黃沙撲面，興慶府宮城內，西夏皇宮的大殿內，李乾順端坐在王座之上，緩緩展開那份來自東南明國的國書。他目光掃過紙上的文字，嘴角微微揚起，臉上浮現一抹意味深長的笑意。
「揚州之戰，竟然折了金軍一個整編旗……」
殿內群臣聽聞此言，皆面露驚訝之色。金國如今勢大，連大宋都被其摧枯拉朽般擊敗，一個新興的東南政權竟能讓金軍吃虧？
李乾順心中暗自思索：這明國雖遠在江南，但能在女真鐵蹄下生存下來，甚至打敗金軍，著實不同尋常。不過，這與西夏關系不大——明國的敵人是金國，不是他李乾順。
他慢悠悠地展開國書，目光掃過上面的文字，尤其是那一句——「永樂之治，普天之下皆可為友。」
李乾順忍不住笑出聲來。他當年登基時，趙佶還在東京開封花天酒地，誰能想到短短數年，大宋的大半壁江山已然易主？更令他驚訝的是，這個「明國」居然能在揚州全殲金軍一個整編旗。
坐在下首的西夏左相梁乙埋輕輕咳嗽了一聲，打破了沉默：「陛下，這明國遠在東南，興兵北上尚不現實，如今不過是想在金國背后添些麻煩罷了。」
李乾順笑著點頭：「正是。」他將國書遞給梁乙埋，隨即看向殿下那名身穿黑色錦衣的使者。
「光明右使？」李乾順緩緩念出鄧榮的教職稱號，語氣中帶著一絲玩味。他知道明國出身摩尼教，聽聞他們沿用了「左右光明使」的稱號，這位胡僧顯然是其中一位高層。
鄧榮微微拱手，不卑不亢：「大夏皇帝陛下，吾主明國首相方夢華愿與貴國友好往來，共商大計。」
李乾順嘴角微微一揚。他當然知道，眼前這個使者不僅是明國的開國公，還是明教的光明右使，代表著東南那個新興國度的真正權力中樞。他笑了笑，悠然道：「貴國遠在江南，與我大夏相隔數千里，能有什么大計可商？」
鄧榮微微一笑，朗聲道：「陛下，天下之勢，并非永遠由強者掌控。數年前，女真人尚在白山黑水之間，宋金未戰時，誰能想到今日局勢？而今，金國雖盛，卻并非無懈可擊。」
他語氣一頓，目光炯炯地望向李乾順：「陛下如今不能不察——金國已然是北方之主，可大夏卻至今未分得半點實惠。」
此言一出，殿內氣氛微微一滯，眾臣心中各有思量。
李乾順將國書遞給右相高永能，悠然說道：「看來，這明國倒有些意思。」
高永能接過國書，看了一遍后皺眉道：「陛下，明國雖在東南，但其勢力正不斷擴張。若其穩固江南，恐怕日后未必對我大夏無所圖。」
「哈哈，高相多慮了。」李乾順笑道，「明國要穩固江南，少不得要和金人長期對抗。我們和金國接壤，按理說應當站在他們那邊，但眼下金人對我大夏可是毫不客氣。」
他冷笑一聲，目光中透著一絲怨毒。
去年，西夏趁宋朝潰敗，攻下了鎮戎城和平夏城，本以為能趁亂撈一大筆，結果金國根本不給面子，不僅將西夏視作附庸，還對邊境虎視眈眈，甚至逼迫他交出河西的稅賦作為「貢品」。
「金人占了宋朝西北五路，卻不愿分我大夏一杯羹。」李乾順冷哼道，「而明國卻能在東南擋住金軍，若能借此牽制金人，未必不是好事。」
「陛下的意思是……」高永能遲疑道。
李乾順瞇起眼睛，緩緩道：「我大夏不必與明國結盟，但可以與之通商，甚至暗中交換些許情報，令金國無暇西顧。如此一來，我們便可安穩發展，待局勢有變，再擇良機而動。」
高永能略一沉吟，點頭道：「如此，倒也能左右逢源。」
李乾順轉向鄧榮，面帶微笑道：「鄧長老遠道而來，朕自然以禮相待。明國欲通商，我大夏欣然允之。至于共謀北敵之事……」
他頓了頓，笑容意味深長：「當今世道，風云變幻，我大夏自會審時度勢。」
鄧榮心中暗自冷笑。李乾順這番話無非是騎墻之策，既不拒絕也不答應，典型的西夏風格。
