永樂十年二月初六正是春分日，寒冬已過，春風拂面，大江的冰凌早已消融，波光粼粼間，南岸的潤州碼頭早已人聲鼎沸。上百艘大小船只整齊排列，甲板上站滿了整裝待發的揚州軍，岸邊則是數以萬計的百姓，他們攜家帶口，挑著行囊，牽著牛羊，推著載滿農具與種子的車輦，等候著渡江的號令。
齊志行策馬立于高處，目光深遠地望著對岸——那片他們曾經流血抵抗，最終不得不撤離的故土，如今終于到了回歸之時。
「諸君！」他高聲道，目光掃過臺下的軍士與百姓，聲音中帶著激昂與深沉，「這大半年來，我們在南岸重整旗鼓，修養生息，但今日，我們終于可以回家了！」
「回家——！」這一聲話音剛落，整座碼頭頓時沸騰，百姓們熱淚盈眶，軍士們振臂高呼，號角聲隨之響起。
三萬揚州軍率先登船，他們身著全新的明國軍制鎧甲，步伐整齊，盔甲與武器在陽光下閃耀著寒光。他們是去年死里逃生的幸存者，如今再次踏上故土，他們不僅是家園的守護者，更是揚州未來的基石。
當第一艘船靠上揚州碼頭時，齊志行第一個跳下船，戰靴踏上這片久違的土地，心頭百感交集。身后的士兵迅速展開行動，沿著大運河布防，百姓們則陸續上岸，望著眼前的殘垣斷壁，許多人泣不成聲。
但哀傷沒有持續太久，所有人都明白，此刻不是沉溺于往日苦難的時候，而是重建未來的時候！
「分田——！」負責民政的官員們站在高臺上，宣讀著新的《田稅法》——這片土地曾被金人燒殺搶掠，但現在，它將重新回到耕者手中。每戶百姓依據人口、勞力重新劃分田地，并在土地上插下明國的地契旗幟，標志著新的秩序與新生的希望。
「下種！」號令一下，百姓們紛紛拿起鋤頭，扶犁的扶犁，撒種的撒種，牛犁翻開久未耕作的土地，黑色的泥土泛起潮潤的光澤，仿佛在迎接新生的希望。
與此同時，在江口大運河邊，曾經的繁華市場如今也開始重建。去年逃亡的商賈們紛紛回到故地，他們搭建起木棚，掛上久違的招牌，碼頭邊的貨船開始卸貨，南北的貨物重新流通。
「粳米——新米！」
「杭州的明錦！」
「湖州的茶葉，誰要？」
商販們的吆喝聲此起彼伏，過往的行人帶著歡笑和忙碌的神情，仿佛回到了往日的盛世。官府派出的稅吏開始登記商戶，為市場提供保障，而揚州軍的巡邏隊則在街道間穿行，確保治安。
這一天，春風拂過江北大地，揚州重獲新生。
當夜，齊志行站在揚州城頭，眺望著更北方的土地——金軍的「遷界處」。那里仍然是一片荒蕪，金軍的崗哨與烽火臺隱約可見，戰爭的陰影尚未散去。
「揚州復歸，但這僅僅是開始。」他低聲道，心中已經有了決斷。
「等候首相歸來，北伐的戰鼓，很快就要敲響了……」
揚州，北望金境。殘冬褪去，城頭的旗幟迎風獵獵作響，揚州城內外一片繁忙。距十五萬揚州百姓重返故土已過去三日，田地已開墾，運河市場恢復，而此刻，揚州已不只是重建的家園，更是即將揮師北上的前進基地。
二月初七，金陵的第一師率先渡江。師長俞道安親自押陣，率領兩萬主力抵達揚州城外的大營。他們剛剛經歷過東南的海防戰事，部隊整飭，槍械火炮齊全，尤其是舟山近衛團特訓出的精銳炮兵營隨軍而來，帶來了新式二十斤重的「龍嘯炮」。
「龍嘯炮」是舟山軍工坊最新研制的重型火炮，火藥裝藥改進，炮管更長，射程遠超以往，配合「千步連弩」，可形成高低錯落的交叉火力，遠遠壓制對手。
二月初八，泰州的第五師也趕到揚州，管仲孫率領一萬五千兵馬入城，這支部隊最初是北伐后編成的江北地方軍，后經擴編，如今戰力已不可同日而語。
