保天元年九月，大理國都中和城，街巷蜿蜒，市井如織，蒼山云淡，洱海波光。街巷間人聲鼎沸，市集繁盛，牛皮紙糊的燈籠與紅綾香幡隨風飄動，一切似乎安詳如昔。此地遠離中原干戈，百姓安樂，唯廟宇巫館之風甚熾。近來，江湖上傳聞有一「南荒異士」，號曰慕容復，素衣蓬發，行蹤飄忽，能掐會算，識天星地脈，言必稱「前世今生」，吸引諸多士庶趨之若鶩。
是日，大理城北郊，破廟之中，人頭攢動。
「慕容仙人啊，我家牛半年不發情，您說是被狐仙纏身？」
「狐仙算輕的！」慕容復閉目掐指，語氣高深莫測，「這是‘四陰聚頂’，天機難泄，我須設壇請斗姆元君降神解厄。」
這位「慕容仙人」三年前突現大理，先在城南橋下乞討，時而吟詩作對、時而指點風水；后借一場「烏云壓頂雷震破廟」之夜，號稱「渡劫還陽」，自稱夢中得玄門真傳，自五臺而來，肩負「重整江湖正道」之命，拜其入徒者逐日增多，已漸成一方小幫，號曰「南荒丐幫」。
然，此人本名林雪峰，原本在2021年時奇貨可居泡到方夢華的私生妹妹袁美華，再利用她設計把方夢華沉湖，最終騙取了方家巨額財產，躺平逍遙一生直到2112年死前被元宇宙休眠倉系統傳輸到1112年當時5歲的福建陳姓地主家傻兒子陳宇身上，卻冤家路窄的在這個時空切片中敗于方夢華之手。臨死前觸發一次性復活傳送機制，被瞬間移動至大理洱海，系統隨即熄滅。
系統失而不得再來，陳宇——現名慕容復，復活的復也是復仇的復，只能靠前世那點高中歷史知識和文藝修養茍且求存。
這三年，他觀察大理國的官制、語言、民風，模仿南詔古風，搖身一變，成為一名「得道高人」，專講什么「九星移位、云氣破局」、「蒼山之眼即將睜開」這類半文不白的奇談怪論，又時常寫些「破煞符」、「開運印」，在街口為人看相算命，逐漸竟也有了些信眾。
這天，一個中年商人神色慌張，牽著一個病弱孩童，匆匆來到慕容復面前跪下。
「慕容仙人，求求您救我小兒！他連夜高熱，醫家束手無策……」
慕容復半瞇雙眼，擺出一副「觀氣測魂」的模樣，其實內心飛速盤算：「高熱……這地方會有瘧疾？還是肺炎？要不要講個‘血氣逆行’之類裝神弄鬼的話唬住他？」
他以掌探兒額，裝模作樣地念了幾句完全是胡編的咒詞，從懷中摸出一張「超級保健符」，其實是昨日他從熟識的酒館里討來的魚干包裝紙，寫上「安魂定魄，六陽歸中」八個字，用火一烤，熏得藥味四溢。
「此符一燒，以符灰沖水灌服，夜間擺一小銅鏡于床前，翌日病自消也。」
商人拜謝如雨，攜子而去。
慕容復望著他遠去的背影，內心淡淡一笑：「只能用這些辦法混口飯吃了……」
他不敢露出「穿越者」身份，只能營造神棍「奇人異士」的外殼，夜夜熟背《二十四節氣歌》、《九宮八卦圖》，混跡市井間，以裝神弄鬼為生，借機網羅底層游民與乞兒，暗中組建勢力。他深知，大理雖國力羸弱，卻是南詔遺風猶在、民風尚武之地，只要能攀上段和譽，一飛沖天未可知。
「你等要想轉運，須每人持三文銅錢，化為‘開運福釘’，釘于我設壇之西南位，屆時龍脈之氣自會聚來。」慕容復淡然一笑，眼角余光瞟向眾人踴躍上前的銅錢。
他心中暗道：「段和譽這幾年正搞‘河清海晏’，求個太平王朝，最喜歡這種‘有道術不問出處’之人，只要我攢夠‘靈跡’、立夠‘異聞’，必然會被請入宮中問道。」
他知道，這一步棋雖慢，卻穩——沒有系統之后，他唯一的優勢，就是知道自己活在一本歷史書之外的未來。
而他，慕容復，不會一直是「江湖神棍」，終有一日，要站在那白族皇宮之巔，向那群貴人冷笑——
「我早說了吧，你們都是NPC罷了。」
忽有乞丐頭目悄聲來報：「大哥，那個中國公高明順今夜要出巡暗訪，可能會經過西市一帶。」
慕容復猛然坐直身子，雙眼炯炯放光：「好，我要想個法子讓他記住我。」
他目光掃過旁邊堆著的麻袋、破布、酒壇、花燈、漆灰等雜物，心中已有主意。