但明國并不急于讓西夏立刻站隊。只要西夏愿意開邊貿，接受明國的布匹、鹽鐵、甚至部分火器，那就是明國影響力深入西北的第一步。
想到這里，鄧榮微微一笑，作揖道：「既如此，我國必將準備厚禮，答謝大夏皇帝陛下。」
殿中，李乾順與鄧榮相視而笑，各懷心思。
李乾順臉上的笑意漸漸收斂，目光幽深地看著鄧榮，良久才緩緩道：「你們想要朕做什么？」
鄧榮淡然一笑：「明國并不奢求大夏與金國直接為敵，但凡事總需留有后手。如今，金軍南下已遭阻礙，若有朝一日金國在南方泥足深陷，陛下可否愿意順勢而為？」
李乾順微微皺眉，這話看似沒有讓西夏承擔什么風險，實則卻在他心中埋下了一顆種子。他眼中閃過一絲興趣，輕輕點頭：「明國，倒是有些意思。」
他目光深邃地望著鄧榮，似乎在衡量什么，而后擺了擺手：「你們使團先在興慶府歇息一晚，朕會安排人接待。」
鄧榮微微一笑，拱手退下。
翌日，暖陽透過雕花窗欞灑在錦緞屏風上，光影交錯。耶律南仙披著一件寬袖白狐裘，慵懶地靠在榻上，手中翻閱著那封明國使者送來的國書。
她的目光掠過那些文雅規整的漢字，心跳卻隨著某一段話不受控制地加快——
「永樂之治，普天之下皆可為友。」
「吾國太上皇圣公天子遣使通商，并愿共謀北敵。」
「去歲，金軍整編一旗于揚州潰滅。」
耶律南仙一愣，忍不住坐直了身子。
她當然知道金國整編旗意味著什么，那是一支完整的女真軍鎮，戰力驚人，可在揚州居然敗得如此之慘？她翻過竹簡，看見了那場戰役的主導者——「明國首相方夢華。」
一個女人？
耶律南仙微微皺眉，心中本能地生出一種復雜的感覺。
她自幼習武，縱馬彎弓，曾隨父兄征戰，在遼國貴族女子中可謂獨樹一幟。嫁入西夏十幾年后也未曾荒廢，打鎮戎軍那一戰，她跟宋朝西軍名將曲端力斗五十合不落下風。
她一直以為自己算是這亂世之中少有的女中英豪，可現在竟然冒出一個方夢華，不僅在戰場上擊潰金軍，還建立起了一個新的國家？
耶律南仙忍不住冷笑了一聲，自言自語道：「有意思……倒想見識見識。」
「娘娘？」一旁服侍的宮女低聲問道。
耶律南仙這才回過神來，意識到自己竟然盯著國書出神了半天。她站起身來，拂袖將國書遞給宮女，隨即大步走出殿門，往外宮行去。
「本宮要見圣上。」
李乾順正與宰相高永能議事，忽見耶律南仙大步而入，竟絲毫不顧忌禮儀，直接走到殿前，朗聲道：「圣上，本宮要見見明國的使者。」
殿內眾人皆是一驚。
高永能皺眉道：「娘娘，明國使團已經離開宮城，圣上派了鐵鷂子親自護送，恐怕此刻已出了興慶府。」
耶律南仙怔了一下，臉色頓時沉了下來。
她一向看不起這些夏國大臣，覺得他們目光短淺、懦弱無能，可她萬萬沒想到，李乾順居然會如此迅速地送走明國使者，連她得知消息的機會都沒給！
她猛地轉向李乾順，眸光灼灼：「圣上為何這般急著打發他們走？難道你就不想知道，這個明國到底是何等人物在掌權？」
李乾順端坐龍椅之上，目光淡淡地掃了她一眼，語氣不急不緩：「方夢華雖能勝金軍，但終究遠在東南，不值得朕過多關注。明國使者來訪，不過是商貿往來，不必多慮。」
耶律南仙深吸一口氣，冷冷道：「本宮只是想見一見方夢華，看看這個能在亂世中立國、敗金的女子，究竟是何等人物。」
殿內一片沉默。
李乾順望著她，忽然輕輕嘆了口氣，語氣帶著幾分意味不明的笑意：「南仙，妳不會是想認個妹妹吧？」
耶律南仙臉色微變，厲聲道：「李乾順，你這是什么意思？」
李乾順看著她的神情，嘴角勾起一抹意味深長的笑容：「再者，朕已允諾明國通商，至于更深層次的合作，需得再觀望。」
