湖水靜得出奇，僅余殘陽掛于蘆葦深處，金色余暉在水面斑斕閃爍。
楊幺登上「龍陽寨」寨樓頂層，目光沉沉。剛剛結束的軍議，夏誠報捷有功，義軍士氣高昂，唯獨他心中卻如沉江磐石。
「萬能手高宣死了。」楊幺喃喃，「那是大楚最后一位能改船造船、懂得工程的人……嗯？不對！」
風卷過洞庭湖的水面，吹亂他額前發絲。他忽地轉身，吩咐親衛：「備一艘快舟，本座要去白鷺汀。」
親衛一愣，旋即明白：「白鷺汀」正是那名閉關火匠——喧天鬧向雷的居所。
向雷其人，生得其貌不揚，手卻巧如鬼神。當年鐘相尚在，楊太率洞庭代表東渡舟山拜訪結義大姐方夢華時，特攜他同行，因方夢華曾言：「他日義軍若欲與金、宋分庭抗禮，單憑百萬壯士，不如一百機巧之匠。」
方夢華亦慷慨相贈，不僅贈其數本舟山少年教材與，更將自澎湖陳義莊收繳的三把殘損火器樣品一并送上——馬克沁機槍、湯普森沖鋒槍、柯爾特左輪手槍，雖彈盡料絕，卻構造玄奇，機括繁復，足供十年研究。
可回到洞庭湖后，向雷卻選擇了閉關潛修。
非不能仿制，而是無人可用——大楚義軍上下崇尚武勇，弓馬刀斧當先，視火器為旁門左道、婦人之技。向雷多番提議設工坊、造模具、訓學徒，皆被拒于外。連鐘相亦言：「我洞庭好漢靠一身血勇為立身之本，非靠那煙火耍賴。」
久而久之，向雷心灰意冷，退居白鷺汀，立小庵為居，號「無火道人」，自煮金鐵，與禽魚為伴，不問世事。
舟至白鷺汀，夜已深。
楊幺披氅登岸，一入竹林，便聞鐵錘叮叮之聲。循聲而至，只見湖石間搭起一座泥窯，火光搖曳，煙氣四起。那個駝背漢子正赤膊坐在鐵臺前，聚精會神地琢磨一枚螺旋狀齒輪。
「向師兄。」楊幺低聲喚道。
向雷微微一愣，回頭，見是楊幺，放下鐵錘，拭汗而立。
「你來做甚？」
楊幺沉聲道：「大楚義軍，已經不是十萬條漢子橫刀立馬就能打下江山的時代了。萬能手高宣死了，再無能人打造軍船。你，是我們最后的希望。」
向雷苦笑，搖頭不語。
楊幺忽從懷中取出一物，正是明國新版《軍器圖說》冊頁，由舟山密使送至。
「這是本座大姐方夢華新近所編之教材，她說，要給軍校少年看得懂。你若真閉關十年，錯過的就不只是鐘天王的義旗天下，而是這個時代。」
向雷接過書本，凝視良久，目中神光漸起，低聲喃喃：「這些機關……真能用木炭火爐帶動活塞？這種打擊機構……比我見過的漢唐鐵弩還穩？竟然連氣壓膨脹都算進去了？這……」
他猛然抬頭：「你給我三十人，我要開一間兵工坊。三十個不怕火、不怕煙、能寫能畫的孩童，我教他們識圖繪線、熔鑄精鍛。再給我三十日，我要讓你見識真正的‘響雷神機’！」
楊幺眼神一亮，拍向雷肩膀，朗聲道：「好！此后白鷺汀，便是我大楚的天工堂！大圣天王封你為‘火器都監’，但凡有膽敢言器物無用者，先過我這道圣旨再說！」
向雷仰天長笑，火光映面，滿是瘋狂與熱忱。
那夜洞庭湖起風，煙霧漫過蘆葦叢。濃霧未散，營寨帳中已擺開一張地圖，水紋織成的布面上，紅墨標出了宿遷、靈璧、淮北黃河泥灘、泗州淮口四處重點。
楊幺負手而立，面沉如鐵。
「……最后的戰報證實，宿遷之戰，明金兩軍銃炮互射后短兵相接，激戰一晝夜。明軍死者兩萬二千，全員浴血，卻擊潰了二十萬金齊聯軍，連夜反攻三十里斬虜六萬。」
報信的是副帥周倫，說到這里語氣微微顫抖：「而且……是方夢教主親率主力，親上鋒線指揮若定，不避鋒矢。」
營中義軍眾將聽到此處，具震駭無語。
昔年鐘相軍中，尚有不少人將那位舟山女教主視作紙上談兵之輩，如今宿遷一役，卻彷佛替她立下了與「巨鹿項王、井陘韓信」等并論的名號。她的戰報，不只擊敗金虜，更打破了某種根深蒂固的幻象。
「火器，并非婦人之技。」
是向雷先開口，他站在圖邊，手中捧著那張被明軍少年課本包住的「火銃模具草圖」。
