紹興元年六月，江陵朝廷貫徹秦檜提出的「聯虜平寇」的總方針后終于跟金國達成議和，得以全力剿滅占據荊南十九縣的洞庭湖農民軍。
洞庭湖西岸，沅江縣北，林梢煙雨迷蒙，湖風帶著濕熱的水汽吹過薩埠口，戰船的旗幟獵獵作響。
江面上停泊著數十艘樓船與快艇，繩索纜結，漁網半拋。原屬于大楚義軍水軍總部，如今卻悄然懸上了宋廷錦旗。
程昌?身披緋袍，坐于樓船后艙，望著湖面波光粼粼，神色平靜。
「獨角犛楊華已降，今日自愿引兵投誠。」張俊在旁低聲報道。
程昌?點頭，吩咐道：「可。將他安置入營，暫封指揮使，待他立功再議正名。但——」他頓了一下，「命人密切監視，不許他與余部私聯。」
張俊領命而去。
船艙外，水波漾起，一艘快艇劃破湖面，數名精干水軍簇擁著一人登艦，那人身穿黑甲，頭頂如犛牛角般雙髻，正是昔日大楚步軍都指揮使——楊華。
他面色沉靜，登艦后單膝跪地：「末將楊華，愿為朝廷效力。」
程昌?看著他，不言不語，只命人奉茶。片刻后緩緩開口：「你號稱『獨角犛』，帶三千步卒扼守石首七日，死戰不退，如今卻肯降？」
楊華道：「鐘天王已死，軍心已散。楊幺雖繼位為『大圣天王』，但年紀尚幼難以服眾。楚軍內斗不止，鐵公雞楊廣因拒降被末將殺死，末將若不降，只怕也將死于非命。」
程昌?望著他，目光如鷹隼。他非等閑庸吏，而是擅長以柔制剛、陰陽兼用的治亂能臣。
「楊指揮，汝自投來，當知鐘相之死，乃是他愚信叛徒、不識局勢。」程昌?語氣冷然，「汝若識時務，今日起當為我宋室效力，為汝所殘之同胞贖罪。」
楊華叩首道：「鐘爺有恩，死矣；吾不降，部下必殺我；降矣，愿守城為報。」
程昌?淡淡道：「你若降，楚軍步軍將失柱石，可謂奇功一件。但要想真得信任，須獻出三樣東西。」
楊華抬頭，道：「請指示。」
「其一，石首與沅江要塞布防圖；其二，楊幺身邊親衛名單與駐地；其三，你軍中可招之人名冊。」
楊華沉默良久，終于點頭：「都在此卷中。」他從懷中取出一副牛皮書卷，雙手奉上。
程昌?伸手接過，眼中一閃銳意。
此刻，艙外風聲呼嘯，湖浪拍擊船舷，似是應和著這場洞庭湖上的暗流翻涌。程昌?心知——湖寇雖盛，但不過是一場煙雨中的幻影。鐘相死后，義軍失魂，楊幺空有其表，不足為懼。
他起身，背對眾人，望著茫茫湖面，心中已成竹在胸。
程昌?點頭，將一方節印推到他面前，道：「即日起，封爾為澧州忠武軍都指揮使，仍節制舊部，隨時聽調。」
帳后低語聲傳來，是程昌?的幕僚劉士廉低聲問道：「主公信他否？」
程昌?淡然道：「信與不信，皆無妨。賜官不過是一枚鉤餌，待其整合余部、號令再集時，便是魚躍而出的時機。殺之，亦易耳。」
「先招降，再分化，破其水軍，再斷其陸根。洞庭之亂，不出三月，當掃平。」
而彼時洞庭湖一隅，濃霧籠罩。
一艘快舟自岳陽港口悄然駛出，舟上坐著一位年輕男子，身披葛衣，腰懸寶劍，眉宇清朗。
他仰頭望著風中破碎的大楚王旗，低聲道：「天王，大姐，我來了……此仇此志，楊幺必續。」
