永樂九年六月十二,太平府的主廳內(nèi),余龍、陸行兒、繆威、鄧榮、李婆備和蔣居正圍坐于地圖前,氣氛凝重。江北揚州的局勢牽動著所有人的神經(jīng),而對金兵的合圍之戰(zhàn),成敗在此一舉。
余龍率先開口:「我銅陵寨的水匪兄弟們已備好百余艘小船,若用這些船順流而下,可以讓和州的金兵誤以為我們只是尋常的水盜活動,不至于引起大規(guī)模的兵力調(diào)動。然而,小船運力有限,只能送鄧右使的一師過江。」
繆威皺眉道:「若只有一師渡江,兵力太薄,恐怕難以對揚州形成合圍之勢。而且,只要金兵發(fā)覺我們在真州集結(jié),必然會從和州東下支援,屆時我軍處于被動。」
余龍點點頭,目光轉(zhuǎn)向陸行兒:「陸兄,我們需要一種手段,能隨時掌握金兵的動向,并找到最佳的渡江時機。否則,這一戰(zhàn)的風(fēng)險太大。」
陸行兒微微一笑,放下酒杯,從懷中取出一架小巧精致的器物。這器物形似鳥,非金非木,羽翼展開,細節(jié)栩栩如生,尾翼下還鑲嵌著一塊靈光隱現(xiàn)的奇石。
「諸位,此物乃澎湖一位能從天界盜寶的妖道那里繳獲,永樂八年述職時本座戰(zhàn)利品抽獎獲得,名為‘機關(guān)鳥’。此物雖小,卻能翱翔百里,且能俯瞰地形,將所見的景象通過石盤傳回。這兩年來一直沒機會用它,如今正是派上用場的時候。」
眾人目露驚訝,余龍忍不住問道:「這東西真能飛?還能偵查敵情?」
陸行兒自信一笑:「不但能飛,還能在空中盤旋許久。我們只需放它飛到揚州及和州一帶,金兵的調(diào)動、哨探的位置,盡收眼底。若能掌握敵軍動向,再選時機渡江,必然能出其不意。」
次日清晨,陸行兒帶眾人來到太平府北郊的一處空曠地。眾將圍觀之下,陸行兒將「機關(guān)鳥」擺上高臺,輕輕一按尾部的靈石機關(guān),只見那木鳥雙翼展開,隨著機簧的旋轉(zhuǎn)聲騰空而起,穩(wěn)穩(wěn)飛入藍天。
陸行兒手握控制石盤,指尖靈巧地調(diào)控鳥的方向。隨著鳥兒越飛越遠,石盤上漸漸顯現(xiàn)出一幅清晰的畫面:長江北岸的地勢、揚州金兵的營地分布,甚至連和州方向的哨探布置都一覽無余。
李婆備看得目瞪口呆,忍不住感嘆:「若非親眼所見,我真不敢相信還有如此神物!有了這機關(guān)鳥,我們對金兵的動向了如指掌,豈不是勝算更大了?」
陸行兒收回機關(guān)鳥后,對眾人說道:「金兵在揚州的防線雖嚴,但和州南移的部隊數(shù)量有限。根據(jù)偵查結(jié)果,只需擾亂其判斷,讓他們以為江面只是水盜活動,就不會輕易分兵北上。而揚州西面的真州灘頭,江水寬闊且視野開闊,適合作為登岸集結(jié)之地。」
鄧榮點頭道:「如此看來,依計行事。老衲率第二師乘銅陵寨小船夜間渡江,盡量隱蔽行蹤,在真州灘頭登岸后迅速整編待命。余寨主和繆龍王則率銅陵寨的水師偽裝成散亂水盜,繼續(xù)在江面制造騷擾,吸引金兵的視線。」
余龍附和道:「好!只要能讓金兵誤判局勢,管仲孫部就能迅速壓近揚州,與我們形成合圍。至于北固山的舟山軍主力大船,暫時按兵不動,待揚州戰(zhàn)事打響后再渡江支援。」
入夜,銅陵寨的百余艘小船悄然出發(fā),順江而下。這些小船裝滿鄧榮的第二師士兵,同時偽裝成普通水匪的運貨船。為了迷惑金兵哨探,余龍?zhí)匾獍才帕瞬糠执辉谘赝靖哒{(diào)出沒,刻意制造騷擾。
繆威親自率領(lǐng)一隊快船,在和州附近的江面上放煙火、鳴號角,吸引金兵的注意力。完顏宗弼果然中計,派出一隊輕騎南下沿江追擊,卻被繆威輕松甩開。
與此同時,鄧榮的部隊已悄然靠近真州灘頭。在機關(guān)鳥的偵察幫助下,避開了金兵的巡邏部隊。士兵們悄無聲息地下船,迅速展開陣型,為后續(xù)主力的到來做好準備。
而潤州金山寺的江岸邊,洪仙花一襲青布短衣,赤足立在水邊,目光沉穩(wěn)。大江之上,寒風(fēng)夾帶著濕氣撲面而來,江水翻涌,卻絲毫沒有動搖她的意志。
「龍哥此時已率船隊南擾和州,我若不先行一步,將消息送至小花囡,恐怕援軍到達的時機難以把握。」她將佩刀反綁于背后,雙手輕撫滑溜的水面,低聲呢喃:「小花囡,這一趟,便是為還當年欠妳的人情。」
