靖康元年二月初一夜，西軍都統制姚平仲自思急功近利，未顧全局，向種師道請命率步騎萬人突襲牟駝岡金營。起初，宋軍趁夜行進，攻破兩座金營，士氣高漲。然而，金營早有準備，候騎已將消息傳至完顏宗望帳中。完顏宗望聽聞宋軍來襲，不驚反喜，迅速調集部將，令猛將鑲藍旗梅勒詳穩赤盞暉領兵迎敵。
赤盞暉不負所托，披甲上馬，率部迎戰宋軍，直奔姚平仲。二人驟馬相遇，戰于陣前，交手三四十合，互不相讓。然金軍援兵自兩翼包抄，正黑旗完顏宗弼、鑲藍旗完顏斜也、鑲黑旗斜卯阿里等將紛紛率兵殺入宋軍陣中。宋軍兵力雖多，卻因倉促行事，未做穩固準備，加之夜戰不利，陣型大亂，終究難以抵擋金軍的圍攻。宋軍開始潰散，退回汴水南岸，死傷無數。
夜半時分，金營火光沖天，喊殺聲震天動地。京城內，趙桓得知戰事告急，急忙召李綱入宮，傳旨令其即刻率軍救援姚平仲。李綱率諸將出封丘門，連夜趕至前線。李綱素來以神臂弓聞名，他親率精銳射手，以弓箭壓制金兵。雖令金軍稍退，但戰局已亂，姚平仲所部多已潰敗。
李綱大呼尋姚平仲，然四下無人知其去向。原來，姚平仲見戰事不利，擔心戰敗后遭到天子的責罰，早已棄軍而逃。他未敢返回汴京，徑自沿官道逃向蜀中，意圖隱姓埋名，逃避追責。夜襲一役，宋軍未獲一功，反致士氣低落，軍心渙散，城內百姓聞訊后更添惶恐。
姚平仲夜襲金營未果，心中憤恨不已，卻又懼怕天子責罰。當他意識到金營的抵抗比預料的更強，且宋軍開始潰散時，便產生了逃亡的念頭。他驅動胯下青騾，一邊策馬，一邊心中暗自思索道：「若此時退回京城，必然難逃罪責。天子交予我大任，我卻未能取回康王，更無功而返，唯恐性命難保。唯有逃入蜀中，隱居山林，或可避過此劫?！?/p>
姚平仲領數騎，趁夜色掩護，避開追兵，急速向南逃去。青騾耐力驚人，盡管連夜奔馳，卻毫無疲態。姚平仲不曾停歇，饑腸轆轆，卻不敢稍作停頓。待他到達鄧州，已是正午時分，才尋得一處民舍稍作歇息，匆匆吃了幾口干糧，便繼續趕路。
一路上，姚平仲多次遇到宋軍的巡邏隊，他均以逃散的勤王兵將自居，言辭懇切，故而未遭懷疑。他明知蜀地山高路險，若能到達川蜀，便有可能徹底隱匿蹤跡，遠離朝廷的追捕。
經過數日的奔波，姚平仲終于抵達了武關。此時，他身心俱疲，但強烈的求生欲望支撐著他繼續前行。越過關隘，他朝著川蜀腹地進發。途中，他路過長安，雖曾有意隱居于華山，卻知此地靠近京城，終非長久之計。于是他決心深入川蜀，遠離京師。
姚平仲沿著蜀道一路深入，翻山越嶺，日夜兼程。待他到達青城山上清宮時，已是精疲力盡。他在宮中停留了一日，心中思索道：「若再不深入，終有一日會被天子派兵尋到，不如再往深山隱居，方可保全性命?！褂谑?，姚平仲再次啟程，深入大面山脈。
在大面山中，山路愈發險峻，已無車馬可行。他只得棄下青騾，徒步前行。山中云霧繚繞，古木參天，行至人跡罕至之地，姚平仲終于尋得一處天然石洞。此洞隱于山腰，洞口藤蔓密布，若非細心觀察，極難發現。他便在此安頓下來，解下隨身所攜干糧，打算以此為棲身之所。
從此，姚平仲過上了隱居生活。洞中幽靜，山間野果充饑，清泉解渴。他常在洞外遠眺，心中雖時有悔恨，但更多的是慶幸自己暫時躲過一劫。
而在京城，朝廷多次派遣使者尋找姚平仲的下落，甚至曾遍布通緝令，懸賞重金，但始終未有確切消息。姚平仲的父親姚古心中悲痛，遍尋不著，終以為其戰死沙場。為表父愛，姚古在京城外為姚平仲建立衣冠冢，哭祭一番，以慰亡靈。
