板橋古道塵土飛揚，宋金兩軍殺聲震天。陳淬率部迎戰完顏宗弼，雙方兵鋒相接，刀戟交鳴，鐵騎奔騰，戰斗自辰時持續至未時，血流漂櫓，尸橫遍野。
陳淬策馬挺戟，直取完顏宗弼。完顏宗弼揮動鑌鐵镋迎戰，二人馬上傳戟對镋，斗得天昏地暗。五十合過后，仍不分勝負。兩軍士兵亦在戰場上互相沖殺，刀劈矛刺，箭如飛蝗，勝負一時難決。
正當陳淬全力壓制金軍時，完顏宗弼已布下伏兵，赤盞暉與撻不野領精騎從兩翼突襲，宋軍大亂。扈成見勢不妙，慌忙率部撤退，宋軍陣腳頓失，諸軍紛紛潰散。陳淬孤軍奮戰，終因寡不敵眾，被迫退守鐘山。
完顏宗弼率軍緊追至鐘山，將陳淬部團團圍住。陳淬據胡床坐于陣前，面色沉毅，指揮殘部奮力抵抗。他的聲音在戰火中如雷霆般響亮：「大宋男兒寧死不降！血戰到底！」
終因兵力懸殊，宋軍被金軍徹底壓制。完顏宗弼見陳淬勢窮力竭，命人圍住擒之，意欲勸降。
「陳淬，」完顏宗弼策馬近前，冷冷地說道，「你武藝高強，若肯降我，可享榮華富貴，豈不美哉？」
陳淬仰天大笑，厲聲罵道：「我陳淬食宋祿，受宋恩！為國盡忠，雖死無悔！今日戰敗，實力不濟，非我宋軍之恥，而是你金賊欺我多也！要降，絕無可能！」
金兵怒不可遏，將長刃架在陳淬胸口。陳淬面不改色，罵聲如鐘：「賊寇終有一日覆亡，汝等作亂中原，罪不容赦！」完顏宗弼怒極，揮手令劊子手斬殺陳淬及其從子陳仲敏。
鐘山之上，陳淬伏尸血泊，但面容堅毅，死不瞑目。
金軍攻勢如潮，句容、溧陽相繼陷落。潤州守軍寡弱無力，知府胡唐老仍誓死固守。然而，城中糧草已盡，百姓饑餓難耐。老幼扶攜出東門欲逃，然被金軍騎兵追殺，城中亂作一團，金軍趁機破城而入。
胡唐老面對金軍圍攻，毅然決絕：「大宋忠臣，死不降賊！」完顏宗弼勸降，他卻長嘆道：「與其辱命于賊，不如為城池殉節?！寡粤T，自刎而亡。
完顏宗弼怒氣未消，將目光轉向潤州通判楊邦乂。
楊邦乂被押至金軍大營，面對完顏宗弼，昂首挺立，毫無懼色。
「你宋軍皆已投降或被誅殺，何必冥頑不化？」完顏宗弼冷聲道。
楊邦乂冷笑：「我宋臣食宋祿，忠心不改。大丈夫死有重于泰山，豈能為汝賊狗屈膝？」
完顏宗弼怒斥：「你一人之力能救大宋嗎？何必徒增血債！」
楊邦乂聞言，咬破手指，在衣袍上書下「寧作趙氏鬼，不為他邦臣」十字。
完顏宗弼冷笑：「好忠臣，既然如此，我給你一線生機。」隨即命人取來一紙，上書「死」與「活」兩字，令楊邦乂選擇。
楊邦乂接過筆，毫不猶豫寫下一個「死」字，筆鋒遒勁如劍。金軍將士無不動容，然完顏宗弼面無表情，命人將楊邦乂押入營帳。
次日，完顏宗弼再見楊邦乂，憤怒道：「勸你不降，我便親取你命！」楊邦乂盯著他，怒罵道：「女真必亡，蒼天難容！你這豺狼終將自取滅亡！」
完顏宗弼大怒，拔出尖刀，刺向楊邦乂胸膛，剖其心而笑道：「大宋忠臣？今日我便斷了爾等宋室的脊梁！」
楊邦乂倒地而亡，面色雖白，卻滿是凜然之氣。他的忠魂，化作長風，飄蕩在潤州的每一寸土地上。
完顏宗弼縱橫江南，屢敗宋軍，卻未曾察覺，他的每一次暴行，愈發激起民間的憤怒。流亡士兵、義軍與明教勢力，正暗中集結，等待下一次反擊的機會。
潤州城破，宋軍紛紛潰逃。統制扈成率部敗退至金壇縣，收攏殘兵不足兩千，士氣低落，饑疲交加。他與另一統制戚方相遇，原本意圖合兵防守，但戚方心懷異志，早已打定主意另謀出路。
戚方雖表面上依舊恭順，暗中卻已決意叛宋。他對部下說道：「現如今宋朝朝廷無能，戰無可戰，守無可守。我等身為殘兵敗將，何不投奔真正能抗金的義軍？明教陸長老據太湖為基地，擁軍而抗金，我欲投之，為百姓謀一條生路。」
