偏廳內，火爐的炭火映在兩人臉上，映出一片深深的肅然與堅定。方夢華端坐在案幾后，目光如炬，輕聲道：「洪姐姐，如今妳帶來的消息，是本座最想聽到的。援軍齊聚，揚州這場硬仗終于有了幾分勝算。」
洪仙花一臉欣慰，抱拳道：「花囡，既然妳已胸有成竹，我便放心了。不過，若北路軍和銅陵寨兄弟們到時動作未能與揚州內外配合，怕是難以形成合圍之勢。妳這里還有什么特別的安排？」
方夢華微微一笑，壓低聲音道：「姐姐，此戰雖兇險，但一旦打響，必是我軍揚眉吐氣之時。只是要讓他們明白進攻的時機，必須用信號明確傳遞。北固山的舟山軍援兵、真州的鄧右使，都會等待我的消息。」
洪仙花點頭，問道：「那妳的信號是什么？該如何傳遞？」
方夢華緩緩道：「蘑菇云。」她說出這三個字，聲音雖不重，卻帶著一種不容置疑的力量。
洪仙花皺眉：「蘑菇云？花囡，這是什么意思？」
方夢華微微一笑，伸手在桌面上畫了一個形狀。那是一團巨大的云，底部寬大，頂部如傘狀撐開。她解釋道：「當城內有巨響傳出，伴隨一股如火焰升騰般的云氣升起，那便是信號。江對岸的方杰、梁紅玉、李海，真州的鄧右使和陸長老，見此煙云升空，便是全軍大動之時。」
洪仙花似懂非懂，但也隱隱明白這是某種極為特殊的戰術安排。她問道：「如此大的動靜，妳是打算以何為引？」
方夢華凝視著她，緩緩道：「姐姐，暫且不必擔憂此事。這是本座最后的底牌，只會在萬不得已時施展。你只需記住，無論何時何地，只要見到此云，便立刻通知江南各軍按計劃行動。」
洪仙花沉思片刻，忽然說道：「花囡，既然妳如此安排，莫非是打算以此為掩護，突圍南歸？東門外便是一條大河，銅陵寨兄弟們必能拼死護妳出城。」
方夢華聽罷搖了搖頭，目光如鐵：「洪姐姐，本座若只為自己性命，又何必堅守揚州至今？此戰勝負，關系的不只是揚州一地，而是整個天下金明宋誰主沉浮的局勢！斡離不十萬大軍逼城，這座城若守不住，金兵南侵之勢便會不可遏制。」
她語氣愈發堅定：「洪姐姐，揚州未勝之前，本座絕不會離開。」
洪仙花心頭一震，起身肅然抱拳：「花囡，妳有如此決心，姐姐不多勸了！我這就泅渡回南岸，將你的安排轉告杰公子與陸長老，務必讓他們做好準備。」
方夢華起身，將洪仙花送到門口。她最后囑咐道：「洪姐姐，江水兇險，路上務必小心。回到南岸后，不必多問細節，只需傳話給杰兒：看見煙云升空，立即行動，北固山全軍渡江，直插揚州西南。」
洪仙花點頭，目光中多了幾分復雜的情緒：「花囡，當年我們江湖共事，妳不過是個豆蔻年華的小囡，如今卻已是能扛天地的大英雄了。姐姐今日得以為妳效力，是莫大的榮幸。」
方夢華淡然一笑，拍拍她的肩膀：「莫談榮幸，妳是本座的姐姐，也是我們這場斗爭的一部分。此戰之后，本座必親自送妳一杯慶功酒。」
洪仙花忍住眼眶的濕意，轉身離去。大門輕掩，她的背影在雨幕中漸漸消失，仿佛融入了江南的大地。
洪仙花很快重新換上便于行動的短衣，冒著夜雨，再次潛入運河水中。她動作矯健，猶如一尾靈活的江魚，在湍急的水流中悄然無聲地穿梭。城外的金兵哨探再度點亮燈火，卻絲毫沒有察覺到她的存在。
大江之上，洪仙花熟悉的水路再次顯現。盡管她身處寒冷的水中，但心中卻因方夢華的安排而充滿了希望。
「花囡，妳在揚州的堅持，我定會用最快的速度帶到南岸。援軍必不負妳的期望！」
洪仙花剛剛離開，方夢華突然從東門外一條大河這句話獲得啟發，而此時種魚兒前來匯報，入援揚州以來百花營已有折損編制不全，而東城的青樓妓館的歌姬們此時都在踴躍參軍補全缺額。
