撒馬爾罕火祆寺監(jiān)牢，寒風(fēng)從石縫間滲入，帶著卡拉庫姆沙漠的沙塵，撲打在馬爾科·波羅里奧的臉上。他蜷縮在監(jiān)牢一角，身上裹著破舊的羊毛斗篷，指尖在潮濕的墻壁上刻下斷續(xù)的詩行：「火自東來，燃于雪原，然吾身陷黑鐵之城……」身旁，隨行的譯者喬瓦尼·羅馬里奧已因酷刑而氣息微弱，嘴角滲出血絲。馬爾科·波羅里奧低聲祈禱，目光卻堅定——他知道，自己的使命遠(yuǎn)未終結(jié)。
監(jiān)牢外，撒馬爾罕的青磚大道上，哈桑·伊本·阿努什的馬車在衛(wèi)兵簇?fù)硐埋傁蚩偠礁Ｒ鼓坏痛梗侵袩艋鹩痴罩塘鹆A頂，卻掩不住空氣中的緊張。
哈桑·伊本·阿努什身披黑絲長袍，手中緊握一封剛從馬爾科·波羅里奧行李中搜出的羊皮信，封蠟上隱約可辨西西里王魯杰羅二世的獅紋徽記。信中語焉不詳，提及「天啟之火」與「東方震旦」，卻足以讓哈桑·伊本·阿努什心生警惕。
「這不是一個普通的旅人。」他冷聲對副官說，「這是西方的眼睛，已經(jīng)伸進(jìn)我們的心臟。」
他召來書記官，口述兩封急信，一封送往花剌子模沙阿阿拉烏丁·阿即思的都城烏爾根奇，另一封則交由快馬直奔塞爾柱大蘇丹艾哈邁德·桑賈爾的宮廷于木鹿。
「真主的敵人正密謀合圍，」哈桑·伊本·阿努什在信中寫道，「我已截獲十字軍使團，領(lǐng)頭者自稱馬爾科，來自西西里，欲東行桃花石汗國，求取異教之火。此火或為大馬士革戰(zhàn)役中的魔杖，能焚城摧軍。若桃花石汗耶律大石與西方聯(lián)手，河中之地恐淪為焦土。懇請沙阿與大蘇丹速議對策。」
烏爾根奇，花剌子模沙阿阿拉烏丁·阿即思斜倚在鑲金象牙座上，目光掃過哈桑·伊本·阿努什的急信，眉頭緊鎖。宮廷內(nèi)，波斯地毯上燃著薰香，卻掩不住朝臣間的竊竊私語。自桃花石汗國（西遼）攻陷八剌沙袞并改名虎思斡耳朵后，花剌子模的東翼防線已岌岌可危。喀什噶爾的陷落更如刀鋒抵喉，讓阿拉烏丁·阿即思夜不能寐。
阿拉烏丁·阿即思聽聞此報時，正與軍頭們商討與契丹邊軍的摩擦事宜。他一拍案幾，大笑道：「哈哈！十字軍果然心懷鬼胎。他們不是來求援，是來找東方魔王助他們復(fù)國！」
侍從問：「主上，是否處決那人？」
阿拉烏丁·阿即思卻擺手，眼中閃過一絲狡黠：「不。既然他自投羅網(wǎng)，便是真主賜予我與桃花石人交涉的籌碼。」
他召來首席將軍卡迪爾·伊本·塔希爾，低聲問道：「哈桑所言，十字軍與桃花石汗的聯(lián)盟，可信幾分？」
卡迪爾·伊本·塔希爾撫著長須，沉吟道：「沙阿，桃花石汗非泛泛之輩。其軍有弓騎四十萬，兼?zhèn)渖倭炕鹌鳎B葛邏祿與回鶻皆俯首。若彼果與十字軍結(jié)盟，獲東方魔杖，吾軍弓騎難敵。然哈桑多疑，其言或有夸大，需遣細(xì)作探查。」
