自阜昌四年十月以來，一場瘟疫如陰風席卷穎州，城內巷弄尸臭彌漫，村外淺溝堆滿潰爛遺體，活人如行尸，呻吟于寒霜與絕望。瘟疫初起于城東破廟，隨流民與走私販子蔓延，偽齊縣衙束手無策，綠鍪軍棄營而逃，穎州更添末日之相?；春訉Π?，壽春的明國日月旗迎風招展，鐵路汽笛低鳴，卻隔著遷界封鎖，似遙不可及的希望。
寅時，穎州城東一處廢棄土地廟，斷椽殘瓦下擠滿數十流民，破席裹身，瑟縮于寒風。廟內泥塑土地公傾倒，香案早被劈作柴燒，空氣中彌漫腐臭與血腥。角落里，一個癆病漢子李二咳得撕心裂肺，臉上新起數粒膿瘡，潰爛流黃，觸目驚心。旁人畏懼，紛紛挪開，卻無處可避。
「天花！是天花！」一個老婦尖叫，拖著孫女跌撞逃出，卻被門外綠鍪軍攔住。軍卒持長矛，綠邊狗頭旗徽在晨霧中晃動，喝道：「誰敢亂跑？縣衙有令，染疫者封廟，違者斬！」
李二喘息著，斷續道：「俺……從下蔡縣逃來，路上見過這瘡……村里百人，死得只剩老狗……」他話未完，咳出一口黑血，癱倒在地，膿瘡破裂，臭氣逼人。眾流民驚恐四散，卻被軍卒驅回，廟門被木板釘死，哭喊聲響徹廢廟。
瘟疫初起于下蔡縣流民，隨走私販子傳入穎州。偽齊遷界封鎖斷商路，順民食樹皮、爭腐尸，體弱多病，天花如野火蔓延。城東破廟成疫病巢穴，數日內，數十人染病，半數潰爛而死。偽齊縣令張文貴畏疫如虎，封廟隔離，卻無藥無醫，唯令綠鍪軍焚尸掩臭。
卯時，穎州縣衙破敗大堂，偽齊縣令張文貴斜靠胡床，面如死灰，面前一盤黍粥早已結霜。堂前，正綠狗頭旗破洞搖曳，似嘲笑他的無能。書吏王七匆匆入堂，手持一封急報，聲音顫抖：「大人，城東破廟又死二十人，城西巷弄也起了膿瘡！順民聚在南門，求開倉放糧，說要逃去壽春！」
張文貴拍案而起，罵道：「放糧？庫房連半石黍米都無！河南國主催兩千石軍糧，黏竿處日夜監視，哪管什么天花？這幫順民，染了疫還想南渡，通明軍不成？」
王七苦臉道：「大人，綠鍪軍昨夜棄了城外營盤，說疫病纏身，不敢巡河。校尉劉黑虎帶百人逃往下蔡，留下的兵卒連刀都握不穩！順民傳言，義軍在熊耳山備火油，要燒偽齊糧車，黏竿處也管不住了！」
張文貴癱坐回椅，擦去額上冷汗。天花瘟疫如刀懸頂，穎州本已民不聊生，偽齊腐敗無能，綠鍪軍潰散，黏竿處暗探雖兇，卻懼疫病，城內亂象叢生。他提筆欲寫奏疏求援，卻知河南國主劉豫自盜宋皇陵后，軍心渙散，無力救穎州。
「封城！」張文貴咬牙道，「南門設木柵，派兵守渡口，染疫者一律焚燒！寫奏疏，說穎州疫病肆虐，求國主派醫官與藥材！」他聲音發顫，窗外狗頭旗獵獵，似在預示穎州的末日。
巳時，穎州城內巷壁斑駁，尸臭彌漫。數百順民擠在城西破巷，衣衫破舊，臉上或生膿瘡，或蒼白如紙。老婦陳氏攙著孫女小花，額上新起紅斑，顫聲咒罵：「女真狗，劉豫狗，逼俺們染瘟死！」小花捂住她的嘴，低道：「奶奶，黏竿處的眼線盯著哩！」