當夜，西市張燈結彩，月明風清，高明順微服出行，走至一處街角，忽見一座高臺之上，一瘦削道人盤膝而坐，頭戴紙冠，身披破袍，身后繪一巨大符圖，寫著「蒼山九眼，五岳齊開」數字。臺下數十民眾聚觀，議論紛紛。
慕容復清了清嗓子，大聲預言：「天星逆行，洱海將現七曜異光；五日之內，大理城中，將有龍氣東移，紫微下凡！」
高明順眉頭微皺：「此人何來？言語詭異……」
而就在此時，一名文官匆匆來報：「啟稟中國公！洱海畔漁民方才回報，夜間海面真有七道異光升起，猶如天火，疑似地下火脈噴泉……」
高明順大驚，轉首再看高臺，那道人正從口中吐火一團，眾人皆驚呼。
慕容復大笑：「貧道非妖，乃天命使者，今夜小術獻丑，只為引路人耳！」
高明順眼中微光閃動，暗忖：「此人……或可一用？」
這一夜，大理國城中，傳聞再起：「蒼山有神人，知天命，會奇術，可召龍氣、改國運！」
而陳宇，終于邁出他「東山再起」的第一步。
段和譽近日心情煩躁。一則邊陲不靖，金明宋大戰甫停，越寇北伐廣南西路又有大量逃戶進入大理；二則天象反常，洱海夜有異光，崇圣三塔竟隱隱震響。天龍寺僧人稟稱佛光西照，云此乃「宿命輪回將轉，天命之人欲來」。本以為無稽之談，不料翌日便有言官奏報：「市中丐人慕容復，口吐蓮言，術通天象，疑乃異人。」
「又是那‘丐中仙人’？」段和譽眼露沉吟，命人悄查其行。
此時慕容復于城門口設攤，白衣灰巾，撫須論道，旁置一小陶缽，號曰「觀音凈水」。瘴氣患者飲之，竟有好轉，其實不過是現代抗菌知識下蒜素兌水，自然見效。又于夜宿城西高地，撫觀蒼山洱海云紋，自信預判：「七日內辰時有雨。」果應驗，坊間傳為半仙。
佛誕法會，慕容復衣破袈裟混入眾僧，講《華嚴經》曰：「佛性者，如量子疊加，一心而有無量，未觀而不可定。」諸下僧聽得如癡如醉。首座高僧冷哼挑戰，慕容復假敗跪拜：「敢問上師，是否能續我慕容氏祖傳《易筋經殘卷》？！」
一語激起千層浪，天龍寺果派人追查「殘卷」真假。
翌日，他在洱海邊「偶得」銅鐘一口，其上梵字「參合」隱約，實為早年藏于泉底銅器，用醋蝕刻后投之。市中轟動，皆稱此為慕容龍城與段思平論道遺物。又以擴音筒躲藏山洞口，模擬「佛偈回音」，引得香客跪拜。夜中銅鏡折光于塔頂，反射成異光，號之「佛光西來」。
其后大言：「魔氣將出，需重修封印！若三日內崇圣寺銅鐘自鳴七響，愿陛下賜我半炷香之機；否則，自焚以謝妄言！」
日頭正午，烈日如熾，鼠膠漸化，鐘槌墜落，銅聲七響，回蕩崇圣之間！
段和譽聞之大驚，命高明順密查。高明順低聲奏道：「臣不敢妄言，但……丐者言中臣西郊別院桃下有蟻蝕主梁，今果見柱心空朽，幾近倒塌！」
段和譽起身失色：「天命之人，莫非真在眼前？！」
大理皇宮，紫垣殿上，金磚鋪地，云氣生煙。段和譽手持《摩訶般若波羅蜜多心經》殘卷，心念沉浮。
「慕容復──入殿覲見！」
殿門徐開，一身破布僧袍的慕容復拱手踏入，面不改色，頭不低眉。殿中百官側目，皆以為一乞丐謬登天闕，殊不知正步步入局。
段和譽瞇眼細觀：「丐中仙人，果真非虛？朕觀你機關算盡，妖言惑眾，卻又屢中天命，可有實策？你大言可助我大理崛起，欲與金明宋三分天下，試講來聽聽。」
慕容復雙掌合十，目光如炬：「貧道非狂妄人。大理地處山國，列祖列宗久困云嶺，外無通商大海之路，內受中原三家輕視之辱。今欲圖強，非破局不可。」
他指地圖而說：「陛下知否，橫斷山脈西部，有三條并行大江，東為瀾滄江，中為金沙江，西者為怒江——此江源出青藏，東麓高黎貢山者，乃最險峻之地，然其水直通南荒之地，終入天竺洋。」
段和譽凝神聽之，文武百官也具露詫色。
「貧道建議，大理之兵，一分為二。一路水師，從騰沖、潞江而西，順怒江而下，破橫山峽谷，造舟出海，經孟卯、果敢、那邦，入天竺洋，再溯伊洛瓦底江北上，一舉截斷蒲甘后路；另一路陸軍則由西洱河南下，經保山、龍陵、芒市，自南而壓境蒲甘。水陸夾擊，彼國不日可克！」
