宣和七年十一月的寒意仍未散盡，江風凜冽，水面泛起層層波浪。洪仙花駕船將方夢華送到潤州渡口外，遠處北固山水寨隱約可見宋軍的營地旗幟隨風飄揚。洪仙花止步于此，她知道前方已經不再是她們的勢力范圍，而是一片尚未掌控的地帶。

　　洪仙花朝方夢華微微拱手，低聲道：「夢華妹妹，過了此地便是宋軍水寨的巡防區域，姐姐我不便再護送，怕引起他們疑心。」

　　方夢華點頭，輕拍洪仙花的肩膀，眼中帶著一絲感激與不舍：「洪姐姐，多謝妳一路護送。過了北固山直到入海都是明教的水面，管仲孫那邊已派船來接應，妳盡可放心返航。」

　　洪仙花微微頷首，轉身喚來一名手下遞上一包風干的江魚和蜜餞，道：「教主，這一路風寒未解，食物簡便些，還望您莫要嫌棄。」她又低聲叮囑，「潤州地界不安分，宋軍布防嚴密，切莫驚動敵方巡哨。」

　　方夢華微微一笑，將包裹接過，意味深長地說道：「洪姐姐安心回去。銅陵水寨的弟兄們仍需妳的照拂，我也盼著不久后，明教能在江南真正站穩腳跟，屆時再與妳暢飲。」二人對視一眼，雖無言語，神情中卻流露出默契。

　　在微微泛白的天光中，方夢華登上北路軍接應的船。船身輕輕搖晃，船頭一名身姿挺拔的將領正立于桅桿下，正是北路軍副軍長管仲孫。他看到方夢華登船，神情頓時肅然，拱手施禮：「屬下管仲孫，奉命來接教主歸來。」

　　方夢華點點頭，深邃的目光掃過江水與遠處宋軍的旗幟，淡然道：「有勞管副軍長了。此處距離宋軍駐防地不遠，需速速離開，免得引起他們懷疑。」

　　管仲孫立即指揮船工們起帆，船只迅速離開了潤州渡口，向北駛去。江風掀起陣陣水花，方夢華站在船頭，目光穿越江面，仿佛已看到了那片屬于明教的北路軍水域。管仲孫緩步上前，低聲道：「教主放心，北路軍已在沿江布置哨船，確保不會有宋軍追蹤此處。沿途水寨均已接到消息，明教弟兄會一路護送，直至安全地帶。」

　　方夢華微微頷首，眼中透出一絲欣慰，輕聲道：「仲孫，北路軍的布防辛苦你了。宋軍近日防守嚴密，但此江乃是我明教往來之地，宋軍不得寸進。此番本座歸來，必會攜手你等共守此疆。」

　　管仲孫面色一凜，堅定地回道：「屬下誓死守衛明教之地，絕不讓宋軍半分染指。」他頓了頓，目光炯炯，低聲道：「自教主號召重振明教以來，北路軍弟兄們士氣高漲，皆愿為教主所驅策，赴湯蹈火。」

　　江風獵獵作響，船只行駛在波濤中，遠處已隱隱可見明教水寨的旗幟。方夢華眺望著前方，心中暗自下定決心。她知道，江南的局勢正在發生劇變，而她和明教將要成為這片動蕩江湖中不可忽視的力量。

　　穿過江面上的寒風，她轉身面對管仲孫和船上的眾人，沉聲說道：「此行歸來，我們將有更艱難的戰役要面對。但只要我等齊心協力，便無懼強敵。北路軍的弟兄們都是本座最信賴之人，本座誓與爾等共進退！」

　　管仲孫和船上眾人聞言，皆目光炯炯，齊聲應道：「誓死效忠教主，守護明教！」

　　晨光熹微，方夢華一行踏入常州地界。山巒環繞，路旁寺廟香火繚繞，青煙隨風搖曳，方夢華不由得想起兩年前，她曾在此得到過大林寺主持王法恩的支持。她略一沉吟，決定前往大林寺還愿。

