南風(fēng)蕭瑟，戰(zhàn)鼓聲隱隱傳來。劉晏率領(lǐng)七千廂軍沿著崎嶇的官道疾行，兵卒人困馬乏，但常州告急的消息讓他不敢稍作停歇。赤心隊(duì)乃高俅在臨安招募，一年來只慣于操練儀仗，戰(zhàn)陣經(jīng)驗(yàn)少而士氣浮動，面對這番緊急軍令，許多士卒心中不免生怨。
「劉統(tǒng)領(lǐng)，聽聞金賊勢大，兀朮親臨常州。我們這點(diǎn)人馬，是否能敵得過？」一名偏將低聲詢問。
劉晏面沉如水，揮鞭指向前方：「職責(zé)所在，休得多言！常州一失，臨安危矣。我等既為天子親軍，自當(dāng)舍命以保社稷。」
隊(duì)伍又行數(shù)里，忽見前方高地上矗立一座雄城，城頭旌旗飄揚(yáng)，但那旗幟卻并非宋朝龍鳳紋飾，而是一面藍(lán)底日月圣火的明教戰(zhàn)旗，隨風(fēng)獵獵作響。劉晏猛然勒馬，臉色劇變。
「怎么回事？常州城已落入明教賊人之手！」
劉晏撥馬登高遠(yuǎn)眺，只見常州城頭兵士穿戴整齊，顯然戰(zhàn)備森嚴(yán)。而在城外平原之上，更是一片金戈鐵馬，完顏?zhàn)阱龅拇筌娙绯彼阌縿樱瑺I帳綿延無際。明教和金軍兩方正處于對峙之中，戰(zhàn)事一觸即發(fā)。
「常州失陷，明教與金賊正在交鋒。我軍孤立無援，此地不可久留！」偏將焦急道。
劉晏目光凝重，沉思片刻，喝道：「傳令原地扎營，列陣戒備！派人打探消息，看城中明教是否愿意議和，若其有意同抗金賊，或許還有回旋余地。」
正當(dāng)赤心隊(duì)在城外列陣時(shí)，常州城頭現(xiàn)出一名身披甲胄、手持長刀的將領(lǐng)，正是明教第二師師長蔣居正。他目光如炬，注視著劉晏的軍陣，冷笑道：「臨安派來的援軍，不過如此。」
旁邊的女謀士劉若仙低聲道：「劉晏雖非名將，但乃高俅心腹，擅長皇家儀仗，戰(zhàn)力一般。若他們與金軍交手，必?cái)o疑。若能收降此隊(duì)，我軍在與金賊對峙時(shí)將更占優(yōu)勢。」
蔣居正點(diǎn)頭：「不錯(cuò)。傳令下去，派人下城與劉晏交涉，就說明教在江南立足，只為抗擊金賊，若其愿意歸順，共同抗敵，我軍可保其性命。」
當(dāng)明教使者騎馬至赤心隊(duì)陣前遞交信函時(shí)，劉晏看罷，面色陰晴不定。偏將問：「劉統(tǒng)領(lǐng)，明教要我們歸順，如何應(yīng)對？」
劉晏握緊拳頭，冷聲道：「明教固然強(qiáng)勢，但若投降，我等又有何顏面面見朝廷？此事還需從長計(jì)議。命全軍固守此地，暫不行動！」
城頭的蔣居正望著赤心隊(duì)陣地未有動作，冷笑一聲：「劉晏猶豫不決，終究是個(gè)鼠目寸光之輩。他若拒降，便讓他被金軍碾碎！」
赤心隊(duì)扎營于常州城外，卻進(jìn)退兩難：若攻城，明教強(qiáng)兵頑固難撼；若迎擊金軍，更是以卵擊石。夜幕降臨，營中士卒情緒低落，流言四起，隱隱已有潰散之勢。
