靖康元年二月十三，磁州城頭，寒風刺骨，守城的士卒們眼見著郊外連片的火光，遠處村落炊煙不再，取而代之的是金兵的喊殺聲和慘叫聲，天地間仿佛充滿了無盡的痛苦與哀嚎。城墻之上，宗澤負手而立，身旁的義軍頭領們神色激動，目光死死地盯著城外的金兵殘暴行徑。
「宗公！我等就這樣眼睜睜看著鄉親們受難嗎？」王善氣得直拍城垛，雙目赤紅。他原本是河北巨鹿澤一方的義軍首領，雖出身草莽，卻也是重情義之人，如今百姓慘遭金兵毒手，他心中早已怒火滔天。
丁進同樣滿面憤怒，揮拳道：「若不是宗公將我等招安，今日必當出城拼個你死我活！可現在倒好，受了朝廷約束，卻反倒成了窩囊廢！」
其他義軍頭領聞言紛紛附和，臉上寫滿不甘。他們或是曾在江湖上闖蕩多年，或是經歷過家園被金兵蹂躪的血淚，如今在這封閉的城墻之內，看著無辜百姓受苦，心中早已積滿了憤恨。
宗澤抬手示意眾人稍安勿躁，他深吸一口氣，平復了心中翻涌的情緒，轉身沉聲說道：「諸位，宗某心中亦是不忍，但朝中旨意已下，不得擅自出城。我等若違抗圣旨，非但自身性命不保，更會令百姓受到更大牽連。」
王善怒火難平，扯著嗓子大喊：「宗公，您說的這些道理我都懂！可是——可是那些金狗就在城外肆意掠奪，殺人放火，朝廷竟不讓我們出手！難道這就是朝廷所謂的仁政嗎？我等身為河北義士，卻只能在這干看著嗎？」
宗澤長嘆一聲，目光沉痛地望向遠處的火光，眼神中充滿了無奈與憤懣。他也是心系黎民百姓，見不得金兵如此橫行，但趙桓對義軍心存疑忌，御史臺又彈劾不止，朝中君臣更是對地方義軍防備甚重，不允許他出城救民。宗澤幾次上書，請求放寬限制，奈何未獲批準。
就在此時，宗穎匆匆趕來，拱手道：「父親，義軍弟兄們都聚集在城墻上，要求出戰救民。若再遲疑下去，恐會激起眾怒，難以平息。」
宗澤眉頭緊鎖，知道情況危急，若城內義軍因看不下去而嘩變，后果不堪設想。他強壓住心中的憤怒，對眾人正色道：「諸位，宗某請你們加入朝廷，為的是保家衛國，護佑百姓。眼下我們雖受制于朝中權臣，但請你們再忍耐片刻，待我上報朝廷，力求解禁。」
王再興怒道：「宗公，您是好意，但朝廷一心想著議和，怎會聽我們的血淚之言？與其被這些權臣壓得喘不過氣，不如索性殺出城去，拼個痛快！」
宗澤目光沉重，向前一步，環視四周，低聲道：「若是出城野戰，我們這些無甲之眾如何抵御金軍的鐵騎？若全軍覆沒，誰來保衛這座城池，誰來守護百姓？再者，我等受制于朝廷，此時若違抗旨意，不但自身性命難保，恐會牽連城中百姓！」
一番話落地，眾將士沉默下來，內心的憤怒雖然未減，但也漸漸明白了宗澤的難處。王善咬牙切齒道：「宗公，您說得也對。可是我等既然答應您招安，便是把性命交付，日后生死隨您處置。只盼宗公能給我們一個機會，哪怕是最后的拼命，也讓我們能為百姓盡一份力！」
宗澤沉思片刻，最后堅定地點了點頭。他知道，無法給予這些義士們一個交代，便會失去他們的信任與支持。而他心中也已有了決意。
不久，跟河東路的聶昌一樣，河北路由耿南仲任欽差傳達了朝廷詔書，要求河北路各城割地予金，棄守待降。消息一出，磁州城內群情激憤，義軍眾將們怒不可遏，直欲將耿南仲撕碎。宗澤當即攔下眾人，只是沉聲宣布：「此乃亂命，河北絕不可棄守！老夫雖不違君命，但此等辱國之令，斷不能奉！」
耿南仲見狀，怒斥道：「宗相公，此乃皇命，豈容你我違抗？若不即刻執行，恐你我皆難以保命！」
宗澤冷冷一笑，拂袖起身，走到耿南仲面前，目光如炬地注視著他，朗聲說道：「耿大學士，宗某為人一生，歷經風霜，雖不才，卻也是一介忠臣，心懷蒼生。河北路百姓與義軍將士，皆我之所系，豈能棄之不顧？即便是皇命，若違百姓之心，國之大義，宗某也難以從命！」
言罷，宗澤轉身對門外守衛吩咐道：「來人啊，將耿大人暫時安置在偏院，好酒好肉款待接風洗塵，好生看護！」言下之意，分明是要將耿南仲軟禁。
耿南仲憤怒不已，厲聲喝道：「宗澤，你這是抗旨！你這樣做，就是以下犯上，君主不容！」
