楊八出城后，馬不停蹄地向相州進發。與大名府的繁華和自滿相比，城外的地界早已不復往昔的安寧。相比紙醉金迷的北京大名府，相州的鄉野顯得荒涼凄涼。這里并沒有金兵的威脅，但在百姓心中，官府的貪婪和土匪的橫行已讓生活變得難以為繼。尤其是相州知府焦攀，徹底吸干了這片土地的生機，這位大貪官的惡名早已傳遍四方，他的橫征暴斂使得百姓民不聊生。胥吏們窮兇極惡敲骨吸髓的剝削逼得許多百姓活不下去，不得不走上山落草，成了小股土匪，然而這些土匪也只敢欺負更弱者，兇殘卻又沒有組織，完全陷入了內部的惡性循環。
宣和六年十月初八秋風瑟瑟，楊八策馬走在相州鄉間，四周盡是荒蕪的田地。饑荒和戰亂尚未真正到來，但這片土地上已經顯現出土崩瓦解的跡象。成群結隊的小股土匪在山林間出沒，他們刀口舔血，只能搶掠更弱小的村民以求生存。
楊八來此，心里已有了底。他知道，想要說服這些陷入絕望的百姓離開故土遠走海外，想要在這里招募人去北海道，應該會比在大名府那樣的安逸之地容易得多。楊八策馬穿過這片紛亂的土地，心中暗自感嘆百姓們的困境。這些失地的農民和剛剛落草的毛賊，對未來的期盼已經被現實壓得粉碎，如果能給他們一線生機，他相信他們會抓住機會。
但相州的絕望并非沒有例外。在湯陰縣，武德充沛的村民們保持著一種難得的生氣。楊八進入村中，耳邊不時傳來村民們的談論聲。這些村民正在熱烈討論一位本縣的英雄人物——岳大郎。他們的語氣中充滿了自豪和欽佩。
在經過湯陰縣的時候，楊八看見村民們正圍在一起談論岳大郎岳飛的事跡。岳飛的聲名赫赫，不僅在當地百姓口中如神般傳頌，連相州之外的人也逐漸知曉他的威名。村民們驕傲地談論著他們的岳大郎最近在威勝軍一帶連拔十一座山頭匪寨，區區一百廂軍步卒起家短短半年內剿滅了上萬賊寇。對于這些鄉親來說，岳飛不僅是鄉土的驕傲，更是拯救他們于水深火熱的希望。
「咱岳大郎可是威震一方的人物，如今升任遼州兵馬都監，這等本領怕是以后能做大事。」一個年邁的村民感嘆道。
另一人接過話：「可不是，聽說他在沁源那窮山惡水的地方也能連破匪寨，這么年輕就成了我們湯陰人的大英雄，日后成就不可限量！」
「岳大郎今年從都頭一路升到都監，前不久他在威勝軍沁源縣那片窮山惡水里頭半年內剿滅了十幾座匪寨，真是了不起！」
「可不是嘛，聽說他從一百個廂軍步卒起家，半年內拔了11座匪寨，殺了上萬匪徒，這可比當年的狄青還厲害！」
「岳大郎就是咱湯陰人的驕傲！你說，這樣的人，誰不敬服呢？」
楊八默默聽著村民們的話，心里暗自佩服岳飛的能耐。他知道岳飛這樣的人物在民間有多大的影響力，這讓他心中暗自盤算，是否可以借用岳飛的名聲來幫助自己說服更多的人離開這片破敗的土地。
不過，更讓楊八注意的是村民們偶爾提到的一個名字——河東綠林會。這幫山匪與其他土匪不同，不但很少對百姓作亂，甚至有傳聞說有近十萬百姓躲在太行山深處的匪寨后方，靠開荒耕種維持生計。村民們對這群山賊的態度似乎并不全然是厭惡，反而有些敬重。
「河東綠林會里可不全是壞人。聽說他們里頭還有個萬女俠，人們都說她神龍見首不見尾，曾經也在咱相州呆過。她可是一位真正的俠客，據說她常說，‘俠之大者，為國為民’！」
楊八聽到這里，眼神一亮。他立刻明白，這位萬女俠正是他曾經聽說過的方夢華——她在北方行走江湖時，曾化名萬美華。方夢華的名聲在這里顯然比岳飛還要深入民心，特別是在那些徘徊于匪與民之間的人中間。這給了楊八靈感——若能借助方夢華的名頭，或許能更快招攬到愿意去北海道的人。
他此次來到相州，目的是為招攬那些愿意為更好生活而遠走他鄉的百姓和山賊。相較于這片仍對岳飛懷有深深敬意的村民，楊八知道他需要去更邊緣、更混亂的地方，尋找那些對現狀徹底失望的人。