　　沿著山間小徑行至大林寺，方夢華入目便是那座熟悉的山門，朱紅色的匾額上「橫山大林寺」五個大字，遒勁有力。寺內僧人見到方夢華一行，紛紛行禮帶路，將他們引入大殿。方夢華抬眼便見到王法恩大和尚，仍舊是一襲灰布僧袍，目光澄凈，如初見時一般慈悲。

　　王法恩見到方夢華，微笑著合掌道：「教主駕臨，貧僧倍感榮幸。兩年前承教主撥云見日之助，大林寺方得以安穩，而今前來還愿，實在是佛法之緣。」

　　方夢華微笑點頭，正要拱手行禮，忽聽殿外傳來一陣腳步聲。不多時，一位中年僧人步入大殿，身著一襲袈裟，氣宇軒昂。他見到方夢華，眼中閃過一絲欣喜，立刻雙手合十行禮道：「鐵觀音施主，貧僧蔣居正，有禮了。」

　　「鐵觀音？」方夢華聞言，眼角微微抽動，心中哭笑不得。她明白這江湖綽號恐怕正是眼前這位蔣和尚傳開的。自己不過因為性格堅毅又慈悲，沒想到竟讓這位僧人將「鐵觀音」一稱廣為傳揚。

　　她穩住心神，含笑還禮道：「蔣大師，別來無恙。倒是‘鐵觀音’之稱，不知從何而來，倒叫我有些措手不及。」

　　蔣居正神情莊重，認真道：「鐵觀音之名，不僅因教主英勇無畏，便是千錘百煉亦不改其本色，乃大智慧、大勇氣之象。貧僧雖蘭溪一介山僧，但此等氣度，唯教主當之無愧。」

　　方夢華暗暗搖頭，心中自嘲道：這「鐵觀音」分明是清朝才有的茶名，但蔣居正并不知曉內情，誤解也在所難免。她面上不動聲色，只微微一笑，道：「既然蔣大師如此看重此名，那本座便當得起這份期許。」她又正色道，「倒是聽聞蔣大師已攜蘭溪光明寺僧兵加入石生的西路軍，為我明教奔走，實在感激。」

　　蔣居正點點頭，肅然道：「方教主一心為民，貧僧深受感動，帶領寺中僧兵追隨明教實乃理所當然。蘭溪光明寺雖地處偏僻，但貧僧與眾僧亦深知民生疾苦，愿以微薄之力助教主共護百姓。」

　　這時，王法恩輕輕拍手，幾位僧人端上茶盤，為方夢華與蔣居正斟上香茗。方夢華端起茶碗輕輕啜飲，茶香入喉，余韻悠長，倒也像極了「鐵觀音」這一雅號的意蘊。她放下茶碗，微笑著對王法恩與蔣居正道：「王大師，蔣大師，若日后明教復興，庶民安樂，二位功不可沒。如今北方金兵壓境，江南局勢也并不平靜，須得多多仰仗兩位相助。」

　　王法恩點頭微笑道：「方教主寬心，我大林寺雖不涉俗世紛爭，但對明教的教義亦深有認同，已將白蓮圣女之教義廣布鄉野，為百姓化憂解愁。」

　　方夢華起身作揖，語氣誠懇：「有賴二位大師之助，明教的精神才能傳遍江南百姓。今我還愿已畢，便繼續趕往江北前線，待日后局勢稍安，再來相敘。」

　　蔣居正也長拜致禮，鄭重道：「教主，‘鐵觀音’之名雖由貧僧而起，但愿此名如教主意志，不因磨難而改。江南百姓皆盼教主為他們帶來生機，貧僧必定助教主一臂之力。」

　　送別了大林寺的僧眾，方夢華沿著山路緩步而下，心中既有些感慨，又暗暗下定決心。風吹過山間松林，仿佛回蕩著眾僧虔誠的祝愿。她眺望遠方，知道這片土地因他們的付出，將迎來新的希望。