阜昌四年秋，淮河北岸的潁州像一具浸泡在藥水里的尸骸——表面尚存人形，內里早已潰爛。
淮河北岸三十里的荒涼荒野，雜草灌木肆意蔓延，淮河水位下降，露出大片淤泥河床，掩蓋了昔日北宋的良田沃土。遷界令頒行不過三年，曾經的繁華商埠已成野獸樂園，村落已成廢墟，唯有斷垣斷壁間的野狗低吠，與淮河對岸明國壽春的炊煙遙相呼應。而南岸壽春城頭的明國旗幟在暮色中獵獵招展，繡著「舟山水師」的艨艟巨艦正逆流而上，船頭火炮反射著森冷寒光。
淤泥堆積的老渡口，幾叢蘆葦在晚風中沙沙作響。三個黑影蹲伏在歪斜的木棧橋下，最瘦小那個突然劇烈咳嗽，指縫間漏出的血珠滴在泛黃的蘆葦葉上——是癆病鬼李二。
「死瘸子！抖什么？」獨眼龍王五踹了他一腳，「明國水師的巡哨船兩個時辰才過一趟！」
拄棗木棍的趙瘸子盯著對岸，喉嚨里咕噥：「壽春碼頭現在掛的是‘大明壽春市’的燈籠，聽說那邊一張銀鈔能換咱這兒的百十貫阜昌通寶…」他忽然噤聲，蘆葦蕩里傳來細碎的水聲。
一艘用豬尿脬充氣捆扎的筏子悄無聲息地靠岸。筏上青年渾身濕透，懷里緊抱個油布包裹。李二撲上去就要搶，卻被青年反手一刀劃開衣襟——包裹里滾出三塊刻著「永樂通寶」的銅板?！讣俚模 雇跷逯淞R著去摸匕首。
青年突然扯開衣襟，露出心口猙獰的箭傷：「這是老子從死人身上扒的！真的銀鈔在壽春藥鋪掌柜手里，五千兩夠買下整個潁上縣！」
潁上縣南城門早被拆毀當柴燒了，殘存的壕溝成了天然墳場。幾個黑影提著燈籠在尸堆里挑挑揀揀，領頭的是個穿綢緞大褂的矮胖子——原潁州鹽商趙德昌，如今轉行倒賣人肉。
「這具女尸大腿肉還新鮮，」他捏著尸體的下巴說，「孝敬完劉都統，剩下的賣給下蔡縣的山野黑店?！?/p>
天蒙蒙亮，潁州城墻根下橫七豎八躺著幾十具尸體。昨夜偷渡失敗的流民成了野狗的食物，幾個還活著的老幼蜷縮在斷墻后，嘴里嚼著不知從哪撿來的樹皮。
「爺爺…我餓…」八歲的小丫頭把最后半塊爛布塞進嘴里。老人干癟的手伸進破棉襖，摸出塊帶血的玉佩：「乖囡，等夜里…把這個交給壽春碼頭的紅頭巾…」
話音未落，城墻上響起梆子聲。幾個挎刀的偽齊士兵獰笑著往下撒石灰粉，嗆人的白煙中傳來聲聲慘叫。小丫頭突然爬起來，跌跌撞撞朝淮河方向跑去。
城墻上，偽齊巡邏隊正舔著嘴唇數銅錢：「二十個流民尸體，能領三錢銀子。」身旁的士兵突然指向河面：「頭兒，那漂過來的是啥？」
順河漂流的是具腫脹的尸體，穿著撕爛的官服，胸前掛著一枚刻「大齊轉運使」的木牌。最滲人的是，尸體腹部被人剖開，塞滿帶刺的菱角，隨著水流輕輕搖晃，像極了淮河特產的蓮蓬。
穎州城內，殘破巷弄勉強聚著數千戶，多是從金占區逃來的順民與周邊農民，勉強茍活。城頭狗頭旗耷拉，旗桿下，黏竿處的暗探如鬼魅出沒，監視著每一個試圖南渡的身影。
