壽河營寨內，完顏昌端坐主位，眉頭緊鎖，帳中聚滿金軍將領。完顏宗弼疾步入帳，滿臉憤怒與悲痛，向完顏昌行禮后直接道：「五叔，揚州之事，大敗虧輸！二哥竟全旗覆滅！」

　　完顏昌聞言，猛然起身，臉色鐵青：「斡離不如何？揚州城如何？」

　　完顏宗弼咬牙答道：「二哥與其全旗七萬余眾，盡皆戰死。揚州城已成廢墟，探馬回報，城中金兵尸首堆積如山，無一完整。明教賊人奪城后燒殺擄掠，最后放火焚城而去，揚州已徹底化為焦土。」

　　完顏昌聞言，大怒之余竟悲從中來，喃喃道：「二侄兒一生征戰，屢建奇功，豈料竟遭此慘敗！這是我大金開國以來從未有過的大恥！」說罷，兩人叔侄相對而坐，竟抱頭痛哭。

　　帳中眾將低頭不語，氣氛沉重。完顏宗弼擦去眼中熱淚，咬牙道：「揚州之敗，非但使我大金天兵損失慘重，更動搖了我軍威名。二哥的死，不僅僅是大金的恥辱，更是對我叔侄的一次警醒。」

　　完顏昌強壓怒火，冷聲問道：「兀朮，揚州如今何狀？可有再取之可能？」

　　完顏宗弼答道：「探馬來報，揚州空城無一人煙，城內只留七萬無頭焦尸和明教縱火的痕跡。我軍若再貿然南下，不僅無所進益，更恐重蹈覆轍。江南明教憑借大江天險和水軍優勢，此時已不可輕取。」

　　完顏昌聞言沉思片刻，點頭道：「你說得對。斡離不之敗，是方妖女早有準備，輕敵冒進所致。如今明教氣勢正盛，而我軍主力南侵后，北方中原難保，若強取江南，恐有失我金國根本。」

　　完顏宗弼進言道：「五叔，明教雖強，然根基未穩。我軍若能暫緩南侵，集中力量壓迫南宋，趙構必然不敢坐視明教坐大。他若南北夾攻不得安枕，定會向我金國求援。到那時，我軍再以‘借道’之名直入江南，明教自會遭兩面夾擊。」

　　完顏昌撫掌笑道：「妙計！明教雖勝一城，但終非大國之敵。而趙構向來畏敵多疑，若見明教威脅日增，定會主動求援，到時我軍便可以此為名，直取其半壁江山！」

　　完顏宗弼眉頭微皺，低聲道：「只是……趙構之心多疑，若要逼其求援，我軍需加緊施壓，讓他不敢輕舉妄動。」

　　完顏昌冷笑道：「不難。江南雖強，但我大金國本仍在北方。我們只需穩守壽河以北，以中原為根基，同時大肆進逼襄陽、江陵，逼得趙構焦頭爛額，他自然會求我金國‘平定內亂’。」

　　完顏宗弼深吸一口氣，起身拱手道：「侄兒明白，愿領兵為五叔分憂。」

　　完顏昌點頭道：「好！傳令各軍，以壽河為界，暫緩南侵。派使者去江陵見趙構，告知若不迅速剿滅明教，我大金將親自替他‘清理門戶’！」

　　眾將退去，帳中只剩完顏昌與宗弼叔侄二人。完顏昌沉思良久，緩緩道：「兀朮，你可曾想過，若明教徹底坐穩江南，再舉兵北上，我金國又當如何應對？」

　　完顏宗弼一震，正色道：「五叔，此事侄兒亦憂心不已。明教起于草莽，本不足懼，但其首領方夢華用兵如神，且善于聯合各方勢力。若江南真讓她坐穩，我金國未來恐有隱患。」

　　完顏昌嘆道：「明教如毒蛇一般，江南山水是其庇護之殼。我金國欲滅此患，唯有以雷霆手段打破江南屏障。只是此事非一時之功，需從長計議。」

　　完顏宗弼點頭道：「五叔放心，侄兒必當竭力助您，掃清金國四方之憂！」

　　叔侄二人對視一眼，帳中殺氣更濃。一場圍繞南北的棋局，就此定下基調。

　　完顏宗弼抬眼看向面前的完顏昌，語氣中不免帶著些許責怪：「五叔，此前為什么還要在楚州停滯不前？你我若合力攻打江南，明教鼠輩哪里是對手？二哥若能得你相助，怎會死于揚州？」