與此同時(shí)，金軍大營內(nèi)，完顏?zhàn)阱隼湫χ犎√阶臃A報(bào)：「赤心隊(duì)？不過是紙糊的軍隊(duì)。明日拂曉，本旗主便讓他們明白，這江南之地，終究歸我大金所有！」
常州城外，風(fēng)聲愈加緊迫，一場亂戰(zhàn)的火焰正在黑暗中醞釀。星月微明，劉晏立于赤心隊(duì)大帳中，凝眉沉思。桌案上攤開著宣州知府李光緊急送來的書信，言戚方叛宋，圍攻宣州，形勢危急，若無援兵，城破在即。
劉晏冷聲道：「金賊步步進(jìn)逼，江南危如累卵。如今明教和金軍在常州僵持不下，我軍置身其中，實(shí)屬左右為難。若趁此機(jī)撤離，馳援宣州，或可避免全軍覆滅之危。」
偏將聞言大驚：「統(tǒng)領(lǐng)！若棄常州而去，豈非坐實(shí)畏戰(zhàn)之名？臨安高太尉恐難容我等。」
劉晏冷笑一聲：「高太尉坐鎮(zhèn)臨安，與戰(zhàn)局相隔千里，如何分辨？我等救援宣州有功，自可將功贖罪！再者，常州已為明教所據(jù)，強(qiáng)求無益，不如保存實(shí)力，伺機(jī)而動！」
軍議已定，劉晏當(dāng)即傳令，全軍輕裝簡行，連夜拔營，向宣州方向疾馳。
清晨時(shí)分，完顏?zhàn)阱稣驹跐欀荽鬆I外的高臺上，遠(yuǎn)眺常州方向，金黃色的披風(fēng)在晨風(fēng)中獵獵作響。他的臉上透著冷峻的笑意。
「劉晏這廂軍不過七千，且皆是臨安的虛弱之師。無論投降明教，還是對我大金效忠，都不過是棋子一枚。」
猛安詳穩(wěn)阿里赫抱拳稟報(bào)：「主子，探子來報(bào)，昨夜劉晏部已棄常州而去，正向南行，不知所圖。」
「哦？」完顏?zhàn)阱雒碱^一挑，隨即大笑，「這劉晏果然是貪生怕死之徒，竟連明教和我軍都不敢選，寧愿逃往宣州！不過，此舉正好，少了一支變數(shù)，大金攻常州便無后顧之憂！」
與此同時(shí)，常州城頭，蔣居正亦接到劉晏撤軍的消息。他沉吟片刻，笑對劉若仙道：「劉晏怕被我軍和金軍夾擊，棄戰(zhàn)而去，實(shí)屬意料之中。」
劉若仙眼中寒光一閃：「但劉晏并非無用之人，赤心隊(duì)若全數(shù)入宣州，勢必增大第四師的麻煩。我軍是否追擊？」
蔣居正搖頭：「不必理會。明教在常州站穩(wěn)腳跟，便已是勝利。宣州遠(yuǎn)離我軍主力，我等只需專注于江南核心地帶，穩(wěn)扎穩(wěn)打。」
宣州城外，戚方率寧國縣破城而來的北路軍第四師主力軍團(tuán)，將城池團(tuán)團(tuán)圍住。副將龐榮、龍隨與戚方并馬巡視，指點(diǎn)攻城事宜，命人搬運(yùn)石料、編制攻具，為破城做最后準(zhǔn)備。
忽然，一支羽箭從城頭呼嘯而下，釘在龐榮馬前的泥地上。龐榮驚愕，翻身下馬，拾箭取信，只見上書一行雋秀小字：
「戚方窮寇，天必誅殺。你是將家子，何至于依附盜賊？」
龐榮看罷，臉色頓變，悄悄抬眼打量戚方。戚方亦察覺有異，面露疑色，兩人間的氣氛頓時(shí)微妙起來。
「龐榮，箭上所書何意？」戚方冷聲問道。
