天會九年秋，上京會寧府的天空灰濛濛的，冷風卷著地上的枯枝打轉。城墻上的女真文字早已斑駁，只有幾處還依稀可辨「大金興國」的字樣。這里曾是金國的龍興之地，如今卻比燕京冷清得多。
皇城內，完顏宗磐站在一座破舊的宮殿前，皺眉望著眼前的景象。這里曾是太祖阿骨打發跡之處，如今卻只剩斷壁殘垣，連守衛的士兵都懶得站崗，三三兩兩地聚在角落里烤火。
「這疙瘩……也該修修了?！雇觐佔谂蛧@了口氣，低聲對身邊的親兵說。
親兵皺眉：「主子，都勃極烈說了，要省銀子修燕大鐵道……這ㄦ就先擱著吧?！?/p>
完顏宗磐冷哼一聲：「鐵道？等明國的火車跑到黃河邊，咱們的皇城還是這副德行？」
會寧府的舊貴族們如今大多住在破舊的府邸里，門前冷落鞍馬稀。一位世襲固山額真完顏阿奇那正坐在院子里，一邊喝酒一邊唉聲嘆氣。
「現在的年輕人都往燕京跑，誰還稀罕咱這疙瘩？」他對身邊的仆人抱怨。
仆人低聲勸：「主子，燕京那邊干仗多，咱這疙瘩安穩……」
「安穩？」完顏阿奇那冷笑，「安穩能當飯吃？咱們的俸祿越來越少，連好酒都買不起了！」
他一揮手，仆人連忙退下。完顏阿奇那仰頭灌了一口酒，眼神迷離地望著天空。
會寧府的駐軍大部分已調往燕京，剩下的士兵多是老弱殘兵。他們穿著破舊的鎧甲，手里的刀劍也磨得鈍了。
「聽說燕京的兵都穿著新甲，還有火銃！」一個年輕士兵對身邊的老兵說。
老兵皺眉：「那又怎樣？咱們這疙瘩又不用干仗?！?/p>
「可萬一明國打過來……」
「嘿！」老兵一巴掌拍在他頭上，「咱大金的鐵騎，怕過誰？」
年輕士兵嘟噥：「可明國的火車比咱們的馬快……」
「放屁！」老兵罵了一聲，轉頭走進營房。
會寧府的雪原上已響起海東青的嘯叫。完顏斡魯補系緊貂裘，帶著二十余名正黃旗子弟縱馬出城。馬蹄踏碎凍硬的雪殼，驚起一群藏在灌木叢中的雪鹀。
「阿瑪！看我的！」少年完顏烏帶張弓搭箭，鐵箭「嗖」地穿透兩只飛鳥。
完顏斡魯補大笑，從腰間解下鎏金酒囊扔給他：「賞你的！這可是從燕京送來的梨花春！」
隊伍后頭，三個北高麗阿哈（奴隸）拖著雪橇小跑跟隨，橇上堆著箭囊和酒食。最年輕的那個突然踉蹌跌倒，懷里的銅暖爐滾進雪堆。
「廢物！」一個女真兵兜馬回來，鞭子抽得那阿哈滿臉血痕，「這可是勃極烈賞的爐子！」
完顏斡魯補頭也不回地擺擺手：「剁根手指，讓他長記性。」
雪地上很快多了截青紫色的指頭，像被啄木鳥丟下的松果。
另一邊的松林已響起號角聲。完顏謀衍正率領數十名女真貴族子弟縱馬入林，馬蹄踏碎薄霜，驚起一片寒鴉。
「放海東青！」謀衍高喝。
馴鷹人手臂一振，白羽金眸的海東青厲嘯沖天，瞬息間撲下一只肥碩的野兔。眾人哄然叫好，謀衍大笑，抽箭搭弓，一箭射穿百步外驚起的麋鹿。
「好！」親兵們齊聲喝彩，「謀衍勃極烈的箭術，可比當年太祖！」
完顏謀衍得意揚鞭，指向遠處：「今日獵夠十頭鹿，回去烤了，配烈酒！」
女真貴族們呼嘯著策馬深入叢林，而林外，幾個漢人奴仆正瑟瑟發抖地牽著備用的馬匹，隨時準備替主人更換坐騎。他們的手腳凍得通紅，卻不敢稍動。