月色之下,她一頭扎進冰冷的江水中,動作輕巧而敏捷,如同魚龍入海。她選擇的渡江時機極其巧妙,避開了金兵巡邏船的燈火,悄然無聲地潛入大運河的支流之中。
洪仙花泅渡數(shù)里,直到揚州城東門外的大運河旁才悄然上岸。此時,雨勢漸起,城墻高聳入云,金兵的哨探巡邏的火光在城頭若隱若現(xiàn)。
洪仙花深吸一口氣,環(huán)顧四周,發(fā)現(xiàn)此處城墻陡峭且易攀爬。她順手抓起一根粗藤,將它牢牢系在腰間,然后輕身一躍,手腳并用地攀上城墻。盡管江水濕透了她的衣物,但她的動作卻絲毫不受影響,反而顯得靈巧如燕。
城墻上方的晏廣孝部宋軍哨兵很快發(fā)現(xiàn)了異常,齊聲喝道:「什么人?大膽入侵!」
洪仙花翻身落入墻內(nèi),來不及喘息便被十余名手持長槍的哨兵圍住。她舉起雙手,朗聲說道:「我是銅陵水寨的洪仙花,南岸援軍帶話人,也是方教主的結(jié)義大姐,特來通報援軍即將到達之事!」
哨兵們面面相覷,領(lǐng)頭的校尉皺眉說道:「大膽!我教軍營規(guī)森嚴,豈容閑雜人等隨意進出?什么結(jié)義大姐,敢冒充教主親人,恐怕妳是金人奸細!」
洪仙花冷冷一笑:「若是奸細,我會帶著這么一身濕衣闖入你們的刀陣里?若不信,盡管去稟報方教主,或者讓晏捕頭親自來問話!」
哨兵仍不信,喝道:「把她押下去!」
就在此時,一個清脆的女聲傳來:「且慢!容我一看!」人群中走出一名英姿颯爽的女將,她身披輕甲,腰懸雙劍,正是方夢華的親傳弟子、晏廣孝的女兒——晏貞姑。
晏貞姑盯著洪仙花上下打量,見她渾身濕透,卻沒有一絲慌亂之色,心中已有幾分信任。她輕聲說道:「若是冒充者,怎敢主動提及爹爹?先將她帶去偏廳換衣,再由我親自稟報夢華姐。」
哨兵們聞言不敢再多言,洪仙花抱拳向晏貞姑道:「多謝姑娘相助。」
不久后,洪仙花換下濕衣,裹上一件棉布外袍,靠在火爐旁暖身。晏貞姑端來一碗熱湯,遞到她手中,柔聲問道:「洪姐姐,聽說妳與夢華姐交情深厚,可曾有什么信物能證明身份?」
洪仙花從懷中摸出一塊瓷瓶,上刻「蘭蔻」二字,背面卻隱約刻著「夢華贈」三個字。她將玉牌遞給晏貞姑,說道:「這是當年她贈我的脂粉,她若見到,自然會明白。哪怕?lián)P州早有明州商會開的脂粉店我也買不到,妳爹晏捕頭在那里埋伏抓我好多次,要不是姐姐我水性好而妳爹是旱鴨子早就進大牢騎木驢了。」
晏貞姑仔細端詳,眼中浮現(xiàn)驚訝之色,立刻起身道:「好,我這就去稟報夢華姐,請她前來相見!」
不多時,方夢華便匆匆趕到偏廳。一見洪仙花,她面露驚喜,快步上前,握住她的手,激動地說道:「洪姐姐,竟是妳!這些年來,我?guī)缀跻詾樵僖惨姴坏綂吜耍 ?/p>
洪仙花抬頭望著她,眼中泛起一絲柔光:「花囡,妳當年承諾北伐大計,我雖心存懷疑,卻始終相信你這小妮子有天會大展身手。如今看來,果然不負眾望。」
方夢華一笑:「姐姐放心,此戰(zhàn)我定將金兵趕出揚州。但不知姐姐此次前來,所為何事?」
洪仙花正色道:「南岸援軍已開始行動,我家老頭子、陸長老、鄧右使等人正密謀在真州渡江。我此番前來,是為通知妳做好迎接的準備。江北局勢復(fù)雜,渡江之戰(zhàn)稍有不慎便會功虧一簣,妳要提前布置。」
方夢華聽后點頭道:「多謝姐姐雪中送炭,有了妳們這次的援助,我揚州之圍便可迎刃而解。」
洪仙花鄭重說道:「花囡,揚州解圍后,妳須趁勢擴大戰(zhàn)果,讓金兵無力南侵。我等大江水上兄弟,愿唯妳馬首是瞻!」
方夢華輕輕握住她的手,目光堅定:「姐姐,既然如此,本座定不負眾望,讓江南再無金兵橫行之日!」
翌日清晨,揚州西城的金兵營中,完顏宗望望著地圖,眉頭緊鎖。他已聽說大江對面北固山水寨來了無數(shù)大船,但并未察覺到真正的威脅。與此同時,真州方向的鄧榮第二師已完成整編,隨時準備發(fā)動進攻。
陸行兒在太平府指揮機關(guān)鳥再次升空,冷笑道:「斡離不,等你察覺時,我們的大軍早已完成合圍。揚州之戰(zhàn),你的覆滅,便是我明教崛起的起點!」