舟尾旌旗一展，其上書——「大圣天王」，四字森然。
暑熱未退，洞庭湖畔濕霧彌漫，港汊縱橫如蛛網，葦草、沙洲、淺灘、枯樹交錯其間，凡舟船行至此處，皆如墜迷宮。
鼎口，乃沅水注入洞庭之要津，向為水戰咽喉之地。是日，鼎澧鎮撫使程昌寓率步騎三萬，自鼎州南下，水陸并進，試圖強行攻入楊幺水寨外圍，破其前鋒，迫其后撤。
然而，當先鋒舟隊自湘口溯水而上，僅入港十里，忽聞兩岸鼓聲齊震，水面浮木浮草間，數十艘蓑衣竹篷小舟破葦而出，火箭齊發，倏忽如雨。
「中計了！」程昌寓登樓船遠望，隱見湖中葦影重重之中，一面巨旗獵獵高揚，上書「大圣天王」四字金漆赫然，正是楊幺親臨前線。
湖面西側，火光乍起，一隊由「火須翁黃誠」率領的火筏軍自后汊突至，數百只扎木為舟，涂以桐油，引火而沖，竟不惜自焚船毀也要撞擊宋軍主艦。
「火筏來襲！快調轉！」程昌寓大驚失色，急令主艦避讓，然晚矣，前方三艘中型戰艦已被撞成焦骨，火焰吞舟，船員紛紛跳水逃生。
此時，角木蛟周倫率水軍數千，從北岸小灣突然沖出，攻其側翼，宋軍水軍腹背受敵，陣腳大亂。
岸上步軍亦遭伏擊，亢金龍夏誠伏于葦間山崗之上，發動突襲，砍斷水陸聯絡索道，宋軍潰不成軍。
日暮時分，風急雨驟，黑云壓湖，程昌寓在殘軍簇擁下狼狽撤出，親信折損過半。自立軍旗毀于火中，兵士士氣低落至極，退守鼎州城不敢再戰。
鼎州東郊，沅水岸邊，營寨殘旗半卷，士卒披甲而坐，面色晦暗。
程昌寓負手立于帳前，望著遠方水天一色的洞庭湖，心中怒火翻涌難平。
他從未想過，一支朝廷正規軍，在兵甲充足的優勢下，竟會于水口之地，被一群烏合之眾——大楚義軍——狠狠挫敗。
「大圣天王楊幺，果非等閑。」他咬牙喃喃，指尖緊扣帛卷地圖。圖上點點紅墨，標記著義軍在港汊密布的龍陽水寨四周布防要點。島嶼星羅棋布，水道盤根錯節，十里之內可藏船百艘，進退自如——更有一人，令他恨極。
「萬能手高宣。」他低聲念出這個名字，語氣中帶著屈辱與忿恨。
正是那位曾任義軍造船營頭目的楚將，熟稔木工巧匠與水戰機關。鼎口之戰時，高宣所設計的「翻水叉」與「橫帆沖船」，利用洞庭湖特有風潮，激起沅水逆波，令官軍戰船傾覆者三十余艘。若非此人，敗局未必如此之慘。
可這日夜罵在口中的人，竟也來到了程帳中。
那日黃昏，斥候送來一人，滿身濕泥，身背木匣，一進營帳便單膝跪地，口稱：「草民高宣，愿為官軍效力。」
程昌寓未即應。只冷冷問：「你棄楚來降，莫非想騙我第二次？」
高宣抬頭，不卑不亢：「高某在楚營為人所忌，楊幺寵信黃誠，不聽吾言，圖空城之勢，實無遠圖。程公若疑我，且看我所帶之物。」
言罷，掀開背后木匣，取出一卷戰船圖樣。
那是一艘用木質機關腳踏輪軸驅動的大型機輪船，可逆風順水行駛，免受風潮所控；船底有三層骨架結構，兼容火器、弓弩與撞樁；其核心為兩側踏輪，與船員配合動作轉動水槳，堪稱水戰利器。
