紹興元年九月，江陵府大內風雨初歇，滿城潮氣未散，金銅殿卻已聚滿衣冠濟濟之士。
程昌寓跪于殿前，面色蒼白，雙手將一卷密報和焦黑的火器殘片呈上。
「……洞庭湖周圍數十寨，賊眾已達數十萬。其兵農并用，春種秋收，水陸輪戰，海鰍小舟尤擅湖戰，來去若風。最堪驚駭者，為其所用火器，噴焰四尺，可燒裂我船面。臣親眼所見，非虛。」
趙構蹙眉：「火器？寇賊之手，竟有火器？」
殿上群臣竊竊私語，張浚面色鐵青：「雷發明者，豈非那明狗叛將所用‘火炮火箭’之流？這洞庭水賊，焉能得此？」
程昌寓低頭：「據探報所言，乃江南明國流民、潰兵、失地農人流入湘楚之后，于大圣天王楊幺麾下集聚，又得雷發明舊徒秘技，造此器械。非一朝一夕，而是日積月累之變。若不盡快平息，恐為心腹大患。」
趙構沉吟不語，中書舍人楊沂中低聲道：「彼輩已有火器，我軍尚以刀盾為用，此乃天命之差乎？」
右諫議大夫孫近冷哼一聲：「非天命之差，實政之腐。金虜火器肆虐已有三年，大明火兵南征北戰，威震淮徐，如今竟連楚地山澤寇賊也用上此器，我朝豈非坐視亡國？」
程昌寓顫聲道：「陛下，洞庭已非昔日水寇之地，彼輩營寨自公安至潭州，延綿千里，設有‘天王宮’、‘大元帥府’，號令分明，耕戰有序。更有江南文士流入其間，草律議法，開學立制。其制雖雜，然有綱有紀，不啻于第二個明寇，然洞庭之于江陵行在之近，實乃心腹大患呀陛下！」
此言一出，堂上靜寂一瞬，忽聞右拾遺韓晟冷笑一聲：「朝廷堂堂節制鼎澧使，竟敗于水寇！若非疏于訓軍、驕矜輕敵，焉有此辱？今又妄言‘火器為要’，欲學妖賊旁門左道，貽笑天下？」
程昌寓強忍怒火：「韓侍郎，賊軍非比昔日。今楚軍有三百火勇隊，操新式銃火，可在五十步外連環擊人，兵士皆懼之如虎。若不速行制器之策，明年此時，恐江陵不保！」
左司給事中吳琦搖頭：「火器之利，曇花一現。我大宋士民尚文修德，自當以理服人。若學其器，則民心渙散。況火器需銅鐵、硝硫，勞民傷財，豈非自亂陣腳？」
殿中侍講陳子昂卻朗聲反駁：「諸公所言，不過畫餅自娛！昔日金虜仗鐵騎入寇，吾輩尚可倚長江天險以御之。今火器之利，連水賊亦可得而用之。是天命欲革，不革則亡！」
韓晟面色鐵青：「子昂，你身為國子監博士，竟為賊鳴冤？豈不聞‘技進于道，則忘本’？所謂火器者，最先興于蠻夷，今又傳入民間，不過妖氣入境耳！」
御史大夫雷景初不怒反笑，起身抱拳：「陳講郎所言極是。臣家鄉潭州，聞近日岳州水寨中有快船能射火矢，一發之間，火光丈許，焚舟破陣。若此器為彼所專，吾等終日紙上談兵，又有何用？」
數位中下級官員隨即附議，殿上局勢立變。王綱不振之象，已由上傳下，至此眾聲嘈雜，難辨是非。
「臣以為，不可一味模仿蠻夷之技！」大理寺卿呂頤浩拍案而起，聲震金銅殿，「火器者，虛張聲勢而已！真正建功立業者，乃岳元帥之長刀騎兵，非什么器械銃炮！」
對面席中，翰林學士趙鼎拱手反駁：「若論兵器之實效，觀洞庭湖之戰可知。三百火勇隊破我正軍萬余，車船盡失，程昌寓差點沒回得來。若不興造新器，我軍將更無翻身之地！」
汪伯彥冷笑一聲：「楚賊水匪，何足道哉？楚地人多精悍，素習舟楫，勝負乃勢，不關器械！」
朱勝非眉頭緊鎖，未發一言。
此時萬俟卨出列，一改往日傲慢口氣，竟頗為激憤：「諸公尚未親歷越寇之辱。臣下親赴柳州使交趾議和時，百般低聲下氣，都已經同意割讓兩廣，竟連‘大宋天朝’四字都換不來對方一聲恭順。交趾蠻人連一句口頭‘稱臣’都不肯給，反言‘昔年熙寧抗宋勝果，今日當北再圖之’。彼輩敢于北犯，正因知我兵虛器寡！若我有重炮守城，則何懼交趾！」他停頓一瞬，沉聲道，「此非我之羞辱，乃大宋之奇恥。」
話音未落，站于偏殿側的張俊倏然躬身請命：「臣親隨程相公破賊，親眼所見賊火器如雷，舟未近身人已倒。賊寨中所用者，不止鐵炮，更有新式連珠銃，可連發三矢。臣愿領張家軍改造器械，保證三月之內訓出百人火隊，以為試點！」
