泗州停戰談判結束后，完顏吳乞買終于松了一口氣。
南線的戰事，總算暫時告一段落。
如今大明國勢力已穩固淮南，金軍再南下已無勝算，完顏吳乞買深知此戰已定，便果斷調整戰略，將目光轉回北疆——西遼麾下蒙古、韃靼的崛起，已成金國無法忽視的心腹大患。
完顏吳乞買在徐州大營召集諸旗將領，布置新的防御戰略。
「斡本！」
他目光落在完顏宗幹身上，這位統領鑲黃旗的太祖庶長子穩穩站立，神色沉穩。
「你率鑲黃旗即刻北上，增援云中府。」完顏吳乞買沉聲道，「云中乃我金國南北要沖，若被韃靼所趁，北疆門戶便難保安。」
「喳！」完顏宗幹打千領命，目光凜然。
「蒲家奴！」
完顏吳乞買又望向鑲白旗的主帥完顏蒲家奴。
「你帶鑲白旗前往大定府支援，最近那邊已有斥候傳來急報，奚人部族在蠢蠢欲動，恐怕有大舉南下之勢。」
「喳。」完顏蒲家奴點頭，眼中透出幾分興奮，「正好，該讓這些北方韃子嘗嘗大金的刀鋒了。」
完顏吳乞買微微點頭，隨即將目光移向站在旁側的完顏銀術可。
「銀術可！」
「在！」完顏銀術可拱手上前。
「你的鑲紅旗去臨潢府。」完顏吳乞買沉聲道，「蒙古人最近動作頻繁，我擔心他們的目標是那一片放牧區。」
完顏銀術可一聽，眉頭微皺：「都勃極烈，臨潢府地勢遼闊，牧地綿延百里，我等兵力有限，怕是難以防備四方。」
完顏吳乞買緩緩道：「你不用硬守，只要逼他們不敢貿然深入即可。」
「……明白了。」銀術可點頭。
南線暫歇，但完顏吳乞買知道，淮北戰場依然有大量戰利品尚未徹底搜刮。
「蒲魯虎！」
完顏宗磐出列，雙手抱拳：「請父汗示下。」
「你帶正黃旗南下淮北。」完顏吳乞買說道，「戰場遺留的兵器、糧秣、甲胄，尤其是明軍的火器，凡是能用的，一樣都不要留下。」
完顏宗磐眼神微動，隨即點頭：「兒臣遵命。」
他明白完顏吳乞買的用意——如今南征暫停，金國不能有絲毫浪費，任何資源都必須最大化利用。
尤其是鐵料、火器——明軍的裝備，已經領先金軍太多。
「還有，若發現戰死者遺骸，一律厚葬，不可失了體統。」完顏吳乞買沉聲道。
「喳。」完顏宗磐抱拳。
分派完諸旗兵馬后，完顏吳乞買最后望向完顏宗翰。
這位金國戰神，帶著正白旗在這次南征中與明軍鏖戰慘烈，如今雖暫駐徐州休整，但仍然是金軍的核心戰力。
「正白旗暫留徐州，休養生息。」完顏吳乞買緩緩道，「等北疆穩固，再做安排。」
完顏宗翰點頭，神色不變，仿佛對吳乞買的安排早有預料。
他知道，盡管金軍暫時止步淮北，但這一戰，并未真正結束。
當夜，完顏吳乞買站在大營高處，遠眺北方的漫天黃葉。
南方的火炮、鎧甲尚未冷卻，北方的馬蹄已經躍躍欲試。
五年，五年的休戰，或許是金國最大的機會——但也是，最大的隱患。
北風呼嘯，旌旗翻飛，金軍大營內殺氣未消，卻彌漫著一股異樣的炊煙氣息。
完顏宗翰站在中軍大帳外，看著被解送回營的三萬正白旗勇士，他的雙拳緊緊握住，眼中浮現出難以言喻的痛楚。
昔日橫掃中原的拐子馬，如今卻個個骨瘦如柴，面色蠟黃，皮包骨頭，眼神呆滯，哪里還有半點昔日金國精銳的風采？
「阿骨打的兒郎，怎會淪落至此……」
他深吸一口氣，努力壓制心中的怒火。
這批戰俘被關押在明軍靈璧軍營近兩個月，僅僅靠米湯吊命，加上南方雨季濕熱，水土不服，不少人得了痢疾，一路上不斷有人倒下。
當他們回到金軍營地時，簡直不敢相信自己還能再活著見到旗主。
完顏宗翰看著這些曾經驕傲的拐子馬，如今卻瘦得像是黃河灘上快要渴死的狼，胸膛凹陷，腿腳無力，甚至連站都站不穩，他的心在滴血。
有人試圖跪倒行禮，卻連膝蓋都撐不住，撲通一聲栽倒在地。
「王爺……俺們回來了……」
完顏宗翰立刻上前，親手扶起一個士卒，他渾身冰冷，骨頭硌得人手生疼，眼眶不禁濕潤。
然而，就在這時候，遠處炊煙升騰，濃郁的雞湯香味順風飄來，頓時勾起了所有人的食欲。
帳下一個親兵快步上前稟報：「王爺，按照都勃極烈的詔令，各地奴戶每月進貢的雞只，已經陸續送到，足有十萬只，如今已宰殺燉煮，正準備發放。」
聞言，完顏宗翰猛地抬頭，眼里閃過一絲驚異。