龐榮強(qiáng)作鎮(zhèn)定，躬身回道：「城中守將不過是挑撥離間之計(jì)，末將斷不為其所惑！」
戚方雖未言語，但眉間陰霾更甚，顯然心中已有幾分戒備。
是夜，宣州城內(nèi)的知州李光召集募得的勇士數(shù)百人，分為數(shù)隊(duì)，于城門開啟時(shí)悄然潛出。李光親自率領(lǐng)一隊(duì)人馬，直撲戚方營地，點(diǎn)燃糧草輜重，刀斧齊下，攪亂敵陣。
戚方軍中驟起火光，號角聲亂作一團(tuán)，士卒驚慌失措，互相踐踏，有人甚至誤以為是內(nèi)奸作亂，開始拔刀自相殘殺。混亂中，李光部趁勢撤回城內(nèi)，賊軍損失慘重。
次日清晨，戚方巡視營地，見燒毀的糧草、滿地的尸骸，不禁勃然大怒。
「膽敢劫我營寨！城中狗官可惡至極！傳令，加緊攻城，決不能放過這群蠢蠢欲動的鼠輩！」
戚方命人用竹木編纜，搭建浮橋渡過護(hù)城河。浮橋未及搭成，他又令賊軍排列拋石車，飛石如雨點(diǎn)般砸向宣州城頭。
李光早有準(zhǔn)備，命軍士用竹竿編成簾狀，覆蓋城墻，以抵御飛石沖擊。巨石砸中竹簾，竟被反彈回地，落入賊軍中。見狀，城頭守軍士氣大振，城外賊兵卻愈加疲憊。
三日苦戰(zhàn)后，戚方攻勢始終無果，糧草亦告急，只得率軍撤往寧國方向。宣州城內(nèi)百姓望見賊軍退去，齊聲歡呼。
戰(zhàn)事稍緩，李光卻未露喜色。他退回府中，將匕首放入枕匣，與家人說道：
「戚方賊寇退去，城內(nèi)雖安，但恐他日卷土重來，宣城未必能長保。我若守城不成，必以身殉。若見有人前來取此匕首，便是城破之時(shí)，你等亦不可落入賊手，當(dāng)隨我一同自盡。」
家人聞言，皆掩面痛哭，卻不敢違抗。
此后數(shù)日，城內(nèi)忙于修整城防，李光每日巡視城頭，召集士紳商議抗敵之策。城外，戚方退入寧國后，整頓兵馬，誓要再戰(zhàn)宣州。
劉晏率七千廂軍至宣州城南，聞戚方軍扎營城北，當(dāng)即提大桿刀，率親兵數(shù)百，自城南繞至城西，疾馳北門，直奔戚方中軍大帳。未及片刻，劉晏已沖至賊營外圍，揮刀喝罵：
「戚方，你這廝！馬家渡戰(zhàn)敗后，竟甘為明賊走狗！今日劉某要活捉你，送回臨安，千刀萬剮！」
戚方聞聲，驚怒交加，急出帳披甲上馬，挺槍迎戰(zhàn)，大叫道：「劉晏！你不過是高俅一條走狗，今日誰勝誰負(fù)，還未可知！」
二人于營前交鋒，刀槍相擊，火星四濺，斗了十余合，劉晏刀法凌厲，戚方漸露敗勢，不得不撥馬退走。
劉晏見戚方退去，心生得意，撥馬單騎追擊。未料戚方見宋軍人數(shù)不多，遂于駱駝山設(shè)下伏兵，待劉晏孤軍深入時(shí)，截?cái)鄽w路。戚方率偏將龍隨折返，二人挺長槍迎戰(zhàn)。
劉晏見狀，毫不畏懼，大喝一聲揮刀劈來，與二人斗得難分難解。龍隨槍法迅猛，與戚方一左一右夾攻劉晏，戰(zhàn)至二十余合，劉晏力漸不支，只得撥馬退至天寧寺前。
不料劉晏所騎戰(zhàn)馬蹄陷泥淖，掙脫不得，劉晏翻身下馬，持刀步戰(zhàn)，左斬右劈，竟連殺賊眾數(shù)十人。賊兵見其勇猛，不敢近前。戚方見狀，冷笑道：「劉晏，你雖英勇，也不過是孤身匹夫，今日難逃一死！」
