱遼國公，剪除其羽翼，甚至……操縱某些事情發生，最終讓那個曾經顯赫一時、在軍中根深蒂固的家族轟然倒塌。
這是權衡之后，最直接、也最有效的手段。
帝王之術，本就該如此，雷霆雨露，俱是君恩。
為了江山穩固，社稷傳承，有些犧牲，是必要的。
有些決定，容不得太多溫情，也談不上對錯。
只是手段而已。
至于太子因此失了最大的外援，在朝中變得“孤苦”……那又如何？
一個儲君，若只能靠著外戚的勢力才能坐穩位置，那這儲君，要來何用？
他蕭家的江山，難道要靠后妃的娘家來維系？
真正的龍子鳳孫，就該在風雨和孤立中，自已長出獠牙和利爪，學會在群狼環伺中廝殺出一條血路。
這才是帝王家培養繼承人的方式。
他當年，不也是這么過來的么？甚至比太子艱難百倍。
老皇帝閉上了眼睛，待再次重新睜開眼，眼中那片刻的悵然與柔軟，已如潮水般褪去，消失得無影無蹤。
取而代之的，是一片深潭般的平靜和經年不化的冰冷。
他是皇帝。
大雍的皇帝。
他的選擇，就是最正確的選擇。
若重來一次，他依然會如此。
他緩緩轉動著拇指上一枚溫潤的羊脂玉扳指，目光透過雨幕，仿佛看到了更遠的地方，看到了遼東那片苦寒之地，看到了東南那些白花花的鹽場。
“遼東，鹽稅……”老皇帝低聲自語，聲音沙啞，卻帶著冰碴子般的寒意。
“看來，還真是出了不少的蛀蟲。朕還沒死呢，一個個的，手就伸得這么長，這么貪。”
他的確動了怒。
不過不是為太子可能真的涉足其中而怒。
在他心里，太子若真有能力攪動遼東邊軍和兩淮鹽場，甚至完全掌控，他或許還會高看這兒子一眼。
可惜，從今日太子的反應和二皇子那急不可耐的架勢來看，太子并沒有他想的那般“優秀”。
他怒的是，這些蠹蟲的膽子，比他想象的還要大。
軍權，鹽稅，國之命脈，他們也敢伸手去掏！而且看樣子，經營已非一日，織成的網恐怕不小。
更讓他怒的，是老二這個蠢貨！
老皇帝眼中閃過一抹毫不掩飾的厭棄和失望。
“真是爛泥扶不上墻。”他冷冷地吐出幾個字。
沒有李閣老那個老狐貍在背后出謀劃策、居中串聯，老二就只剩下這點急吼吼撕破臉、恨不得當場把太子咬死的蠢笨手段？
搞出這么大陣仗，弄來這么多“證據”，結果被太子一番連消帶打、禍水東引，反倒把自已和李閣老那點腌臜事也扯了出來，弄得灰頭土臉，最后還被他這父皇一道旨意，圈在了府里。
就這點城府，這點應變，也敢覬覦儲君之位？也配坐這萬里江山？
看來自已之前，還真是高估他了。
原以為扶植起來制衡太子的一把刀，結果是把連自已都握不穩的鈍刀，說不定哪天還會割傷自已的手。
不過……這樣也好。