撒馬爾罕，夜色濃如濕墨。遠處的阿姆河支流在夜風中低語，草木之間潛伏著來自費爾干納的死亡之風。
月隱星沉之時，三股人影似鬼魅般潛入青磚大道。回鶻斥候頭纏黑布，衣袍沾滿駝毛與汗垢，偽裝成來自喀什噶爾的地毯商隊。他們的目標明確——火祆寺，撒馬爾罕古老的祆教遺跡，如今卻成了異邦囚徒的囚籠。
阿姆河支流的寒霧在夜色中翻涌，宛如幽魂低語。費爾干納的蒼穹下，耶律撒八勒住戰馬，目光如鷹，掃過身后的蒙古騎兵。火把早已熄滅，三千鐵騎隱于暗影，馬蹄裹布，弓弦緊扣，只待他的手勢。左翼與右翼的千騎已分頭潛行，猶如狼群散入荒野。回鶻斥候在前，偽裝成粟特商隊，沿青磚大道混入撒馬爾罕，帶回火祆寺的布防：舊城西北，近城垣，百名突厥步兵駐守，夜巡僅五十人。哈桑·伊本·阿努什高居總督府，與監牢相隔二里，猶如孤懸的星辰。
「炸壺備妥否？」耶律撒八低聲問，目光投向身旁的漢人工匠李承志。
李承志頷首，拍了拍馬背上的皮囊，內藏十枚金軍繳獲的炸壺，火藥配方經他改良，足以炸裂石垣。「將軍，試爆已成，石墻必碎，濃煙可蔽敵目。」
耶律撒八冷哼，嘴角微揚。「好。突厥回回以為我大遼鐵蹄止于八剌沙袞，今夜，教他們知曉桃花石汗的雷霆。」
月隱云后，午夜將至。斥候信鴿振翅，帶來最后訊號：監牢守軍松懈，城南門援軍未動。
午夜一刻，城北的低丘上傳來一聲極輕的馬哨。耶律撒八端坐在馬背，眼神冷峻如刀。他伸出一指，輕輕點向前方。
耶律撒八揚手，主力三千騎如暗潮涌動，沿阿姆河支流逼近撒馬爾罕西北城垣。他們鐵甲披身，弓弦早已張滿，悄無聲息地逼近火祆寺外圍。
左翼一千人在更西南處點燃火把，疾奔向南門。火光如蛇竄上城墻，引來鼓聲與號角；守軍錯以為有大軍突襲，倉皇調兵應對。
右翼一千從東北包抄，密切監視總督府與市集之間的干道，一旦有援兵，立刻用鐵蒺藜與炸壺阻斷通路。
火祆寺外，夜風凜冽。突厥步兵圍著火盆取暖，長矛倚墻，笑語間渾然不覺暗影逼近。火祆寺的青石外墻高聳，縫隙透出幽微燈光，馬爾科·波羅里奧蜷縮于內，斷續刻下的詩行似在低訴不屈。身旁，喬瓦尼·羅馬里奧氣息微弱，卻仍低聲呢喃東正教的禱詞。
耶律撒八伏于灌木叢后，觀察守軍動向。五十名蒙古弓手潛行至百步外，箭簇涂黑，反射不出月光。「弓箭壓制，速！」他低喝。
弦響如蜂群，箭雨破空，突厥步兵猝不及防，十數人應聲倒地。火盆翻滾，火星四濺，驚呼與咒罵響徹夜空。存活的守軍舉盾縮向墻角，試圖吹響號角，卻被第二輪箭雨釘死。
「壺里雷霆！」耶律撒八揮刀。
李承志與三名漢人工匠匍匐前進，將兩枚炸壺埋于墻基，火繩點燃，嘶嘶作響。蒙古騎兵后撤五十步，馬蹄踏地如鼓。
轟！
地動山搖，青石墻炸開缺口，碎石飛濺，濃煙如黑龍騰空。突厥守軍驚惶失措，濃煙嗆鼻，視線全無。回鶻斥候趁亂潛入缺口，長匕割斷哨兵咽喉，悄無聲息。