他深知，明教北路軍雖號稱義軍，但向來不信任叛將。若要贏得陸行兒的接納，必須有所行動。而眼前扈成及其部眾，便成了他計劃中的「投名狀」。
戚方暗中勘察扈成軍隊的駐扎地，發現其兵力松散，警戒薄弱。他當即召集親信部署計策，命人假意向扈成獻言：「敵軍追擊在即，咱們該盡快向宜興方向轉移，利用地勢突圍?！轨璩尚乓詾檎?，同意次日凌晨行軍。
夜幕降臨，戚方命手下悄然包圍扈成營地。他率精銳弓箭手居高臨下伏擊，待到黎明時分，趁扈成軍毫無防備之際，發起突然襲擊。
「放箭！」戚方一聲令下，箭雨如飛蝗灑落，扈成軍營頓時大亂。戚方領人沖入營中，指揮士卒砍殺逃兵，直逼扈成所在中軍帳。
扈成猝不及防，倉促上馬迎戰，怒斥道：「戚方！你竟敢叛國？」戚方冷笑道：「君已不能君，國已不能國！何談弒叛？今日我送你一程，留你不得！」
兩人于亂軍中交戰，戚方身先士卒，力戰之下親手將扈成一箭射下馬來，隨后揮刀斬殺。扈成部眾在指揮官陣亡后軍心大亂，副將龐榮投降，多數被圍殲，少數四散而逃。
事畢后，戚方收攏扈成軍殘部，將扈成的首級用木匣盛裝，又將其軍中糧草物資盡數繳獲，向宜興方向行軍。
幾日后，戚方抵達宜興縣外，主動聯系太湖的明教北路軍，說明來意。陸行兒親自率部接應，見戚方獻上扈成首級和一批繳獲物資，問道：「戚統制叛宋而來，此為何意？」
戚方坦然答道：「我戚方雖為宋軍，然屢戰屢敗，所依之國已無存。我仰慕江南明教忠義，深知金虜當前之敵，非宋廷所能敵。我愿歸附明教，效犬馬之勞，共抗金賊！」
陸行兒見他言辭懇切，又有實際行動，便答道：「既如此，我代方教主收留你，愿你歸我教后矢志抗金，不負百姓所望！」
戚方部自此改旗易幟，編為明教北路軍第四師，開始在宜興一帶活動。他對原扈成副將龐榮說道：「扈成部雖被我殲滅，但金軍遲早會逼近。此地若要守住，須提前布防，廣聚糧草民兵?！过嫎s聞言頷首，安排戚方協助籌備。
宜興城外，明教旗幟高揚，昔日的宋軍潰將，今日已成為明教義軍的一員。江南局勢因這場變節，掀開了新的篇章。
完顏宗弼命大將赤盞暉引兵直取青城鎮，宋軍主帥兩浙路宣撫使周望列陣迎戰。然而赤盞暉麾下精兵悍將如云，趁夜施奇襲，宋軍大亂。交戰未久，周望陣腳不穩，所部死傷慘重，不得不下令撤退。赤盞暉窮追不舍，宋軍死者無數，殘兵狼狽退入江陰。
當晚，周望在宣撫使府中憂懼不安，幕僚勸他收攏敗軍，整頓守備，以圖再戰。周望卻面如土色，擺手嘆道：「金軍勢不可擋，此城再守不過徒增死傷。我今退往后方，召集援軍再圖大計?！?/p>
翌日，周望趁夜潛出江陰城，百姓聞訊，紛紛聚于街頭相攔，跪地哀求道：「使君若走，吾等一城生靈必遭涂炭！請為百姓留一線生機！」周望視而不見，反以憤怒掩飾怯懦，厲聲斥道：「城中兵力已盡，孤不走，難道坐以待斃？」言罷，揚鞭策馬而去，徒留百姓怒罵聲四起。
青城鎮失守后，金軍勢如破竹，直逼江陰城下。守將郭仲威初時曾調集城中防御力量，組織抵御。然而，在赤盞暉猛攻之下，宋軍七防御者帶隊迎戰，但敵眾我寡，終被打得大敗，兵馬退守城內。金軍乘勝追擊，緊隨其后攻破城門，蜂擁而入。
郭仲威眼見城池難保，竟心生怯意，自知無力抗敵，索性放棄抵抗。他下令縱火焚燒庫房，劫掠城中財物，并率親兵殺出東門，奔常熟縣避難。江陰城內頓時陷入大亂，殘兵逃散，百姓哭喊聲震天，四處彌漫著烈焰與硝煙。
當夜，完顏宗弼大軍入江陰。金兵如狼似虎，搜刮金帛錢糧，擄掠子女人口。凡是貴重之物，盡數劫掠而去；凡是抵抗之人，盡被屠戮。城中百姓若未能逃離，皆被驅趕至城外，余下城池化作屠場。