寅時末，穎州城西的廢棄巷口，數百順民與農民聚在無皮枯死槐樹下，準備每日清晨的三跪九叩。人群多從河北、山東逃來，因不愿剃辮為奴伺候金人老爺，流落偽齊，卻發現穎州比金占區更糟糕。他們衣衫破舊，手握黍餅，眼神麻木。
里正馬六，原是穎州小吏，投靠偽齊后腰掛狗頭旗徽，扯著嗓子喊：「跪！向燕京叩首！」
眾人緩緩跪下，泥地已被膝蓋壓出凹痕。老婦陳氏，年近六十，雙手顫抖，叩首時低聲咒罵：「女真狗，劉豫狗，逼俺們跪到死！」她身旁的孫女小花忙捂住她的嘴，低聲道：「奶奶，別說了，黏竿處的眼線盯著呢！」
巷尾，一個黑衣人影閃過，手按刀柄，目光如鷹。昨夜，城東的酒肆老板因叩首時嘀咕「賣國賊」，被黏竿處拖走，至今無蹤。
「轉！向汴京叩首！」馬六喊得有氣無力，顯然也厭倦了這羞辱的儀式。
人群轉身，面向西北的偽齊都城汴京，再次三跪九叩。狗頭旗在晨霧中搖曳，彷佛壓在每人心頭的巨石。陳氏叩到最后一下，額頭滲出血絲，喃喃道：「祖宗啊，俺陳氏一門，靖康年間死光了，還要跪這狗頭皇帝……」
叩畢，人群散去，有人回破屋，有人去城外莊園做苦力，更多人偷偷望向淮河南岸的壽春。
那里，明國的鐵路工地和工廠集市的噪音隱約可見，傳聞那里的火器能打得金兵滿地找牙。陳氏低聲對小花道：「忍著，俺聽說義軍在熊耳山，遲早殺過來！」
巷角，一雙銳利的眼從破墻后收回。那是潛伏義軍的探子李二狗，腰間藏著短匕，準備今晚混入走私船，送情報到壽春。
卯時，穎州縣衙破敗的堂內，縣令張文貴斜靠在胡床上，面前一盤黍粥早已冷透。他年約五十，原是北宋鄉紳，靖康后投偽齊，靠獻媚得了這偽縣令的位子。堂前，正綠狗頭旗的破洞，彷佛嘲笑他的無能。
「大人！」書吏王七匆匆跑進，手中捏著一封汴京急報，「河南國主催糧！說三日內要兩千石黍米，否則拿您問罪！」
張文貴臉色一白，拍案道：「兩千石？穎州庫房連一百石都湊不齊！這破爛城池，半數人連飯都吃不上，哪來的糧？」
王七壓低聲音：「大人，國主最近又在挖宋室皇陵，聽說連哲宗的永泰陵都刨了！他急著籌軍餉再攻商丘，黏竿處盯得緊，咱們不交糧，怕是要掉腦袋！」
張文貴擦了把冷汗，咬牙道：「去！把城外的莊園再榨一遍！還有，派人巡淮河，抓幾個偷渡的，說他們通明軍，換點賞錢！」
王七苦笑：「大人，綠鍪軍自從板渚被燒，早就嚇破了膽，哪敢巡河？前日派去淮河的二十人，回來時一半腦袋掛在樹上，說是義軍干的！」
張文貴癱坐回椅，喃喃道：「楊再興這賊寇，燒了板渚還不夠，現在又在穎州鬧騰……罷了，寫封奏疏，說穎州民窮財盡，求國主寬限！」
他提筆的手微微發抖，窗外一陣寒風吹過，狗頭旗獵獵作響，彷佛預示這偽縣衙的末日。
巳時，穎州城外，淮河北岸的凄涼荒野，雜草灌木叢生，掩蓋了昔日的渡口。遷界禁海兩三年，村落荒廢，唯有幾條隱秘小徑通向河邊，供走私者與偷渡者冒死南渡。對岸，壽春的明國旗幟隱約可見，鐵路的汽笛聲偶爾傳來，彷佛希望的低語。