城南門，火光沖天。左翼千騎佯攻南門，箭矢如蝗，射殺門樓守衛。蒙古騎兵點燃草料堆，烈焰吞噬木欄，濃煙蔽月。撒馬爾罕守軍誤以為大軍來襲，敲響銅鑼，城內援軍蜂擁南下，總督府的鐵騎亦調往南門。哈桑·伊本·阿努什披甲登上總督府高塔，遠眺火光，眉頭緊鎖。「卡菲勒的詭計！」他怒斥，卻未察西北的雷鳴。
右翼千騎埋伏于總督府外大道，弓弦緊繃，截斷增援之路。一隊突厥騎兵試圖奔向火祆寺，剛入巷道，便被箭雨覆沒，馬蹄聲淹沒于慘叫中。
火祆寺監牢之外，五十名突厥守軍正打著哈欠巡邏，倚墻吸著發霉的棗子酒氣息。沒人注意到，一只巴掌大的陶罐被悄悄安放在墻根。
「點火！」漢人工匠嘶聲低吼，點燃導火線。
短短十息，一聲驚雷炸裂夜空。黑色火云如獸吞吐，石墻斷裂，砂石飛濺。一大片墻體轟然倒塌，守軍倉皇后退，尚未清醒便被亂箭射倒十數人。
「進！」耶律撒八拔刀高吼，身后五十名精騎如怒潮一般沖入煙霧。
火祆寺監牢內，煙塵彌漫。馬爾科·波羅里奧聞聲抬頭，沙塵撲面，喬瓦尼·羅馬里奧勉強睜眼，氣若游絲。回鶻斥候破門而入，匕首閃光，割斷二人的繩索。「快！桃花石汗之命！」斥候以突厥語低喝，扶起喬瓦尼·羅馬里奧。馬爾科·波羅里奧搶過地上的羊毛斗篷，撿起藏于鞋底的詩篇紙片，目光掃過牢房，尋找被奪的羊皮信，卻只見一地碎石。
監牢外，耶律撒八率五十精騎突入缺口，彎刀劈開突厥步兵的盾陣。蒙古騎兵如幽靈，刀光與箭矢交織，守軍潰散。馬爾科·波羅里奧被回鶻斥候推上戰馬，喬瓦尼·羅馬里奧由另一騎手護送。耶律撒八掃視馬爾科·波羅里奧，見其雖憔悴卻目光堅定，頷首道：「紅毛番，汝命屬桃花石汗，跟緊！」
馬爾科·波羅里奧喘息，波斯語脫口：「將軍，吾信……西西里王之信，哈桑奪去！」
耶律撒八冷哼：「信可再寫，命無重來。走！」
撤離的信號是三聲短笛與一輪藍色狼煙。耶律撒八一馬當先，領著馬爾科與十余名護衛沖破側門；后方騎兵紛紛撤出火祆寺，擊倒攔路的殘兵，奪回部分失物與文書。
回鶻斥候于巷道間灑下火藥，點燃后連綿爆響，使追兵誤判為大軍入城。
城南，南門草料庫被引燃，熊熊火光如巨龍蜿蜒，黑煙遮天蔽日。
右翼兵斷橋拆樹，沿道路放置炸壺數枚。當花剌子模騎兵急追時，一聲爆鳴，首隊馬蹄齊折，陷入混亂。
哈桑·伊本·阿努什聞報火祆寺陷落，怒摔瓷盞，披甲率五百鐵騎追擊，卻被爆炸與斷橋阻滯。他立于阿姆河岸，遠眺蒙古騎的塵煙，咬牙低語：「馬爾科……桃花石汗，爾等休想染指真主之地！」
夕陽如血，將阿姆河北岸灑上一層銅紅的色澤。遠處騎蹄如雷，三千撒馬爾罕的重甲突厥鐵騎自城門轟然而出，戰馬披甲，馬蹄碾碎曠野的薄霜與草根，追擊著那在暮色中逐漸消失的蒙古輕騎殘影。
而在不遠處，一千名蒙古右翼弓騎，在孛兒只斤·八哩丹（鐵木真祖父）的指揮下，正在悄然布下「風箏」。