他早就聽說完顏吳乞買下詔「全金國奴戶每月進貢雞只」，原以為是荒誕的政令，卻沒想到此刻竟派上了大用場！
這些快要被餓死的拐子馬，現在最需要的就是高營養的肉食！
「快，傳令下去，每人一大碗雞湯，雞肉管夠！」
三萬拐子馬聞著這股久違的肉香，眼睛頓時亮了起來。
熱騰騰的雞湯被盛入粗瓷大碗中，湯面泛著一層金黃的油花，濃郁的香氣撲鼻而來，白嫩的雞肉在鍋中翻滾，一勺舀起，竟是滿滿一碗肥美的肉塊。
勇士們迫不及待地伸手接過，一口吞下滾燙的雞湯，一時間，整個營地都響起了滿足的咀嚼聲、吞咽聲、甚至是低低的抽泣聲。
「嗚嗚……俺們終于又能吃肉了……」
「這雞湯，比金銀還珍貴！」
「俺們還能再上戰場，還能再為旗主沖鋒！」
完顏宗翰站在高處，看著這些餓得骨瘦如柴的勇士，終于在大口吃肉，臉上露出一絲欣慰。
他知道，這群男人不是怕死，而是怕被世人看不起，怕自己連「好死」的資格都沒有。
而現在，他們又活過來了。
「五年后，誓雪此恥！」
當天夜里，三萬拐子馬裹著軍毯沉沉睡去。
他們的身體依然虛弱，但心已經重新燃起了希望。
完顏宗翰坐在營帳中，緩緩撫摸著佩刀的刀柄，目光沉冷如鐵。雨聲從檐角瀉下，風過竹林，呼呼如箭。
完顏吳乞買回府后與完顏宗翰分坐帳側，案上攤開的不再是沙盤軍圖，而是厚厚數冊明國教本——其中不乏已經翻爛的《初級力學導論》《梅岑冶金公司職工操作手冊》《國民兵役訓練綱要》……
完顏宗翰沉聲道：「據陸宏毅回報，舟山群島有一處離島名曰東點，那里設有一所軍校，專收十三四歲的少年兵——不僅習火器之術，更習算學、制圖、筑城、礦業、水利……其軍中稱之為神機少年營。」
他指著一幅地圖上舟山一隅，用朱筆圈出一個近乎看不見的紅點：「此處島嶼在明國內部地圖上皆無標示，應是極機密之地。我等至今無法得其正確位置。」
完顏吳乞買默然。他想起那些從泥地中掘出的明軍破損手榴、機關炮、滾輪推車……而這一切，竟是由不滿弱冠的少年所操持？
他終于低聲開口：「明國如今不但將學問制度化、火器普及化、科技軍事化，更將整個國家當作一座育人之爐，其少年一代，十年后便會如洪水猛獸，不可抵御，徹底跟過去的宋人變成兩個物種。」
完顏宗翰點頭：「此非蠻力可敵。與其說我等敗在刀兵，不如說是敗在書本與人口之下。」
完顏吳乞買緊握雙拳：「我大金勇士雖精，然十旗合不過三十余萬，戰損難補；而明人身后有江南千萬丁口，又有一整套孩童育才、武校升遷、軍官職業化之制，非我等可比。」
他忽然起身，語氣決絕：「從今日起，大金不再空耗十旗之命與明國死拼。我等需以十年為限，重整旗制，廣育兵丁，以書為利器，與明國爭未來而非眼下！」
完顏宗翰凝視著他：「你有打算？」
完顏吳乞買緩緩道出兩字：「旗學。」
「十旗分封各路首府，設大金旗學，專供十旗子弟入學；自小習算學、力學、冶金、騎射，兼學明人之書。」
「大金非無根之國，我等非無智之人。若能將這些買來的書冊消化吸收，結合女真之野性與明人之制度，未來十年，或有一線之望。」
完顏宗翰凝思片刻，點頭：「然書育慢，人丁更慢。十年之策，須有三十年之基。」
完顏吳乞買臉色冷然：「增種。」
他寫下另一道密令，字字如鐵：「自今而始，凡十旗勇士，須納三名側福晉以上，年內務必傳種播育。違者革爵罰薪。」
「于中原各路大城立浣衣院征召點，征發中原民間健壯女奴各三萬人，送往會寧、黃龍、五國三府，安置養育；每年按旗排期，勇士們至院中留種，所出子女由國家收養，由會寧以北各路如蒲與、胡里改、速頻等苦寒山地專責教養成兵，十六歲入旗，新增軍籍。」
完顏宗翰聞言，久久無語：「此策雖烈，卻能斷根補枝。」
完顏吳乞買望著帳外漸亮的天色，長嘆：「明人以紙筆傳道，我大金只好以血肉筑墻。這不是我們的選擇，是我們最后的余地。」
完顏宗翰低聲念道：「書與血之間，便是亡與存之界……」
那一刻，兩人皆知：這場與大明的戰爭，已不是疆場上的刀劍沖突，而是整個民族之間的體制與文明存亡之爭。
贏的人，會活下來，會生更多人，會寫下歷史。
輸的人，只剩名號與墓志。