河邊一處蘆葦叢中，走私頭子趙老三正指揮幾個漢子，將一筐黍米與皮革裝上小船。他年約四十，原是陳留的商販，金軍遷界后轉做走私，與明國壽春的商人交易火器與布匹。今晚，他還要帶一個偷渡者——義軍探子李二狗——南渡。
「快點！」趙老三壓低聲音，瞥了眼河岸，「黏竿處的眼線最近盯得緊，昨夜老劉的船被截，滿船貨沒了，人也沒了！」
一個漢子低聲道：「三哥，聽說明軍的鐵路修到壽春，火器能打得金兵滿地找牙。咱們這點貨，能換幾把火銃不？」
趙老三冷笑：「火銃？明軍看得緊，換點布匹就不錯了！不過，義軍的李兄弟說，楊再興在熊耳山備了火油，準備燒偽齊的糧車。咱們幫幫忙，說不定能搭上明軍的線！」
李二狗藏在蘆葦中，低聲道：「三哥，今晚送我過河，義軍有賞！商丘的趙立將軍也派了死士，準備在板渚會合！」
趙老三點頭，眼中閃過一絲希望。他知道，偽齊的狗頭旗氣數將盡，穎州的焦土荒野，遲早會燃起復仇的火光。
午時，穎州城外的綠鍪軍營盤，煙塵滾滾。校尉劉黑虎叉腰站在校場，罵得唾沫橫飛：「一群廢物！昨夜巡河又折了八人，連義軍的影子都沒瞧見！河南國主下了死令，三日內不抓到偷渡的探子，全營都要掉腦袋！」
士卒低頭不語，正綠狗頭旗下的盔甲破舊，許多人連短鋋都握不穩。他們多是偽齊強征的農民，勉強披上綠鍪軍的鐵甲，卻無心為狗頭旗賣命。旗桿上的狗頭旗破爛不堪，被風吹得耷拉，彷佛嘲笑這支軍隊的無能。
「校尉！」一個斥候跌跌撞撞跑進，氣喘吁吁，「淮河北岸發現火光！還有傳言，壽春的明軍派了細作，正往穎州來！」
劉黑虎臉色鐵青，踢翻身邊的糧袋：「明軍？還有楊再興這幫賊寇，燒了板渚還不夠，現在又來搗亂！」
他望向淮河對岸，壽春的炊煙隱約可見，傳聞明軍的鐵路與火器已威脅偽齊命脈。劉黑虎心底一寒，摸了摸腰間的短鋋，低聲道：「弟兄們，加緊巡河！誰敢偷懶，老子親手剁了他！」
士卒勉強應聲，無人敢看那狗頭旗。他們知道，綠鍪軍的日子不長了——連河南國主劉豫都自身難保，遑論這殘破的穎州。
酉時，夕陽如血，染紅淮河北岸的廢土荒野。河邊一處隱秘的蘆葦叢中，李二狗與趙老三蹲在小船旁，低聲商議。船上裝著黍米與皮革，還有李二狗藏著的義軍密信，準備今晚送往壽春。
「三哥，」李二狗壓低聲音，指著河對岸，「明軍的鐵路火光在那兒，義軍的火油也備好了。燒了偽齊的糧車，商丘的趙立將軍會派死士接應，五日后在板渚會合！」
趙老三點頭，眼中燃起希望：「好！俺幫你過河，順便換點明軍的布匹。狗頭旗害得俺家破人亡，這筆賬，總得算！」
小船緩緩駛入淮河，蘆葦搖曳，掩蓋了水聲。遠處，穎州城頭的狗頭旗在暮色中耷拉，黏竿處的暗探隱于暗處，卻未察覺這暗流的火種。
河對岸，壽春的日月旗幟迎風招展，鐵路的汽笛聲低鳴，彷佛在召喚北土之民。船頭，李二狗握緊短匕，額上的白孝布映著夕陽，為北宋皇陵的血債發誓復仇。