方夢華踱步在偏廳，嘴里輕聲念叨著：「一條大河，波浪寬……」旋即停下腳步，輕嘆一聲，「魚兒說得對，姐妹們流血犧牲，城內卻還有許多手無寸鐵的女子盼著為這場戰斗盡力。既然她們愿意，就讓她們唱出這揚州的最后一曲吧！」
說罷，她從案頭取下一張寫好的曲譜，遞給種魚兒。她語氣溫和卻透著不容置疑的力量：「魚兒，這小曲讓她們連夜學會，歌詞簡單，但唱時一定要大氣磅礴。明日決戰前，讓她們站在橋頭陣后，為大軍助陣。」
種魚兒接過曲譜一看，只見上面寫著：
「江山依舊，生死如歌。
紅顏鏗鏘，血染山河。」
她抬頭看向方夢華，眼中閃過一絲欽佩：「夢華姐放心，姐妹們一定會唱得震天動地！」
方夢華微微頷首，囑咐道：「去吧，不必擔心她們是否出過力，只要她們唱得出魂氣，便足以震懾敵膽，激勵我軍。」
種魚兒應聲退下，步履匆匆。她知道，這并非普通的安排，而是一場戰前士氣的號召。
種魚兒離去后，方夢華的目光轉向廳外夜色。雨還在下，火爐映出的光芒晃動，她的神色中透著幾分凝重。過了一會兒，她招來副將劉錡。
「信叔兄，」方夢華語氣低沉，卻透著一股指揮若定的從容，「明日便是決戰，你把行軍帶的朗姆酒拿出來，給每一位將士分上一壺，記住，戰前就分，告訴他們，這不是酒，而是壯膽的藥。」
劉錡點頭：「教主放心，末將這就去準備。」
方夢華擺了擺手，示意他別急，又說道：「還有，城中的蔗糖也拿出來，配著酒一起分下去。舟山軍庫里的火柴盒和震天雷也調過來。」
劉锜聞言微微一怔：「教主，這火柴盒和震天雷是貴重之物，平日都舍不得用，如今……」
方夢華輕輕一笑，打斷他的話：「信叔，明日這一戰若勝，這些東西自然不缺；若敗，留下它們又有何用？告訴將士們，這不僅是火器，也是我們的信念！生死只在一線間，要么用它打出勝仗，要么讓它成為最后的吶喊。」
劉锜肅然起身，抱拳道：「末將明白了！教主放心，我親自去辦。」
劉锜回頭拿來一桌零散的材料：蔗糖、震天雷火藥、青花瓷酒瓶、舊火柴盒，還有一盆灶臺上新炒好的糖稀，香甜的氣息在空氣中彌漫。方夢華目光沉靜，手中動作不停。
「糖稀是天然的粘合劑，混合火藥后可以提升密度和燃燒穩定性，而青花瓷瓶……」她拿起一只酒瓶細細端詳，「形狀剛好，裝得下混合物，又夠堅硬，破碎時還能增加殺傷力。」
說罷，她從旁邊的銅盆中舀了一勺已經混入火藥粉的糖稀，緩緩倒入青花瓷瓶內，再用竹棒將混合物輕輕搗實中間鏤空。糖稀還未完全凝固，她動作嫻熟而迅速，不浪費分毫。
混合物裝填完畢，方夢華從旁邊取過一根細木棍，將瓷瓶瓶蓋中心鉆出一個小孔，又將一根粗麻繩從火柴盒里抽出，蘸上酒精后塞入孔中，露出一段短短的引線。接著，她將數個舊火柴盒的側面交錯拼接，用糖稀粘合，將其貼在瓷瓶蓋上。
「這拉火管雖然粗糙，但勝在簡單有效。」方夢華低聲自語，拉了拉火柴盒上的火繩，確認摩擦面和引線能夠順暢點燃后，臉上露出一絲微笑。
她站起身，將完成的青花瓷糖雷放在桌上，與一旁整整齊齊的朗姆酒瓶并列。兩者外觀幾乎一模一樣，但糖雷的瓶口用紅布扎了個小結，方便在戰場上區分。
劉锜離開后，偏廳又歸于靜謐。方夢華獨自坐下，抬頭望著窗外漆黑的夜空，仿佛能看到不遠處的戰場硝煙。她的手指輕輕敲擊著桌面，口中輕聲呢喃：「空城計、大伊萬……一切已布置妥當，剩下的便是等待天明了。」