他頓了頓，語氣緩和幾分：「等時機成熟，若真有必要讓妳去見一見這位‘明國首相’，本王自會安排。」
耶律南仙冷冷看了他一眼，知道今日已無機會再見鄧榮，只能拂袖轉身，快步離去。
李乾順看著她的背影，輕聲笑道：「她的好勝心，倒是比她那幾個兄長還強。」
高永能低聲道：「陛下當真要讓娘娘日后與明國接觸？」
李乾順搖了搖頭，緩緩坐回龍椅上，眼中閃過一絲深意：「不必刻意安排。但若明國勢力真能撼動金國，或許她會有用。」
高永能不再言語，只是垂手靜立。
而此刻，在宮城之外，西夏鐵鷂子騎兵護送著鄧榮的使團，已然馳騁在通往西州回鶻的道路上，黃沙漫天，烈日灼目。
興慶府的風，吹不散各懷心思的人們，更吹不散那些即將交匯的命運之線。
河西走廊，瓜州至沙州道戈壁漫漫，黃沙漫天。西夏鐵鷂子騎兵護送著明國使團一路向西，沿著絲綢之路經由西涼府、甘州、肅州、瓜州、沙州而行。一路上，他們經過無數廢棄的烽燧、殘破的佛窟，商隊駝鈴不時在遠方回蕩，訴說著這里昔日的繁華。
鄧榮騎在馬上，手中握著明國國書，目光望向天邊那輪蒼白的冷日，心中卻是一片沉重。
他本名骨咄祿，原是西州回鶻的僧侶，受畢勒哥汗派遣東行，原本的任務是向中土傳播摩尼教義，然而命運弄人，他最終成了明國的光明右使，而他的祖國，卻已不復存在。
——西州回鶻，已成西遼屬地。
消息來自一名在西域行商的龜茲人，他在瓜州驛站與鄧榮閑談時，提起自己曾走訪高昌城，親眼見到耶律大石的大遼軍旗高掛于城頭，而昔日的畢勒哥汗，已經對西遼稱臣，奉耶律大石為「仁義成吉思皇帝」（成吉思：契丹-蒙古語「大」的意思）。
怪不得……怪不得圣姑在交付國書時，曾意味深長地告訴他，西遼那一份不必跑額外的路，只需在高昌城（吐魯番）就能見到耶律大石的代表。
鄧榮心中五味雜陳。
他幼年皈依摩尼教，在高昌城的光明寺度過了許多歲月，曾以為自己的信仰能成為西域各族的精神紐帶，然而世事無常，強權才是決定國運的真正力量。西州回鶻數十年來左右逢源，先依附于北宋，又在西夏、遼、喀喇汗國之間斡旋，最終卻沒能逃過亡國的命運。
「骨咄祿。」
同行的華光大師低聲喚道，他是一位年邁的回鶻摩尼教長老，上次鄧榮拜訪高昌重迎摩尼圣火時被畢勒哥汗派往江南傳道多年，此次隨鄧榮西行，除了參與外交，還有一項隱秘使命——在西域復興摩尼教。
「華光。」鄧榮回過神來，聲音略帶沙啞。
華光大師看著他，目光慈悲而深邃：「你在想高昌城的事？」
鄧榮苦笑了一下：「是啊。我等本該是回鶻的僧人，如今卻要以明國使者的身份，去家鄉面見占領了咱家的新主人。」
「國土興衰，皆有定數。」華光大師輕聲道，「我等今日之行，不只是為了舊國，也為了光明。」
鄧榮沉默片刻，緩緩點頭。
無論西遼如何，高昌回鶻人的摩尼教信仰不會改變，而這片土地上的人民，也依然需要光明。
數日后，使團抵達玉門關。
這里是漢唐以來通往西域的門戶，如今卻是一座殘破的關城，駐守的軍士不過寥寥數百，遠不復昔日的雄偉氣象。西夏的鐵鷂子護衛至此便止步不前，按照李乾順的命令，他們的任務僅限于護送明國使團至西夏邊境，接下來的路途，則需由鄧榮自行安排。
鄧榮翻身下馬，目光望向西方。
再往前，就是高昌的方向。
那里曾是他的故土，如今卻屬于西遼，而他即將以一個異國使者的身份，前去拜會那位「北國雄主」耶律大石。
風沙呼嘯，卷起他袖角的白色摩尼教袍，仿佛在訴說著千年未變的西域風云。
「走吧。」他輕聲說道，抬步邁向那片陌生而熟悉的土地。
這一刻，西北的風開始微微改變方向。