自此，姚平仲隱跡山林，蜀中無人識其身份。仿佛從人間蒸發了一般，江湖中再無他的消息。
開封城內，寒意逼人，卻不似風雪侵肌的冷，而是心頭沉沉壓著的寒。自從劫營計劃失敗，全城上下滿是沮喪的情緒，街頭巷尾低聲議論不絕，人心動蕩，時不時傳出壓抑的嘆息。
那一夜，趙桓特意在城門后設了御座，意圖親眼見到金軍俘虜被押解進城，俯首聽命，宣揚他天子的威儀。宮中早早備下慶功宴，文武百官戰戰兢兢等待佳音。然而，等待許久，卻等來的并非凱旋的喜訊，而是劫營失敗、全軍覆沒的噩耗。開封城內霎時間人聲鼎沸，百姓們奔走相告，滿城皆是嘆息哀鳴之聲。
趙桓面如死灰，仿佛被狠狠抽了幾記耳光般呆坐在御座上，連句責罵的話也說不出來。此時的他，像是看透了什么，又像是什么都抓不住，四肢冰冷，難掩心中恐懼。他原本幻想一場大捷，以挽回宋廷的顏面，逼退金軍，但如今，這一切都化為泡影。
更讓人心寒的是，都統制姚平仲所率領的西軍精銳竟在金軍重重圍擊下全軍覆沒。這批陜西兵是涇原、秦鳳一帶的悍勇之士，素來被視為國之屏障，百姓眼中的精銳之師，竟在這場不明不白的劫營中全部折戟，消息傳開，更加重了全城的驚惶。
敗軍之聲傳到朝堂，群臣噤若寒蟬。就在百官之中，卻傳出一絲暗流：這場失敗，竟有傳言是朝中的主和派李邦彥、李棁，故意將劫營機密泄露給金軍，使奸細鄧珪將消息傳入敵營，以逼迫主戰派屈服。
朝堂之上，種師道進言道：「劫寨雖誤，然兵家之道，貴在靈活。今夜再分兵出擊，若能出其不意，亦有取勝之機。即便再敗，不妨每夜擾敵，令其不安，不出十日，必能使其軍心渙散，敵必遁去。」
然此時，宰相李邦彥與群臣多畏懼金軍，不敢冒險用兵。李邦彥見種師道言辭激昂，深知此計若成，自己的權勢將被削弱，遂與一干主和派官員聯手，反對出兵。李邦彥說道：「如今敵勢正盛，再戰恐不利，不如暫求和議，保全汴京再作他圖。」群臣紛紛附和，趙桓雖不甘，然在多方壓力之下，終究難以決斷，只得同意罷兵議和。
正此時，金使沈州漢軍旗都統王汭奉完顏宗望之命前來質問夜襲之事。王汭在朝堂上怒氣沖沖，責問宋廷為何背信棄義，擅自出兵擾亂和議。趙桓心中惶恐，急忙令宰相李邦彥與其周旋。李邦彥當即甩鍋道：「夜襲金營之事，實非朝廷本意，乃李綱、姚平仲擅自決策。朝廷早已下令和談，絕無背棄之心?！?/p>
為了平息金人的怒火，趙桓下旨罷免李綱，撤銷親征行營司的權力，將軍政大權交予蔡懋。蔡懋素來與李邦彥交好，性情懦弱，屈于外勢，正是李邦彥推舉的合適人選。天子此舉，意在謝罪于金人，保全眼前局勢。
完顏宗望見宋廷罷黜李綱、姚平仲，心中甚慰，遂遣使繼續議和。趙桓無奈之下，只得再度派遣曹晟出使金營，與金人重新談判求和。次日，天子又命資政殿大學士宇文虛中、知東上閣門事王球前往完顏宗望軍中，商議割讓河北三鎮以換取金軍退兵。
趙桓在福寧殿召見宇文虛中與王球時，面色凝重，說道：「三鎮地系我大宋邊防要地，割讓實乃無奈之舉。然今敵勢強盛，若不速求和，恐都城危矣。卿等務必曉以利害，望金人憐我大宋存亡，早日撤兵。」宇文虛中與王球皆知此次議和艱難重重，然天子命不可違，唯有領命出發，直赴金營。
朝堂之上，種師道心中暗嘆不已。他深知割地和議無異于飲鴆止渴，然在此時此地，他已無力回天。