城東鐵匠坊內爐火熊熊。此處是金國兵器重地，專門打造箭鏃、馬刀。
「鐺！鐺！」鐵錘砸下，火星四濺。
渤海匠人阿布罕皺眉盯著手中的刀坯，對身旁的漢人奴隸罵道：「廢物！這鋼火不夠，重打！」
漢奴王鐵牛沉默地接過刀坯，眼角余光瞥向墻角——那里藏著一把未登記的短刀，是他偷偷打磨的。
「看什么看？干活！」阿布罕一腳踹來。
城西浣衣院，秋雨方歇，數千女奴圍著水槽，搓洗旗人甲衣，雙手凍裂，血水染紅江流。自增種策，會寧浣院成為女奴養育之地，漢女、契丹女、奚女、高麗女被征入院，淪為旗人生育工具。院內陰冷，哭聲低抑，守卒持鞭巡視，氣氛如獄。
漢女李氏，年方十七，來自徐州，去年被征入院，如今腹隆如鼓，眼神空洞。她低頭搓衣，耳邊響起同伴的低語：「聽說南明紡織工有工錢，女子也能讀書哩！」
「別說了！」李氏咬唇，淚落水槽。她曾聞方夢華北伐宿遷，心生向往，卻知逃院無望。昨夜，一契丹女不堪凌辱，投江自盡，尸身漂過浣院，守卒只冷笑一聲，命奴工撈尸。
浣衣院旁的守卒營房，火光熊熊，酒氣撲鼻。鑲白旗守卒圍坐，啃著烤羊腿，喝著烈酒，笑聲粗野。守卒頭領完顏鐵木，醉眼朦朧，指著院墻冷笑道：「這群女奴，生得快，三年后，咱旗人又能添萬??！」
李氏聞聲，手中衣物一顫，血痕更深。女奴的怨恨如江底暗流，隨秋水流淌，終將匯成洪流。
百十個懷孕的漢女擠在大火炕上，腹部隆起如小山包。
「吃！」女真嬤嬤把一碗腥膻的鹿胎膏懟到最瘦弱的女子嘴邊，「鑲藍旗的爺們后日就來留種，妳這身子骨怎么懷得??？」
身旁耶律燕，眼神同樣黯淡，她曾是遼小吏之女，家破后被征入院，腹中已懷旗丁之子，卻無絲毫喜色。
宋宗室女趙氏，剛誕下一子，卻被守卒抱走，送往旗丁營養育。她蜷于席上，淚流不止「我的孩兒……連面都沒見過……」趙氏喃喃，聲音嘶啞。身旁漢女錢氏，輕撫她的肩，低聲安慰：「別哭了，哭壞身子，韃子還要妳再生……」
錢氏話未完，哽咽難言。她自江南西路被劉家軍賣到黃州奴市，兩年內已生一女，卻被送走，如今再次懷孕，體虛如紙。
炕角傳來嬰兒啼哭——是上月濟南浣衣院出生的「旗生子」，生父欄空著，只烙著「鑲白旗乙室部養育」的火印。
窗外，兩個喝醉的女真兵用長矛挑著剛剝的狐貍皮晃過，哼著跑調的《鷓鴣曲》：「……漢家娘子白如雪，可惜腰肢硬似鐵……」
酉時三刻，宗室耆老們在按出虎水（阿什河）的冰面上鑿開窟窿。
「跪！」薩滿搖著銅鈴，將一匹純白馬駒推進冰窟。河水瞬間泛起猩紅，冰層下傳來悶悶的嘶鳴。
完顏宗賢捧著《太祖實錄》高聲誦讀：「……混同江之神佑我大金，箭穿三百步外柳葉……」
海風拂過千里以南的大連港，帶著咸腥的氣息，輕輕拍打著碼頭邊的石堤。晨曦中，陽光灑在琉璃瓦屋頂上，反射出斑斕的光芒。大連市，這座明國在遼南的飛地要塞，雖不及明州或上海那般市場化繁榮，卻以其獨特的軍事化氣息與多元族群交織，成為一片充滿活力的邊疆新城。