程昌寓手執圖樣，良久未語。
這正是他夢寐以求之物。
「大楚能造，我大宋豈不能？」他喃喃自語，目光已恢復炯然之光。
他不再遲疑，立刻下令：
「起造新式機輪戰船十艘，命匠司即刻召集辰州、沅州、靖州木匠、舟師，依圖建造！」
「招募水軍，以洞庭、沅水一帶老漁夫、水賊悍卒為骨干，訓以新法！」
「三軍自今日起，專習水戰，兩月為限，必報鼎口之恥！」
此言一出，軍營震動。敗軍士氣，仿佛在這一刻被烈火炙烤，再次燃起。
高宣行禮而退，面無表情，唯獨眼底掠過一絲誰也看不出的深意。
程昌寓未敢久留鼎州城，剛整合潰軍殘部，便督令船作營匠于桃花灘連夜趕造「鴉嘴車船」與「海鰍舟艦」。此類舟艦底窄頭尖，擬為洞庭淺水設計，自詡可破義軍水寨之圍。
他料敵雖勇，卻不擅守，要破洞庭之困，須趁其不備，出奇以取勝。
于是新月未盈的八月初四，程昌寓自鼎州親率新軍三萬，再度出征，直指下沚江口。
下沚江乃沅水分支之一，西南有陸，東、北三面臨水。江面狹窄，漲落不定。義軍將亢金龍夏誠早已據此險地筑寨，內設重壕層樓，外布陷馬深坑，重兵嚴防，號稱「四面銅山，一口留人」。
程昌寓聽聞卻冷笑不止：「江湖草寇，能懂幾何？空有壕寨，無膽迎戰，不過閉門自守耳！」
可行軍至寨前時，義軍竟然大開寨門，一時間官軍營中群情騷動。
「莫非欲設奇兵？詐我深入？」
「還是城中生亂，欲棄寨而走？」
程昌寓猶豫良久，竟未敢貿然突入。
連雨數日，江水淹漫，官軍泥濘中扎營，營帳潮濕，人畜疲憊不堪，瘴氣微起，疫病隱現，士氣大減。數次探哨失蹤，更引得士兵驚懼——有人說，是義軍水鬼夜探，割喉不留聲。
程昌寓不得已，下令暫撤。
哪知此時秋晴初霽，江水猛然落潮。江口漸露沙洲，泥灘裸現，車船頓失浮力，擱淺于淺灣之間。重車回轉不得，鴉嘴舟被泥灘黏住，拉之不動。
正此時，寨中鼓聲大作。
夏誠自城中率「舟師精銳」五千乘小艇、木筏、蘆篙破浪而出，從沚江兩側包抄。四周義軍伏兵如潮，皆披蓑裹甲，持火銃、長槍而出。密林中又突起白煙四五處，火須翁黃誠指揮火油投彈，火箭齊射，頓時泥地中火焰燎天。
程昌寓大驚失色，倉促登上一艘「海鰍輕舟」，棄軍遁逃，只帶十余親衛，直奔沅水上游逃生。
而高宣此戰亦被俘。
夏誠下令：「此人叛我義軍，罪加一等！」
遂將高宣斬首示眾，懸首寨門，以慰義士忠骨。
官軍潰兵無路可退，多陷于沚江沼澤，有溺水者、有被俘者、亦有棄甲爬行而歸者。
夏誠自此威震三州，稱「沚江水閻王」，誓言守此一線，誓不渡江。
黃霧未散，寨中召開軍議，楊幺親臨，披白鹿皮大氅，背手踏上寨樓。
「黃軍師。」他問，「此戰何得如此順利？」
黃誠咧嘴笑：「非我之謀，實賴天助落潮。且夏宿將識地形如掌，知敵若燭，此等勝仗，自可再戰十場。」
楊幺望著北岸隱隱煙塵，喃喃低語：「大楚雖小，若能久據此湖，未必不能成事。」
黃誠拱手：「但愿‘大圣天王’早日布衣中原，還我等一個公道天地。」