為了警示周邊各地，完顏宗弼下令：「此城不可留一人！不可留一瓦！」金兵依令行事，將整個江陰城點燃，熊熊烈焰直沖天際，映紅夜空?；饎菅永m三日三夜，烈焰百里之外猶可見，江陰城終被燒成一片廢墟，殘垣斷壁間，僅余濃煙四起。
完顏宗弼立于城樓，俯視這一片焦土，目露冷笑：「以此為鑒，南宋何處可擋大金之師？讓他們明白，反抗者必亡！」
然而，這場浩劫并未如他所愿完全震懾江南。相反，江陰城難民四散逃往太湖周邊，投靠各地抗金義軍，尤以明教北路軍最得民心。一些宋軍潰將如戚方，也趁機聚攏潰兵，以抗金為名，逐步壯大勢力。
江南的烽火，并未因江陰城的覆滅而熄滅，反而在烈火焚燒中，孕育著更頑強的抵抗力量。
太湖之濱，馬跡山上，風急雨驟，草木沙沙作響。陸行兒負手而立，面色凝重，遠眺太湖茫茫煙波。他身后是一眾明教北路軍將領，氣氛肅殺。
自金兵渡江以來，江南局勢急轉直下。潤州失陷，建康危急，太湖周邊州縣人心惶惶。更有傳言稱金兵意圖南進宜興，再圖秀州、明州，一旦江南門戶盡失，太湖繁榮必將毀于一旦。
「諸位，」陸行兒沉聲道，「今日喚大家來，是為太湖生死存亡之事！若我們明教北路軍還坐視金賊長驅直入，江南百姓將何以為生？」
「馬跡山與太湖北岸不守，秀州明州將無險可恃！」戚方上前拱手道，「金兵雖強，然吾等明教兒郎并非懼戰之輩！」
一旁的徐明點頭附和：「金兵正黑旗雖號稱精銳，但這次所過州縣，兵力已分散。我軍若能先聲奪人，斷其后路，必能大挫其銳氣！」
女謀士劉若仙點頭，目光掃過眾人，道：「此戰不僅關乎北路軍存亡，更關乎明教全局！世人只知方教主的舟山軍、石敢當石左使的西路軍、呂信陵呂護法的南路軍，卻未曾正眼看我們太湖的北路軍。今日，我等便要以戰功揚名，告訴天下，北路軍亦是明教鐵軍！」
眾將齊聲應道：「誓與江南共存亡！」
風雨夜中，北路軍迅速集結。陸行兒親自點兵，將余部分為三路：戚方和徐明率第三、四師為左翼，襲擾金兵輜重營地；繆威和太湖三龍率水軍為右翼，從太湖水道偷渡金兵后路；陸行兒親自率中軍為正面主力，直取金兵前營，與其正面決戰。
雨幕之下，火光點點，北路軍將士披甲上馬，挽弓列陣。陸行兒身披黑甲，立于陣前，大聲道：「吾教立足江南，保一方百姓安寧。今日之戰，雖敵強我弱，然若不戰，金賊必將蹂躪吾土，汝等家園焉能幸免？但凡今日能斬金兵者，皆賞銀百兩；擒賊將者，封千戶侯！戰死者，吾教主親為立碑，世世流芳！」
將士聞言，齊聲吶喊，殺氣沖天：「為明教！為江南！」
正黑旗統帥撻不野率部屯于金壇縣，驕兵自恃，疏于防備。戚方率潰卒趁夜突襲輜重營，弓箭手藏于高地連射金軍哨兵，引起敵軍陣腳大亂。
撻不野急調后軍應敵，未料繆威的水軍早已從太湖水道迂回，斷其糧道。水軍戰艦布滿河道，火箭齊發，燒毀金軍糧草與戰船。
撻不野怒不可遏，親率精兵突圍，卻迎上陸行兒中軍正面阻擊。戰鼓雷動，喊殺震天，陸行兒手持長槍，馬踏如飛，親斬金兵十數人。明教戰旗迎風招展，士氣如虹。
金兵雖久戰成名，但遭到三路夾擊，首尾難顧，漸露敗勢。撻不野雖頑強抵抗，終因兵力分散，被陸行兒一槍挑于馬下。正黑旗前軍潰散，金壇縣納入明教控制。
戰后，陸行兒率北路軍入駐金壇縣，收攏潰兵，招撫百姓，嚴令軍紀不擾民。江南一帶聞明教北路軍大敗金兵，紛紛傳頌陸行兒「馬跡山誓師，血戰金壇」的英勇壯舉。
消息傳至潤州，完顏宗弼震怒：「竟有如此之軍？陸行兒此人，本旗主必斬之！」
而此時的江南百姓，卻第一次開始以敬畏的目光看向這支北路軍：「明教舟山軍固然名震四海，然太湖軍亦能與金兵爭鋒，實乃江南百姓之福！」