卯時三刻，渤海的海霧還未散盡，大連港的蒸汽警笛已劃破天際。十歲的趙亮（完顏亮）趴在學堂宿舍的窗臺上，看著碼頭巨型吊臂如鋼鐵巨獸般蘇醒——那是三天前從明州運來的「鐵甲蟹三號」蒸汽起重機，此刻正吞吐著山東來的煤船。
「趙亮！快看新到的《少年科學報》！「同寢的滄州遷界難民學生王鐵柱舉著油墨未干的報紙沖進來，頭版赫然印著《金陵-上海鐵路通車特輯》，配圖里噴著白煙的機車讓趙亮攥緊了被角。
碼頭上，蒸汽起重吊臂吱吱作響，正將一箱箱來自江南的貨物——布匹、書籍、火藥——從船上卸下。幾名穿著灰藍色短衫的碼頭工人熟練地操作吊臂，汗水在陽光下閃爍。他們大多是山東河北難民，兩三年前逃離金國的「遷界禁?！拐?，如今在明國的庇護下安家，成為大連經濟的支柱。旁邊，一隊「老鐵營」的士兵正在巡邏，身著統一的深藍軍服，腰間佩戴短柄火銃，目光警惕地掃視著港口。他們是本地遼東漢人，世代扎根于此，對金國的壓迫有著刻骨仇恨。
不遠處的市集熱鬧非凡。熟女真商販（唐代南遷的黑水靺鞨后裔）吆喝著販賣新鮮的海魚和手工編織的籮筐，漢人攤主則擺出從江南運來的瓷器和茶葉。幾個山東口音的婦人圍著攤位討價還價，偶爾夾雜著熟女真語的笑罵聲，構成了一幅多元而和諧的畫面。市集邊，一座新建的學堂紅墻映入眼簾，匾額上書「大連市實驗小學」，門前站著幾名背著竹編書簍的孩子，正興奮地討論著今天的課程。
大連市實驗小學的校園內，晨讀的朗朗書聲響徹云霄。三年級的教室里，學生們正齊聲誦讀《算學初階》，先生在黑板上畫出一個簡單的杠桿圖，講解力的平衡原理。趙亮和趙褎（完顏雍）坐在教室后排，各自低頭翻閱課本，卻不時偷瞄窗外操場上操練的老鐵營士兵。
趙亮如今眉宇間已帶上幾分銳氣。他在學堂的三年，早已學會掩藏自己的女真身份，操一口流利的漢語，甚至能模仿山東口音，讓同學們相信他是「靖康皇孫」。他的同桌胡慈英，依然是那個麻花辮女孩，如今已出落得更加活潑。她正拿著課本，興奮地對趙亮說：「亮哥，聽說下周有物理實驗課，咱們要自己做個水車模型！」
趙亮心頭一緊，表面卻笑著點頭：「好啊，妳教我怎么弄吧。」他暗自思忖：這水車模型若能學成，回去燕京報給皇瑪法，說不定能改進金國的磨坊。他小心翼翼地記下課堂內容，準備晚上抄錄成密信，藏在鞋底送出。
趙褎氣質比哥哥更沉靜。他的同桌烏林荅婉容如今已是班上的風云人物，機靈的性格讓她成為先生的得力助手。她正在幫趙褎修改算術作業，嘴里嘀咕：「褎哥，妳這杠桿題又算錯了，力臂得平衡才行！」趙褎低聲道謝，心中卻有些不安——明國的算學和物理遠比金國的騎射訓練復雜，他越學越覺得明國的知識體系深不可測，隱隱動搖了他對金國的忠誠。
課間休息時，操場上熱鬧非凡。幾個熟女真男孩在玩「投石競技」，用自制的彈弓比試誰能打中遠處的靶子。漢人學生則圍著一個簡易風車模型，討論如何讓它轉得更快。趙亮和趙褎站在一旁，表面參與討論，實則暗自觀察學堂的防衛——校園邊緣有一隊老鐵營士兵駐守，校內還設有火藥儲藏室，顯然是為了應對金國的突襲。