八哩丹年方二十三，身披獸皮長袍，頭盔上插著兩根蒼鷹翎羽。他靜立于高地，望著塵霧中逼近的鐵騎，面色如冰。
「分三翼，左三百、右三百，中軍四百隨我。」他簡短地下令，「轉馬背、倒弓射。」
蒙古騎士聞令不亂，各自勒馬，將弓挽至背后，身體倒翻于馬鞍之上，猶如乘風之燕，右手拉弦，左手握韁，身影與馬匹融為一體。
一時間，曠野中萬矢齊飛，如暴雨逆風，從逃奔的「風箏」之尾射向那鐵甲奔雷。
突厥軍統帥塔什干·烏古斯，年五十有三，為花剌子模東部鐵騎三雄之一，久戰無敗，今日躬自督陣。他所乘白馬身高九尺，蹄聲猶如鼓槌。
「再追十里，必擒賊將！」他高聲怒吼，揮舞鐵鞭。
未料其聲剛落，正前方一名倒騎的蒙古弓騎忽然勒馬微停，鷹目如炬，正是孛兒只斤·八哩丹。
八哩丹吐出馬奶酒的最后一口氣息，屏氣凝神，左腿勾緊馬腹，右手將一支狼牙鏃鋼箭扣于弓弦之上。他放棄回避，任由敵軍壓境，拉弓至滿月——
嗖——
箭破空而出，在百步之間穿透呼嘯的風聲，直中塔什干眉心。
那位老將尚未反應，巨大的沖擊力使其頭盔碎裂，身軀頓時向后仰去，自馬上重重墜地。
下一瞬，追擊不止的重騎從其上碾過，鐵蹄砸碎其骨肉與鎧甲，戰馬狂奔不止，將昔日英雄壓得血肉模糊。
塔什干·烏古斯之死如同雷霆炸響突厥軍心。驚恐的消息從前排迅速傳到后陣，數名親兵驚聲：「大將陣亡！」
重甲騎兵原本以為此役只是追殺潰軍，未曾料敵方主帥竟以身犯險，還能百步斃將。這等膽魄與神射，令人生寒。
士氣如海嘯般倒退，鐵騎本難急轉，隊形混亂之中自相踐踏，前排開始收韁止步，后排卻尚未察覺，重騎相撞、陣形潰散。
而此時，蒙古騎兵已然如大風撤帆，隨即轉身疾奔，從容撤離。
突厥將領穆罕默德·布哈希嘶聲力竭：「追——！」
風箏已遠，馬蹄已消，唯有夕陽之下，塔什干·烏古斯的尸體被戰馬踏成血泥，披著破碎的金絲戰袍。
遠遠地，有一只草原兀鷲從高空盤旋而下，落在血泊邊緣，俯身啄食——牠不是來哀悼，是來品嘗權力敗落的滋味。
布哈拉郊野，曙光初露。耶律撒八勒馬山崗，俯瞰隊伍。馬爾科·波羅里奧裹緊斗篷，喬瓦尼·羅馬里奧靠于馬背，傷勢稍穩。回鶻斥候遞上繳獲的物品：馬爾科·波羅里奧的帳簿與半幅地圖，羊皮信卻無蹤。
「紅毛番，」耶律撒八開口，聲如寒鐵，「陛下欲知明國火器與泰西地圖。汝若真心，可活。欺瞞，則此荒野便是汝墳。」
馬爾科·波羅里奧直視耶律撒八，緩緩道：「將軍，吾受西西里王之命，尋震旦火器，欲平歐羅巴之亂。地圖，吾可補全，惟求見桃花石汗，述天啟之火。」
耶律撒八瞇眼，見其無懼，點頭：「好。虎思斡耳朵，陛下自有定奪。」
身后，阿姆河水映著晨曦，波光如刀。馬爾科望向東方，詩行在心頭低回：「火自東來，燃于雪原……」他不知，西喀喇汗國的圣戰之火已點燃，花剌子模與塞爾柱的聯軍正集結，而西遼的鐵蹄，將踏向里海之濱，乃至伏爾加的蒼穹。