她閉上眼，腦海中浮現出東城外的戰場和河對岸待命的援軍，耳邊仿佛已經響起戰鼓聲與殺伐聲交織的轟鳴。她深吸一口氣，輕聲道：「揚州這一役，便是明教生死的轉折點。若勝，我必還江南百姓一個朗朗乾坤；若敗，便以血染紅這片土地！」
片刻后，她站起身，步履沉穩地走出偏廳，準備巡查東城的守備。身后，火爐的炭火依舊燃得正旺，映出她挺拔的背影與堅定的意志。
冷月如鉤，揚州東城內靜謐中透著壓抑。方夢華緩步走進后勤大營，正看到唐思向忙著核查糧草情況。他臉上神色疲憊，卻帶著股不屈的韌勁。
「唐都管，」方夢華緩聲開口，「算來城中只剩一日糧草，可對？」
唐思向抬頭，目光凝重地看向她，低聲道：「教主無誤。城內士卒與百姓每日減量供應，如今勉強能支撐到明日夜間，但之后……」他搖了搖頭，語氣艱澀，「怕是連熬粥都不成了。」
方夢華神色如常，緩緩道：「既如此，何必熬到明日夜間？唐都管，本座有一事要你安排——明日一早，拆除東城十二座橋頭的防御工事，架上大鍋，全城軍民吃一頓飽飯。」
此言一出，唐思向一震，猛然抬頭，目光中滿是不可置信：「教主！橋頭防線若是撤掉，豈不是失去了最后一道屏障？城中百姓吃完這一頓，難道就要……」
方夢華不等他問完，已然接話：「不錯。明日一戰，便是生死之決。與其等糧草耗盡，被金兵屠城，何不趁著人有力、心有氣，轟轟烈烈拼上這一場？」她眼神冷厲，語氣卻如輕風掠過，「我知道你們心中難免疑慮。但夢華一介女流，尚能立于城墻之上，何至于膽怯退縮？你我已背水至此，唯有一戰！」
唐思向聞言，心中巨震。他張了張嘴，卻一時啞口無言。片刻后，他猛地一跺腳，眼中泛起一抹血色，哽咽著道：「教主說得對！城中但凡是個爺們，被圍到今日，誰還沒有拼死一戰的覺悟！與其守到餓肚子被宰，不如以命搏命！」
說罷，他雙膝跪地，重重叩首：「唐某領命！明早必讓城中軍民飽餐一頓，哪怕拼掉這條老命，也絕不叫金狗輕易踏進東城半步！」
方夢華伸手扶起他，輕拍其肩膀，語氣溫和道：「唐都管，這一戰之后，揚州未必便亡。你只需記住，軍心若在，城便不破！」她頓了頓，又補充道，「切記，莫要提援軍之事，所有人只需抱定一條：此役是最后一戰，攻破金營，便是活路！」
唐思向用力點頭，抹去眼角的淚水，轉身快步離去。他心中雖有萬般悲壯，卻因方夢華的鎮定與果斷而燃起一抹熱血。
翌日清晨，天色未明，東城的橋頭防線已被士卒拆除，架起了十二座大鍋。唐思向親自指揮后勤兵將從糧倉搬出僅剩的米糧，開始熬煮米飯粥湯。灶臺上騰起陣陣熱氣，鍋中米湯沸騰，濃香彌漫，迅速傳遍整個東城。
士卒與百姓聞到香氣，紛紛自發聚集。有人眼中閃過詫異，有人面露迷惑，但更多人卻面色沉穩，默默領碗排隊，動作有條不紊。一個滿臉皺紋的宋軍老卒接過熱騰騰的一碗米飯，端在手中，看著碗中的顆粒，眼中霎時泛紅：「這……這怕是最后一頓了吧？」
旁邊一個壯年兵油子嘿然一笑，重重拍了拍他的肩膀：「老哥，別說得這么喪氣！教主昨夜親自點酒分糖，今天還有這一頓飽飯吃，明擺著是要帶咱們跟金狗拼命了！老子早就想開了，來啊——不就一個命嗎？能拼死幾個金兵，也值了！」
眾人聞言，紛紛附和，臉上竟不見畏懼之色。飯鍋旁，一個廚娘用袖子擦了擦眼角，低聲道：「教主才二十多歲的小娘子都不怕，你們這些大老爺們，還能輸給她不成？」
方夢華站在東城墻上，俯瞰下方的景象。熱氣騰騰的鍋灶間，軍民的笑聲夾雜著粗糲的歌聲，竟隱隱帶著一絲大戰前的昂揚氣勢。
她緩緩握緊拳頭，心中自語：「生死決戰，全看明日。但這一戰，我要揚州人記住，不管是城破還是勝出，曾有人誓死守住了這座城！」