一時間，殿上氣氛轉向。原主和派竟然紛紛表態支持火器造辦，不免讓守舊諸儒憤怒交加。
「是為逐利求功，不問本心！」范宗尹拂袖斥道，「張俊素無武德，今日講火器，不過欲爭岳飛之鋒耳！」
朱勝非終于開口，語氣平靜而堅決：「是求功，還是保國？在座各位當自問。如今金虜、越寇、楚賊皆用火器，唯我大宋守于舊法，莫非真待敵騎環城，再論對錯？」
江陵行在的大殿上，此刻猶如熱油煎鍋，文武百官爭辯之聲交雜，幾欲沖天。
「若以火器為主，非兵法之正道也！」
「此言謬矣，敵人用得，我大宋何不學之？」
「楊幺叛賊區區湖寇，怎會掌握金明兩國之利器？」
「程昌寓親眼所見，張俊親口所證，難道他們合伙欺騙陛下不成？」
呂頤浩面如冠玉，神情淡然，一如過往：「火器一物，利在速決，然若為敵所得，更難設防。我大宋禮儀之邦，豈能走明狗、胡虜之偏鋒？若使諸侯擁火器割據，將若何？」
范宗尹亦贊同其言：「昔日大唐衰于節鎮，非武器之利，乃綱紀之失。我朝最需者，乃修內政、安民心，非爭一時利器之先。」
汪伯彥緊隨其后：「即便交趾犯境，亦當文德服之。王師以義起，兵鋒所指，彼亦自當臣服。奈何欲以妖器震之，豈不自污我邦？」
趙鼎不禁冷笑：「數十年前，熙寧之戰幾覆交趾，文德何在？數十年后，彼賊敢伐我州郡、掠我百姓，文德何在？若無利器，何以為國之威？」
朱勝非撫案：「火器非妖也。明狗能造，金虜能造，洞庭水賊都能造，唯我朝不能造，難道忠臣義士的性命，百姓的家國，不值這點火藥乎？」
韓世忠朗聲道：「末將愿為先鋒，若得新式火器三百，斷不教朝廷再受屈辱。」
這時，一向沉默的秦檜緩緩起身。他語調平和，卻字字如刀。
「諸公爭論，是非善惡皆可辯。但老夫只問一句——若我大宋真有火炮城池，交趾蠻子可敢犯我兩廣？」
眾臣一時語塞。
張俊趁勢補上一刀：「末將在洞庭水戰中親眼所見，楊幺賊兵雖雜，然有火器之助，焚我櫓船，裂我甲胄，猶如雷擊霹靂，若非親歷，幾疑神話。倘我張家軍得此利器三百，不惟破賊，岳家軍之功，亦非我所遜。」
趙構微蹙眉心，聽得愈久，頭愈覺脹痛。他早知張俊與岳飛素有嫌隙，此番借火器爭寵，不過另起爐灶。但秦檜的話，卻直中他心底最大的不安：這個天下，正在變了。
爭執半日，無果。趙構終于開口，聲音有些沙啞：「罷了——既然朝議不一，便另擇宿將親征，再觀其實。」
群臣齊聲問：「陛下所命何人？」
趙構頓了頓，道：「王??。」
「王??？」有人低聲重復。
趙構點點頭：「當年劍門一戰，若無王??奇跡擊退陜西賊史斌的入蜀計劃，我朝西退之根基早斷，江陵亦岌岌可危，焉能成功議和。今湖湘不靖，剿賊之事，非老將不能為。王??膽識有余，又不偏黨門戶，當可辨賊寇虛實。」
秦檜亦拱手：「王老將軍，實任之人。」
趙構轉頭對內侍低聲交代幾句。片刻后，王??被召至殿上。他白發蒼蒼，面如老松，躬身跪拜。
趙構親扶其手：「卿老矣，然社稷危急，尚可再戰否？」
王??肅然道：「臣雖老，猶能執刀。陛下有命，雖死不辭。」
趙構拂袖而起，目光沉然如夜：「準王??為湖廣招討使，總統水陸兵馬，三月之內，蕩平洞庭群寇。倘火器屬實，即令軍器所、兵仗局擴造十倍！」
「諾！」王??應命，聲如洪鐘。
一時間，殿中諸臣俱靜。
最終，趙構攜半夜失眠的浮躁之氣，拂袖下旨：「朕意已決，準張俊所請，以其軍試制火器，三月為期，若成，則擴充全軍！另召王老將軍整軍入楚，再戰洞庭。若真有火器之患，王老將軍自能分辨真偽，毋庸爭議！」
趙構一言定音，百官皆拜。
是日后史稱《江陵火議》。朝堂因火器分裂為三派：守舊儒臣堅決反對，懼器敗德；軍中中堅如張俊等借機奪權；實事派官員如趙鼎朱勝非則主張「可用之器，不問出處」。
而王??自蜀中掛帥南下，江陵各軍亦受命進駐武陵、益陽、澧州三地，伺機圍剿洞庭水寨。
天下局勢，就此再添變數。勢，就此再添變數。勢，就此再添變數。