阿拉烏丁·阿即思點頭，目光轉(zhuǎn)向?qū)m廷地圖，喀什噶爾的東喀喇汗國赫然在目。「東喀喇汗國汗王伊卜拉欣已進(jìn)貢多年，卻屢有怨言。若能說服彼反叛西遼，或可斷其西翼。」他頓了頓，補充道：「再派使者赴木鹿，與桑賈爾大蘇丹商議聯(lián)軍。若十字軍果真涉足，唯有真主之劍能蕩平此患。」
木鹿，塞爾柱宮廷大蘇丹艾哈邁德·桑賈爾的王座旁，火盆燃燒著松脂，映照出他蒼老卻銳利的面容。哈桑·伊本·阿努什的信被侍從高聲宣讀，朝臣議論紛紛。艾哈邁德·桑賈爾統(tǒng)治塞爾柱帝國數(shù)十年，與花剌子模的阿拉烏丁·阿即思雖有嫌隙，但西遼的威脅讓他不得不正視聯(lián)盟的必要。耶律大石的西遼已攻陷撒馬爾罕，斷其商路，令木鹿的絲綢與香料價格暴漲。
他目光鋒利地掃過朝臣，「你們說，這是否是法蘭克人的新圖謀？他們在西方敗于穆爾西亞、安達(dá)盧斯，如今在大馬士革再度敗于女巫火器之后竟想繞道東方與桃花石人結(jié)盟？」
艾哈邁德·桑賈爾的首席謀臣納斯?fàn)枴ひ帘尽しɡ苓M(jìn)言：「大蘇丹，桃花石汗之火器與弓騎，吾軍難以正面抗衡。然其內(nèi)部多民族，離心者眾。喀喇汗國與高昌回鶻皆可拉攏，斷其根基。」
艾哈邁德·桑賈爾冷哼一聲：「十字軍與唐國天可汗聯(lián)手？荒誕！然若真有魔杖，吾不能坐視。」他轉(zhuǎn)向使者，吩咐道：「回信阿拉烏丁，聯(lián)軍可議，但需先平西喀喇汗國之亂。吾將遣軍至費爾干納，助彼牽制西遼。另，命哈桑嚴(yán)審馬爾科，查清其真意。」
高級教法官卡迪立刻站出來：「蘇丹，我等應(yīng)當(dāng)視其為異端之使，與桃花石汗為伍者，皆可視為叛逆真主法度。」
但年邁的宰相阿布·努爾卻搖頭：「也許……這是天啟的另一面。若西方之人已知曉那‘火之術(shù)’，而我們尚被蒙蔽于煙霧中，那么真主是否已轉(zhuǎn)意？也許這個囚犯，應(yīng)由學(xué)者審問。」
艾哈邁德·桑賈爾沒有立即回答，而是緩緩走到窗邊，看著東方地平線上的曙光微露。
撒馬爾罕總督府，哈桑·伊本·阿努什站在高塔上，俯瞰城中燈火，內(nèi)心卻如沙漠夜風(fēng)般不安。他知西遼的鐵蹄隨時可能再臨，而馬爾科·波羅里奧的出現(xiàn)讓他嗅到更大的陰謀。次日清晨，他親赴火祆寺監(jiān)牢，命衛(wèi)兵將馬爾科·波羅里奧帶至審訊室。室內(nèi)，炭火熊熊，鐵鉗與皮鞭赫然在目。
「馬爾科，」哈桑·伊本·阿努什用波斯語開口，語氣冰冷，「汝自西西里來，欲投桃花石汗，求何火？真主之地不容異端，速說真意，或此炭火將試汝之誠。」
馬爾科·波羅里奧身形憔悴，卻昂首答道：「總督閣下，吾乃旅人，非間諜。吾受西西里王委派，尋震旦明國，欲觀天啟之火，非為戰(zhàn)爭，僅為知識。」他停頓片刻，目光堅定，「若閣下不信，吾愿以詩證心，述吾所見——格魯吉亞之圣像，阿蘭之雪焰，皆耶和華之光。」