隨著兩師會合，揚州駐軍瞬間突破五萬之眾，城外大營旌旗遮天，軍號聲此起彼伏，軍士們在演武場列隊操演，戰馬嘶鳴，鐵甲森然，遠遠望去，殺氣騰騰。
左彬一直呆在揚州，等待著明國的最終決策。如今大軍云集，他已意識到這次北伐絕非單純的援救，而是明國早有籌謀的大戰略之一。
「趙鎮撫使堅守楚州一年之久，雖為宋軍，但他若戰死，金軍必趁勢南下，屆時連揚州也不得安寧。」左彬對俞道安、管仲孫等人拱手說道，言辭懇切。
「趙立去年孤軍作戰，如今卻可堂堂正正地成為北伐先鋒。」俞道安微微一笑，意味深長，「不過趙立是否愿意接受明軍援助，尚未可知。」
左彬聞言一怔，他當然明白，趙立畢竟是南宋官員，即便到了生死存亡之際，也未必能接受明軍的幫助，何況趙立此前還與明教有仇。
二月初九清晨，長江之上，戰艦破霧而來。
一支龐大的艦隊緩緩駛入揚州城外的江面，舟山的旗號迎風招展。艦隊正中，一艘巨艦高高聳立，甲板上站著一人，錦袍披風，烏發在江風中輕揚，目光沉穩而銳利——明國首相，方夢華。
隨著戰艦靠岸，甲板上少年身影迅速行動，他們個個身著灰藍色的訓練服，腰間掛著短劍，肩上背著火銃，年紀雖輕，卻紀律嚴明。
他們是舟山少年神機營第二期學員，來自東海道、北海道的少年精英，專門接受熱武器化的陸戰訓練，如今隨軍北上，首次踏入實戰。
方夢華與石生、俞道安、管仲孫等人會合，第一時間進入揚州城大營。她的目光掃過軍帳內的諸位將領，緩緩說道：「北伐之戰，不僅是為了楚州，更是為了打通大運河北上的通道。若揚州不北進，金人隨時可以重整旗鼓，再次南下。」
眾人紛紛點頭。
方夢華看向左彬，鄭重道：「你隨我北上，親自去楚州見趙立，無論如何，讓他撐到我們抵達。」
左彬抱拳領命，心頭激蕩——他已察覺，這場北伐，絕非只是一次援救，而是明國全面收取兩淮的開端。
舟山軍近衛團與少年神機營踏上揚州的土地，短暫整頓后，在江畔列陣。
晨霧尚未完全散去，長江之濱卻已是旌旗漫天，盔甲映日生輝。左彬站在揚州城外的土丘上，目光凝重地望向那支從戰艦上下來的精銳之師。
他們的步伐整齊劃一，短短瞬間便站成了一道橫平豎直的方陣，行列間距分毫不差。每名士卒手中的鳥銃都裝上了三棱刺刀，寒光森然，銃管烏亮，顯然是精良鍛造，完全不是那些毛糙的宋軍突火槍可比。
「這……竟是一支純火器部隊？」左彬忍不住倒吸一口涼氣。
不僅如此，隨著舟山軍的輜重車隊駛入軍營，左彬又看到了上百門嶄新的野戰臼炮，排列在馬車上，炮管短而厚重，炮口內壁泛著冷光，一眼便知鑄造精密，遠非金國工匠胡亂鍛出的「牛皮炮」可比。
這一刻，左彬心中竟生出一種近乎絕望的情緒。
「金虜占據北方，明教占據江南，二者皆有火器，而大宋……」
他回想起過去一年間在楚州的苦戰。趙立手下的宋軍，雖號稱精銳，卻不過是些刀槍盾牌的冷兵器部隊，在金軍的壓制下只能拼死肉搏。宋軍的戰法還是幾十年來的老一套，而金人和明軍已經換了天地。
左彬忽然意識到，自己和趙立縱然勇武過人，但在這場時代的碾壓下，哪怕是千軍萬馬中的萬人敵猛將，也不過是江潮中的一粒殘沙。
他心頭劇震，一股難言的苦澀涌上心頭。
「大宋……還能撐多久？」
他忽然想起趙立那雙通紅的眼睛。那位鎮撫使苦撐楚州一年，眼看著城中糧盡，城外援絕，數萬兄弟戰死沙場，尸骨填滿護城河。可就算如此，趙立依然沒有投降，依然在等，等著那本不該存在的奇跡發生。
而現在，那個奇跡真的來了嗎？
左彬深吸一口氣，收回復雜的思緒，轉身朝大營走去。無論如何，他要親眼看看——這個掌握新火器的明教首相，究竟要如何改寫這場天下大勢的棋局。