「火器也非取巧取勝的旁門，而是為了讓我軍能以一敵三，保存兵力、延續火種、百戰不殆之道。」
楊幺點頭，補上一句：「火器與白刃，并非取其一，而是合其二。大姐就是這么打的。」
周倫在旁緩聲道：「金虜雖已學造火器，卻把有限的銃炮只拿去對付明軍。打南宋和我大楚，還是老路數：刀劍長槊，欺我們無火器。」
楊幺冷笑：「這才最該讓我們羞愧。他們把我們當軟柿子捏，因為知道我們還活在‘武勇為上，器械為賤’的老夢里。」
帳中一時靜默。
忽有沒遮擋隋舉低聲道：「……以前跟著鐘天王打仗，覺得突火槍那玩意兒，聲大氣猛卻不中用。現在才知，是咱們沒用好，是時代沒等我們。」
楊幺一字一句道：「大楚若想不再被金虜、宋賊當笑柄，就要自今日起洗心革面。」
他轉向向雷：「你那‘天工堂’，本座給你開三百童丁，十日內建成鐵爐三座，制模五副。寨中凡有心學者，不論出身、年紀，一律準入。敢笑火器者，軍法從事。」
「明年今日，本座要讓他們在水寨邊上聽見我們洞庭火炮的聲音。」
向雷雙目泛光，微微躬身：「喧天鬧向雷，在。」
數日后，洞庭湖畔火光通明，一座座簡制高爐升起白煙，少年學徒們在泥沙中搬運礦石木炭，劈柴鼓風，吆喝聲、鐵錘聲不絕于耳。
在那片水霧與蘆葦交錯的天地間，大楚火器化的第一輪訓煉，就在冬季來臨前悄然開場。
而遠在千里之外，方夢華已再披戰袍，去往嶺南前線的路上。
她不知道，在那洞庭湖畔，有另一群孩子，也正在擦亮手中的第一支火銃。
這場時代的風暴，已無法回頭。
秋水拍岸，煙波浩渺。洞庭湖西南角，德山南麓的黃土灘上，一隊義軍正在以藤索牽引，將一艘新造的三層樓船下水。
「看好了！這是咱新出的‘飛龍樓船’，用的不是單層板，而是藥山的紅楠——水里泡三月都不歪！」一名灰衣老匠人站在高臺上吆喝。
遠處，幾艘「海鰍快舟」如箭離弦，在湖上劃出一串串水花。舟上火須翁黃誠親自試驗新式火銃，雖然只能射二三十步，卻已勝過弓矢威力；其余船側各裝兩尊「飛火罐炮」，用焦油、硫磺、鐵片、火麻等配料，焚燒一擊后引爆——若是近距離命中，即便是宋軍的鐵甲船也要橫翻。
更重要的是，這些器械不是外購的，是義軍自造的。
「……就憑這些人，就憑這片湖，咱也能熔出自家的火！」
楊幺穿著簡單的棉布甲衣，站在船頭，語氣平靜而堅定。
他已不再是當年那個年幼的少天王楊太。如今的大圣天王，正將一個新時代的軍隊，從最基層慢慢錘煉出來。
幾日后，洞庭湖連環五戰，官軍大敗。
宋廷程昌寓調集鼎澧兵馬再度圍剿，欲奪澧州碼頭要津，不料剛開戰便被義軍火罐炮擊斷前排浮橋，主力陷入湖中泥沼。另一路從石門登陸的宋軍，夜襲失利，反中義軍聲東擊西之計，被三艘飛龍樓船兩側夾擊，潰不成軍。
最慘一戰在安鄉南口，宋軍主力船隊于薄暮時分遭遇風向突變，義軍乘風縱火，烈焰燒空，整個水寨夜空如同白晝。
程昌寓親眼目睹兩艘官船連人帶馬被「火雷罐」炸成兩截，黑煙滾滾中，只見一少年義軍站在船頭搖旗吶喊——那是向雷親自訓練出的第一批「火勇隊」。
「……這已不是草寇之軍，這是另一個明國的影子！」程昌寓喃喃。
他回到江陵時，已是形容枯槁，疾行百里不敢稍停。當日即晉謁行在，獨入中書門下密報：「臣有一言，不吐不快。」
「洞庭賊軍，已得方妖女之器道真傳；再數月，或可批量自鑄鐵罐、連珠火器；屆時不獨可敵我之水軍，且能奪湖出湘，再轉襄漢，江陵朝廷，堪憂！」
「……更堪憂者，我朝軍中，竟連一人能與之對火者，無！」
楊沂中低聲詢問：「程公此言，是否過危？」
程昌寓一語如雷：「本官愿負全責。自今觀之，我大宋火器之勢，不獨落于明，竟連金虜和洞庭草寇也不如！」
朝中一時嘩然。少詹事朱勝非私下書曰：「昔人憂女真騎射，今人憂賊寇火器，時代風起云涌，朝廷卻尚困守章句。蜀中自號正統，然其守舊之風，恐亦將為天下所笑。」