　　完顏昌心中自知難辭其咎，面露慚色，他嘆了口氣：「侄兒有所不知，楚州那趙立，并非尋常對手。此人智勇雙全，且恨金人入骨。曾在徐州時，你還在城下看見過，他的兵勇如猛虎，軍心如鐵。而且他對金人恨之入骨，每次俘獲我軍將士，必在大街上磔殺，屠戮極其殘忍，連我軍將士都不敢直呼其名。若我從淮東調兵去攻打江南，淮北必然出現空隙，那時趙立必定趁機反撲山東，截斷我軍后路，豈不危險？所以，我才遲遲未能進軍江南。」

　　完顏宗弼聽后冷笑一聲，略顯不耐：「若此人真如此勇猛，那我倒也不與他爭斗。我們在潤州搜刮了不少金銀財寶，用舟船裝載著輜重，若他愿意放行，從楚州運河借道過去，那我軍便可暢通無阻。只要他應允，我們便可迅速進攻江南，金兵大軍進退自如，何愁無法摧毀明教！」

　　完顏昌搖了搖頭，面上露出一絲苦笑，憂心忡忡：「四賢侄恐怕是打錯算盤了，老夫曾多次派人前往楚州招降趙立，但他一次次拒絕歸順，甚至還斬殺了我的使者。每當我派兵攻楚，趙立總是奮力捍衛，且不知為何，他的戰術奇詭無比，總能令我軍折損大批兵馬。」

　　完顏宗弼皺了皺眉，似乎沒把這番話放在心上，他嘴角微微上揚，語氣漸為輕松：「招降無效，那便以金銀賄賂他便是！趙立不過是淮東一介武夫，雖有勇氣，但畢竟勢力有限。我們金國軍馬，財寶萬千，只要他見了黃金，定會心動。只要趙立同意，我們從楚州借道，承州薛慶怕也不敢阻攔。」

　　完顏昌聽了，臉上頓時顯現出一絲為難之色：「兀朮，我不是不愿幫助你攻下江南，只是趙立絕非一般賊寇，他是一個極為堅韌的人。我們若以金銀賄賂，雖能暫時取得他表面的應允，但他若心生反意，極可能背信棄義，甚至反過來成為我們的敵人。若趙立真心背叛，恐怕不僅是楚州，我們整個淮東都將面臨巨大的危險。且不說薛慶能否對我們形成威脅，趙立若聯合明教，情勢更加難料。」

　　完顏宗弼眼神一冷，帶著一絲冷笑：「五叔，既然如此，那么我便親自去楚州見一見這趙立。金銀財寶放在那里，送給他，我倒要看看他到底能抵擋得了多少誘惑。若他仍舊拒絕，我自有辦法。」

　　完顏昌見狀心知難勸，只得嘆了一口氣：「賢侄此行，小心為上。若真是趙立一意孤行，恐怕后果難以收拾。」

　　完顏宗弼一揮手，心中已有計較：「不用擔心，五叔。若趙立不肯屈服，那便徹底與他斷了關系。我們金軍人多勢眾，一旦決裂，楚州也非鐵桶之城，我自有辦法破了這趙立的陣。」

　　完顏昌見他言辭決絕，也知道此時無論如何勸阻已無濟于事，心中不禁重重地嘆息一聲：「愿天佑我大金。」

　　楚州城頭，北風凜冽，寒光映雪。趙立披甲持刀，立于城頭巡視。這趙立本是徐州忠義之士，因痛恨金兵入侵，聚眾投身抗金，自徐州至楚州，屢戰屢勝，威震一方。此時，金國使者攜厚禮及書信而來，侍衛來報：「金國四太子兀朮遣使攜金銀求將軍借道，書信也已送至。」