宗澤冷冷回首，面無表情地道：「耿大學士放心，待老夫上書請示，若朝中允河北抗敵，宗某自會奉命；若皇命再來，老夫亦當焚香叩首，只是今日之令，宗某難從。」他話音落下，不再理會耿南仲，拂袖而去，只余耿南仲在堂中咬牙切齒，氣急敗壞。
宗澤在磁州城中設下盛宴，親自招待欽差耿南仲。宴席之上，宗澤語氣沉穩地勸解，禮敬中不乏一絲譏諷：「耿大學士遠道而來辛苦，此番宣詔割地，想來是朝中眾位權臣之意。若是我宗澤當真奉命行事，將這河北城池拱手相讓，不知希道公可否愿意同老夫一起承此罪名？」
耿南仲雖是欽差，但也明白割地之令非得人心，聞言臉上微微抽搐，卻故作鎮定，端起酒杯掩飾尷尬：「宗公憂國之心，朝中眾人皆知。只是圣上金口玉言，不容置疑。河北與金人交戰，百姓流離失所，實在是難以支撐。官家此舉，乃是為百姓謀生之計啊。」
宗澤眉頭微皺，冷哼一聲，直視著耿南仲：「大人莫非真不知邊關百姓愿意與金兵一戰到底？河北這片江山可是將士們用性命守下的。此時若是拱手讓人，豈非自絕根基？宗某不才，卻也知道‘家國安寧，非屈膝所致’之理。」
耿南仲見宗澤態度強硬，心中暗恨，但在宗澤部將的虎視眈眈下，也不敢造次。他強忍不滿，低聲勸道：「宗公，朝廷顧慮周全，既有圣意，自然有圣上的深意。我等只是臣子，莫要違抗圣命才是。」
宗澤冷笑一聲，起身一拱手道：「既然如此，耿大學士且先在磁州小住幾日。河北百姓猶如家人，若將他們拱手讓于金兵屠戮，我宗某實在無顏面對鄉親父老。這一詔，老夫不奉也罷！」
耿南仲聞言大驚，慌忙起身，卻被身旁的丁進和李貴攔下：「耿大人不妨安心暫住，我等會妥善照顧大人。只是這割地一事，還是容大人在此稍等幾日再行回稟朝廷吧。」
耿南仲被帶下去「好生安頓」時，心中又驚又怒，但在宗澤部眾的嚴密看守下，不得不暫時受制，心中對宗澤恨意頓生。
宗澤親自送耿南仲下去，回到廳內后，看向眾義軍首領和部將，朗聲道：「我等誓守河北，不讓寸土落于敵手！如若朝廷重臣不分敵我，我等便以百姓安危為重，絕不受亂命左右！」眾將聞言無不擊掌稱快，紛紛表示愿與宗澤共赴死戰。
這番軟禁足足持續了六日，磁州城中，義軍將士們按兵不動，百姓們雖有所疑慮，但看到宗澤堅定不移的態度，心中也逐漸安穩下來。直到第七日，李綱主戰派復起，隨著李綱主戰派重新得到朝廷重用，新的詔命由宦官馬寶傳至磁州，宣旨恢復河北抗金之限，解除割地詔書。宗澤聞言，肅然在堂中焚香叩首，恭敬地接過新詔。
宗澤接過馬寶呈上的詔書，雙手顫抖，深吸一口氣，感到心中壓著的巨石終于稍有松動。他焚香叩首，鄭重其事地朗聲道：「河北路之民，尚得天日！」眾將士也紛紛拱手行禮，內心激動不已。
完成儀式后，宗澤親自走至偏院，面色莊重地對耿南仲道：「耿大學士，今有新詔，朝廷已允我等守城，宗某自當奉命而行。前番怠慢之處，還望海涵。」雖是道歉之辭，宗澤語氣卻依舊不卑不亢，甚至帶著幾分倨傲，隱含無悔之意。
耿南仲冷笑一聲，拱手道：「汝霖公，如今既有新詔，自然是好事。只是，朝廷之令不可輕違，宗相公行事莫要過于偏執。」他目光一閃，暗藏慍怒，心中已然打定主意，回京后一定要參奏宗澤，定要為這幾日軟禁之辱討回公道。
宗澤不以為然，面無表情地送耿南仲出城，目送他離去，心中卻已知曉此人決非良善之輩，日后或將為此生禍事。然而，在他心底，護佑百姓的信念遠遠超越了個人得失。
耿南仲陰沉著臉，冷冷看了宗澤一眼，拂袖而去。他在心中暗暗記下這筆帳，回朝后便將自己被軟禁之事添油加醋，屢屢在趙佶面前進讒言，使趙佶對宗澤的忠誠產生了疑慮。
而宗澤則毫不動搖，重整義軍、修補防線，堅定守衛河北。即便風雨如晦，他仍然無悔自己的抉擇，視抗金為己任，終日不敢懈怠。
回到堂上，宗澤看著堂下義軍將士們，肅然道：「諸位，此后河北之地皆為我等生死之地！今日有新詔，便是保土衛民之時，宗某只愿與諸君共赴沙場，誓死守城！」
眾將士紛紛呼應，義憤填膺，斗志昂揚。這一刻，宗澤明白，雖有朝廷牽絆，雖有奸佞當道，但在這危急時刻，他的身后仍有無數忠勇之士，有河北的百姓，他絕不會退縮，誓與金兵決一死戰！