哈桑·伊本·阿努什瞇起眼，馬爾科·波羅里奧的從容出乎意料。他揮手止住衛(wèi)兵，沉聲道：「詩人，汝之言或真或假，然撒馬爾罕非吟詩之地。吾已報沙阿與大蘇丹，汝之命懸于彼等之手。」他轉(zhuǎn)身離去，心中卻暗自盤算：若他果為十字軍使者，或可作為人質(zhì)，換取耶律大石的退兵。
虎思斡耳朵王宮，耶律大石端坐于虎皮王座，手中把玩一柄從金國繳獲的三眼銃，目光掃過殿中群臣。蕭塔不煙立于一旁，稟報：「陛下，撒馬爾罕細(xì)作來報，花剌子模囚一西方使者，名馬爾科，疑為十字軍間諜，欲聯(lián)吾朝夾擊河中。哈桑已報阿拉烏丁與桑賈爾，恐西喀喇汗國生亂。」
耶律大石眉頭微挑，沉吟道：「十字軍？遠(yuǎn)在萬里外，焉能與朕聯(lián)手？然此馬爾科或知明國火器，或攜泰西地圖，頗有價值。」他轉(zhuǎn)向耶律撒八，「命汝率五千蒙古騎，潛入撒馬爾罕，救此人。若花剌子模與西喀喇汗國聯(lián)手，朕當(dāng)親征花剌子模，斷其妄念。」
蕭塔不煙輕聲進(jìn)言：「陛下，馬合木汗心懷二志，撒馬爾罕的烏里瑪已蠢動。若救馬爾科，需防花剌子模借機煽動圣戰(zhàn)。」
耶律大石冷笑：「圣戰(zhàn)？朕有四十萬草原弓騎，還有金狗那繳獲的幾百只三眼銃在手，誰敢爭鋒？然明國那個方夢華曾言，西行兩萬里才到西大洋，沿途皆地廣人稀。馬爾科若知西域以西之地，或可助朕北上黑海，棄此泥潭。」
西喀喇汗王馬合木·本·蘇萊曼端坐于羊毛氈帳，面前是花剌子模使者帶來的密信。信中，哈桑·伊本·阿努什詳述馬爾科·波羅里奧的被捕與西遼的威脅，催促馬合木·本·蘇萊曼起兵反叛。帳外，女烏里瑪法蒂瑪·賓特·哈桑高聲宣講：「真主之民，桃花石國異教徒欲以魔火焚吾圣地！馬爾科乃十字軍先鋒，桃花石汗欲聯(lián)西方，滅我教門！」
馬合木·本·蘇萊曼心潮起伏。他知西遼軍力強盛，火器犀利，然高貢賦與征兵已讓貴族怨聲載道。花剌子模的援軍承諾與桑賈爾的聯(lián)軍計劃，讓他看到一線希望。「法蒂瑪，」他低聲道，「若起兵，喀什噶爾可守幾日？」
法蒂瑪·賓特·哈桑目光如炬：「汗王，真主之火不熄。吾有萬民效忠，焉耆與疏勒可響應(yīng)。花剌子模軍至，耶律大石必分兵，吾可斷其絲路。」
馬合木·本·蘇萊曼點頭，決意已定。他命書記起草檄文，號召圣戰(zhàn)，同時遣使赴高昌，聯(lián)系回鶻汗畢勒哥，共謀反叛。
撒馬爾罕的監(jiān)牢內(nèi)，馬爾科·波羅里奧聽到遠(yuǎn)處馬蹄聲隱隱，似風(fēng)雷將至。他不知那是耶律撒八的蒙古騎，還是花剌子模的援軍，但心中燃起一絲希望。他的詩篇未完，東方的火尚未握住，而中亞的風(fēng)云已因他的到來而翻涌。
與此同時，咸海之濱的寒風(fēng)中，西遼的斥候遠(yuǎn)眺北方草原，那片未知之地，或許將成為大遼的新王庭，而馬爾科·波羅里奧的命運，將決定這場歐亞風(fēng)暴的走向。