一番策論擲地有聲，文臣相顧失色，武將悄然握拳。
段和譽頷首：「如若如此，我大理可得孟族故地，直臨洋面，真如插翅之龍。然我朝無舟師訓練，無火器爐坊，何以速戰速決？」
慕容復微微一笑，翻手取出一紙方子：「陛下，火器之法，不過硝石、木炭、硫磺三者，等量調制可作炸雷。貧道少年曾居中土，自號‘小司天監’，略通天工開物之理。可于潞江口試制‘飛雷震火罐’，一鼓作氣破蒲甘象軍城池。」
「且大理信佛，蒲甘亦為佛國，陛下若能以‘正法東歸’為名，興兵問罪，屆時西天各宗信徒莫不歸心，天竺洋以東佛教諸島，皆可為我朝外藩。」
段和譽震驚，輕念：「此人…非池中物。」
紫垣殿金鑾之上，萬炬齊明。
慕容復指地圖西南、東北二隅，緩緩而言：「今之中原，三家鼎立。金人雖強，卻疲于南征；江南方氏女流新興，尚未根深；蜀宋殘喘，偏安荊益。陛下可知趙構小兒——此人胸無遠志，國已喪半，獨念保宗廟香火而已。貧道觀星象，三月之后，趙構必驚懼西奔，廣南已失，則必據蜀中。」
段和譽沉吟片刻，道：「若其真據蜀中，則巴蜀之地，與我僅隔滇池天嶺……」
「正是。」慕容復眼神銳利如刃：「蜀中地險民富，自古天府，今宋室若陷蜀，必耗盡全國之力，北拒金虜，東拒方明，已是焦頭爛額，豈能顧我大理之動靜？」
「是故，貧道之策，第一步──出怒江，滅蒲甘，立我大理于天竺洋之濱；第二步──整合佛國之力，編其僧軍，奪其信眾，納其錢糧；第三步──待時機至，動如雷霆，一擊成都，擒其主、奪其地；名義之正，既得宋皇；天下之勢，亦歸段氏！」
語畢，殿中群臣皆驚。段和譽目光震動，忽而仰天長笑：「哈哈哈哈哈！天不負我段氏數世積德，竟遇國師仙人也！此局一成，江南北虜盡為我所用，中原可定，佛國可統，天下名分，皆歸我大理矣！」
「好！好個天竺佛國、蜀宋囊中、天下歸段！」段和譽豪氣沖天，起身親扶慕容復，聲如洪鐘，「朕在金帳之前亦未聞如此宏圖，國師真乃吾國柱石也！」
一旁高明順面色慘白，拱手強笑，道：「國師之謀，誠為萬全。只愿蒼天庇佑，段氏得保太平。」
「蒼天？」慕容復微笑，目光如電，「不，此乃人力可為之局。諸侯逐鹿，當以大理為角鹿之角！國運興衰，在此一舉。」
當夜，御筆親書詔令頒下：「封慕容復為鎮國大師，掌政事、定軍機、統百司，凡有諸國通使、佛宗問法，皆由國師答之。」
慕容復躬身謝恩，笑而不語，心中暗想：「終于開始了，我的天下棋局。」
大理朝中自此分為兩派：一為段氏宗室與舊臣為主的「中原慎戰派」，高明順為其首，主張保境安民；一為國師領銜之「佛戰遠征派」，欲以佛國為幌、以征服為實，開疆拓土。
高明順雖老練，但病體纏身，不久一病不起。其子高順貞繼任中國公，雖仍掌一品之位，然眾臣已不復往昔恭敬。每逢朝議，皆先觀國師顏色，再行進退。
國師府內，香煙繚繞，水晶佛塔、藏文法卷、海貝貢品雜陳一室。慕容復立于地圖之前，指著從怒江通向天竺洋的水路，喃喃低語：「以佛度人，以兵伏國……中原三分，誰能料到，最終平天下的，是這大理小國？」
門外傳報：「國師，蒲甘密探來報，王子拋棄北境小鎮，已退守中樞實皆惶恐。怒江水勢漲至十丈，可入海矣。」
慕容復微微一笑：「那就從海上來一場‘佛光初現，慈航西渡’吧。大理天命，當由我來開。」
從此，大理境內，修佛塔、造兵工、訓海軍，三事并行；天龍寺中，老僧開始傳講「西天再臨」「如來應世」之說，百姓信而景從；遠至蒲甘、孟艮，佛徒漸信「南無大理天尊佛主」，以為真佛國現世。
而在皇城深處，段和譽常夜夢佛光照頂，自認為如來轉世。
他再不是當年謹慎的皇帝了。
他是即將君臨天下的「佛國天子」。
而那位坐在他身側、笑里藏刀的國師，正在一步步將這南方佛國，推向一場史詩般的戰爭——從天竺洋，到成都府，再到中原九州。