果然，楊八越往相州鄉野深處走，看到的景象越發凄涼。殘垣斷壁間，饑民和落草為寇的小股土匪四處游蕩。焦攀的殘暴統治使得百姓活不下去，逃荒者越來越多，一些村莊甚至已經空無一人。楊八靠近一片山林，發現幾名衣衫襤褸的男子正在四下巡查。他認出這些人是剛剛上山落草的毛賊，顯然只是為了生存而不得已為之。
楊八走上前，抱拳作揖，開口道：「各位兄弟，可否聽我一言？」
那幾名毛賊警覺地握緊了刀，但見楊八并無敵意，便放松了幾分，其中一人問道：「你是何人？來此作甚？」
楊八微微一笑，答道：「我是來給各位一條生路的。聽說如今相州百姓無處可逃，不少人為了活命不得不上山為寇。可若想靠劫掠為生，終究不是長久之計。不知各位是否聽過‘萬女俠’的名號？」
幾人面面相覷，一人皺眉道：「萬女俠？你是說那位在河北江湖上行俠仗義、號稱為國為民的女俠？聽說她曾在這相州一帶待過，后來去了河東綠林會，還曾說過‘俠之大者，為國為民’這等話。可是，這與我們有何干系？」
楊八點點頭，繼續說道：「正是萬女俠。她不僅是一位俠客，更是一位遠見卓識的人。如今，她在海外開辟了一片凈土，遠離戰火和動亂，那地方叫做‘北海道’。她讓我來此招募那些愿意為自己和家人謀生的人，去那片土地上開墾耕種。我手中有北海道的百畝空白地契，只要愿意跟我走，到了那里，你們便有機會重新開始，遠離眼下這兵荒馬亂的日子。」
一聽有百畝地契，幾名毛賊的眼神都亮了起來。他們本是因為焦攀的壓迫才被迫上山為寇，心中并無多少惡念。此時聽到楊八所說的前景，似乎比現在茍活要好得多。
其中一人狐疑地問：「你說的都是真的？可北海道那等遠方，怎知不是險惡之地？」
楊八從懷中取出幾張地契，遞到他們面前：「地契在此，各位若不信，可以先行派人隨我前往探路，親眼見證北海道的情況。再者，萬女俠行俠仗義，何曾有過欺瞞百姓的事跡？她在河東綠林會中亦有赫赫聲名，若我說的有假，天理難容。」
那幾人互相對視，顯然被說動了。片刻后，領頭的毛賊咬牙道：「好！我們信你！反正留在這兒也是條死路，不如搏上一搏。只要真有百畝地契，到時我們便隨你去北海道！」
楊八心中暗喜，知道招攬這些人比在大名府順利得多。他繼續深入相州鄉野，一路打著「萬女俠」的名號，走訪那些失地的農民和剛剛落草的毛賊。隨著消息的傳播，越來越多的人開始動心，不少人都愿意離開這片絕望的土地，去海外尋找新的生路。
短短幾日，楊八已經在相州招攬了上百人，并組團啟程前往滄州，趙達的船隊已在那里接人往返北海道。
接下來幾天，楊八穿行在相州的鄉野間。他拜訪了許多失地農民和剛剛迫于生計落草的毛賊，用「萬女俠」的名頭開啟了話題。他向這些百姓們描述了一個遠離戰火和官府剝削的全新家園——北海道。在那里，每個愿意前往的人都能獲得一百畝空白地契，能夠自由耕種，安居樂業，不必再受焦攀這樣的貪官或匪徒的壓榨。
「這可是萬女俠說的話，她曾經在北方行俠仗義，如今她想為更多的百姓謀求一條活路。北海道那邊有她的安排，大家不必擔心有什么陷阱。」
方夢華的名頭果然管用，比起在大名府遇到的冷嘲熱諷，楊八在這里的說服工作進展順利得多。那些失去土地、窮途末路的農民，聽到有這樣的出路，眼中重新燃起了希望。而那些剛剛落草的毛賊，雖然心中猶豫，但對「萬女俠」這個名字依然有著一絲敬重，至少愿意聽他繼續說下去。
十一月前，楊八在相州已經招募了數千人，這些人決定跟隨他去北海道開創新的生活。他們知道，留在相州只會面對更大的痛苦，與其如此，不如賭一把，隨楊八去那片陌生的土地尋找新生。
楊八看著逐漸壯大的隊伍，心中暗自慶幸。他明白，這只是開始，還有更多的人會隨著消息的傳播而前來。他的目標是讓更多的百姓遠離這片即將陷入亂世的土地，而北海道，或許真的能成為他們最后的庇護所。