戚方與龍隨下馬夾擊劉晏。三人步戰(zhàn)于寺前空地，斗了十余合，劉晏漸顯疲態(tài)，稍有疏忽，被龍隨一槍刺中左腿。劉晏大喝一聲，倒地不起。
戚方上前冷笑，長槍直指劉晏胸膛，喝道：「如今還嘴硬么？早降便罷！」
劉晏怒目而視，罵道：「賊子，今日死于你手，來日自有忠臣良將取你狗命！」
話音未落，戚方一槍刺入劉晏胸口，鮮血飛濺，劉晏長嘆一聲，氣絕身亡。
劉晏于天寧寺外戰(zhàn)死的消息傳至宣州城，守軍士氣大衰。戚方部將龍隨率人將劉晏首級懸于長矛之上，沿宣州城外游走示威，城內(nèi)民心惶恐，四散奔逃。
知府李光站在朝京門城樓上，看著城外明教旗幟與戚方軍隊(duì)的整飭陣列，眉頭緊鎖。他對幕僚嘆息道：「劉晏尚且不敵，宣州雖有城墻，亦如空殼。天命不佑，難保此地矣。」
第三日午后，正當(dāng)戚方部依舊列陣于城下之際，宣州東墻忽然傳來轟然巨響。土墻在連日的雨水沖刷后，自然塌陷數(shù)十丈，露出一道豁口。戚方聞訊，立刻指揮第四師調(diào)整兵力，兵分三路，迅速逼近豁口。
李光得知東墻塌方，先派人搶修，卻因土木破舊，難以補(bǔ)救。他無奈下令嚴(yán)守其余城門，親自督戰(zhàn)。但城內(nèi)守軍早已士氣低落，有不少士卒逃跑，剩余者也只是茍延殘喘。
戚方指揮賊軍從豁口長驅(qū)直入，明教旗幟插上城墻，城內(nèi)守軍未作多少抵抗即四散奔逃。
李光見城已陷，回到府中，拿出匕首，沉聲對家人說道：「大勢已去，我在此地守了兩載，已無顏見祖宗和朝廷。你等隨我殉節(jié)，以免辱身。」
然而，其家人勸道：「老爺若殉節(jié)可成忠名，然我等婦孺何罪？今戚方雖為賊，亦受明教節(jié)制，其軍紀(jì)遠(yuǎn)勝亂軍，或可保全城民。」
李光嘆息良久，終究不忍，遂命家人速速出城投降，而自己則飲酒至醉，自縊于書房中。
戚方入城后，召集眾將說道：「城已得手，切勿傷民擾市。入明教者，當(dāng)學(xué)舟山軍軍紀(jì)。若有違令者，軍法從事！」
雖城內(nèi)居民驚慌不安，但戚方部多是新近歸附明教的原宋軍，雖難盡如舟山軍整肅，但在戚方的嚴(yán)令下，也未敢公然擾民搶掠。
戚方直入州府，搜尋知州李光，卻見李光已于府內(nèi)懸梁自盡，遺書一封放于案上，寫道：
「宣城守御，鞠躬盡瘁，然賊勢難擋，愧對朝廷。老夫以死明志，愿后世忠臣知我志也。」
戚方見此，冷哼一聲「安息吧你，宋朝不值得！」
宣州既定，戚方遣人整修崩塌的東墻，同時(shí)派信使向常州陸行兒報(bào)告戰(zhàn)果。其間，戚方對龐榮說道：「此地得天意助而成，然潤州兀朮之兵未動，南下之勢未止。我等雖暫得宣州，實(shí)不敢懈怠。」
龐榮拱手道：「教主之令在前，我等必不敢妄動。只待潤州消息，再議進(jìn)退。」
宣州城內(nèi)，百姓見明教軍紀(jì)尚算嚴(yán)明，心中稍安。而明教北路軍勢力，也隨著宣州之得，更深地扎根于江南大地。