大連市的軍事化氣息無處不在。城墻外，棱堡的炮臺聳立，裝備著從明州運來的連發火銃和小型火炮。城門口的檢查站戒備森嚴，所有進出人員都需核對文牒，防止金國細作混入。街道上，巡邏的老鐵營士兵與民兵混雜，民兵多由山東難民組成，經過學堂的簡單軍事訓練，能熟練使用火銃和長矛。
城內的「民團訓練場」是另一大特色。每周末，漢人和熟女真青壯年都會在這里接受訓練，學習如何操作火器和布陣。訓練場邊，一座蒸汽驅動的水泵正在運作，將馬欄河水抽入城內的儲水池，供軍民使用。雖然大連尚未通火車，但蒸汽技術已滲透到城市運作中，從碼頭的起重吊臂到工坊的動力機，無不體現明國的技術優勢。
午后，市集旁的一家茶肆熱鬧非凡。幾名熟女真漁民與漢人商販圍坐一桌，邊喝茶邊討論今年的漁獲。一名山東難民出身的老板娘熱情招呼：「各位，試試新到的江南二鍋頭，保證比金人的燒刀子厲害！」眾人哄笑，氣氛融洽。
茶肆角落，李氏（化名任二姑）靜靜地喝著茶，目光掃過市集，暗自觀察城內的動向。她作為完顏雍的生母，肩負著保護兩兄弟的重任，但明國的繁榮與平等讓她心生復雜情緒。旁邊一位熟女真婦人低聲說：「聽說江南的火車從金陵通到了太平府，咱們這啥時候也能有？」李氏微笑應付，心中卻暗想：若大金也能有這樣的技術，他皇瑪法的霸業何愁不成？
下午的歷史課上，氣氛有些凝重。先生講述「靖康之恥」，詳細描述金軍如何攻破汴京，宋室北狩。胡慈英聽得咬牙切齒，轉頭對趙亮低聲說：「亮哥，妳說咱們啥時候能打回開封，把金狗全滅了？」趙亮心頭一震，只能硬著頭皮附和：「總有一天會的?！顾底晕站o拳頭，提醒自己必須堅守使命。
與此同時，趙褎在面臨更大的挑戰。烏林荅婉容突然問他：「褎哥，聽說金國逼漢人剃頭，妳在韓州是不是也剃過？」趙褎一愣，勉強笑道：「剃過，但逃出來后就留長了?！篂趿智E婉容哈哈大笑，拍拍他肩膀：「行，褎哥，妳這人還挺有意思！」
下課后，趙亮和趙褎在校園角落碰頭，低聲交換情報。趙亮皺眉道：「這學堂的課程太怪，幾何、算學、物理聽說五年級開始還要學不知哪疙瘩的蠻夷鳥語叫拉丁文，皇瑪法要是知道，會不會覺得咱們學壞了？」趙褎搖頭：「可這些東西真有用，昨兒我聽先生說，江南的火車能日行六百里，若咱們學會了，回去能幫大金造更好的武器?！冠w亮點頭，眼中閃過一絲野心：「那就多學點，總有一天，咱們得讓明國人知道，誰才是真龍！」
夜幕降臨，大連市的煤氣燈次第點亮，照亮石板路和城墻下的哨崗。碼頭邊，蒸汽吊臂已停止運作，工人們聚在酒肆里，唱著山東小調，分享從江南運來的烈酒。城墻上，老鐵營的士兵輪班巡邏，遠眺黑夜中的海面，警惕金國水師的突襲。
李氏帶著兩個孩子回到臨時住所——一間由明國分配的簡陋木屋。她看著熟睡的完顏亮和雍，心中五味雜陳。明國的學堂讓她看到了知識的力量，但金國的使命卻如影隨形。她低聲自語：「若你們真能學成歸去，會不會忘了自己是誰？」窗外，海風呼嘯，彷佛在訴說這座要塞城市的命運。