　　趙立聞言，冷笑一聲：「好個完顏兀朮，方才大肆屠戮江淮百姓，如今不過敗逃，卻還想著借道？此等禽獸之徒，何需多言！」他揮手道：「押使者入帳，且看看他有何說辭。」

　　金使戰戰兢兢地被押至中軍大帳，雖見趙立怒容，卻強作鎮定，躬身呈上書信，恭敬道：「趙安撫使，四太子素聞將軍乃江淮豪杰，欽佩不已。我大金無意與安撫使為敵，今日遣小人前來，只為商議借道事宜，奉上黃金萬兩為酬勞。若將軍應允，四太子承諾，日后決不侵擾楚州。」

　　趙立接過書信，卻未拆開，反而冷笑道：「你家四狼狗，也配與我趙某人‘交好’？他屠我中原百姓，掠我家園，無惡不作，如今敗了仗，就想以金銀為餌，借道逃命？真當我趙立為市井貪財之徒？」

　　金使聽罷，連忙跪地叩頭：「將軍明鑒！四太子是真心求和，此金銀乃誠意所在，望將軍網開一面，容我金軍北歸……」

　　趙立不待其話說完，已將書信撕成碎片，怒喝道：「金銀收買忠臣之心，豈有此理！今日若饒你一命，他日你家兀術必更加猖狂。來人，給我將此賊斬了！」

　　刀斧手應聲而入，金使尚欲哀求，已被拖至帳外，亂刀剁成肉泥。趙立目視血染沙地，厲聲道：「傳令全軍，加固城防！金兵若敢來犯，必讓他們有來無回！」

　　數日后，完顏宗弼帳內，心腹前來稟報：「啟稟四太子，遣往楚州的使者一去不返，屬下派人打探，方才得知，趙立拒賄，不僅斬殺使者，且將金銀分給城中刁民，宣言與金人誓不兩立！」

　　完顏宗弼聞言大怒，一拳砸向案幾，怒喝道：「趙立匹夫！竟如此辱我大金使者！他守徐州時，本旗主念他驍勇，未與他計較，如今竟敢得寸進尺，斬我使者，分明是自尋死路！」

　　帳內眾將見完顏宗弼怒不可遏，紛紛上前勸道：「主子息怒，趙立雖勇，卻只是一介匹夫，淮東不過楚州孤城而已，何足掛齒？待我軍大舉攻之，定能破城，擒拿此獠！」

　　完顏宗弼冷哼一聲：「他趙立既無投降之意，那便以此城血祭我二哥在天之靈！傳我軍令，整頓兵馬，聯絡三哥的大軍會師楚州，誓取此城！」

　　是夜，完顏宗弼親書戰書，遣人送往完顏昌和完顏宗輔處，言明趙立不識抬舉，斬殺使者，侮辱金國，須與其聯手攻楚，徹底蕩平淮東，免后方之憂。

　　壽河營中，完顏昌接到宗弼書信后，沉思良久。他曾數次招降趙立不成，早已對其心存忌憚，但對完顏宗弼的提議卻略顯猶豫。帳中鑲藍旗謀士石抹壽言見狀，出言勸道：「主子，趙立不過一介偏師，雖多次挫敗我軍，但終究勢單力薄。若主子與四太子聯手攻楚，一舉鏟除此獠，不但可穩固京東后方，更能振我軍威，何樂而不為？」

　　完顏昌點了點頭：「兀朮所言有理。若趙立不除，我金軍東南之路恐受其牽制。傳令三軍，即日起增兵楚州，與兀朮共定淮東！」

　　消息傳至楚州，趙立得知完顏昌、完顏宗弼將聯手攻城，卻毫無懼色。他召集眾將，沉聲道：「諸位兄弟，金軍在江南賊人那里連吃敗仗，早已元氣大傷，如今欲借我楚州立威，無非是虛張聲勢。我等堅守城池，絕不讓金賊踏入一步！」

　　眾將齊聲應諾，城中軍民亦積極備戰，一時間，楚州戰云密布，殺聲震天。趙立登上城頭，目視遠方密集的金軍旗幟，手中長刀指向北方，冷冷道：「來吧，兀朮、撻懶、訛里朵！趙某人就在此等著，看你們如何踏破我楚州城門！」