今日巷口又添一具潰爛浮尸，胸前掛木牌，刻「通明賊」三字。順民畏懼，卻無處可逃，天花瘟疫如鬼魅，隨寒風潛入每戶破屋。
陳氏低聲對小花道：「忍著，俺聽說義軍在熊耳山，燒了偽齊糧車，遲早殺過來！壽春的明軍有藥，火器能打金兵，咱得活到那日！」她從破襖中摸出一塊帶血玉佩，塞給小花：「今晚，拿這個去渡口，找紅頭巾的走私販子！」
巷角，一雙銳眼從斷壁后收回。那是義軍探子李二狗，腰藏短匕，臉上裹白布掩膿瘡，準備今晚混入走私船，送情報至壽春。他知瘟疫肆虐，穎州順民望壽春如望生路，義軍與明軍的暗流，正在匯聚。
午時，淮河北岸老渡口，淤泥堆積，蘆葦蕭瑟。偽齊遷界封鎖斷商路，渡口木棧橋歪斜，僅剩走私販子與偷渡者冒死南渡。對岸壽春的明國日月旗隱約，鐵路火光閃爍。渡口邊，一隊綠鍪軍持矛巡邏，卻個個面帶恐懼，盔甲破舊，似隨時欲逃。
走私頭子趙老三藏于蘆葦叢，指揮漢子將黍米與皮革裝上豬尿脬筏子。他年約四十，額上新起紅斑，卻咬牙忍痛，低聲道：「快！黏竿處眼線盯得緊，昨夜老劉的船被截，人貨皆沒！今晚送李二狗過河，換明軍的藥！」
李二狗蹲于筏旁，臉裹白布，低聲道：「三哥，義軍在熊耳山備火油，五日后燒偽齊糧車，商丘的趙立將軍會派死士接應！明軍藥鋪換藥救穎州順民，義軍必記你一功！」
趙老三點頭，眼中燃起希望。瘟疫讓穎州崩潰，偽齊無能，綠鍪軍潰散，義軍與明軍的聯系，成順民唯一生路。他低聲道：「狗頭旗害俺家破人亡，這筆賬，總得算！」
筏子悄然入水，蘆葦掩蓋水聲。遠處，綠鍪軍卒望著江面，卻不敢靠近，恐染天花。一個軍卒低聲道：「校尉，渡口昨夜漂來浮尸，腹塞菱角，說是義軍警告。咱們守這鬼地方，怕是活不長了……」
酉時，夕陽如血，染紅淮北。穎州城頭，狗頭旗耷拉，城墻下尸堆如山，潰爛膿瘡散發惡臭，野狗爭食，順民呻吟。南門木柵后，數百染疫流民擠著求出城，卻被綠鍪軍石灰粉驅散，慘叫聲響徹云霄。
陳氏與小花蜷于斷墻，紅斑已蔓延頸項。小花握緊玉佩，顫聲道：「奶奶，俺今晚去渡口，找紅頭巾……」陳氏干枯的手撫她額頭，低道：「乖囡，活下去，到壽春……替陳氏一門報仇……」她話未完，咳出一口黑血，癱倒于地。
小花淚流滿面，爬向渡口。城墻上，黏竿處暗探冷眼旁觀，卻未出手，似也懼疫病?；春铀妫蝗~筏子悄然劃過，載著李二狗與趙老三，隱沒夜色。
穎州天花瘟疫如末日之刃，割裂偽齊。正綠狗頭旗下的順民，食樹皮、染瘟死，卻于絕望中望壽春，盼義軍。偽齊腐敗，綠鍪軍潰，黏竿處無力，穎州如淮河浮尸，隨波逐流。
六百里外的偽齊皇都開封，汴京皇宮如一具涂脂抹粉的腐尸，雕梁畫棟掩不住殿內的腐臭與恐懼。太極殿內，偽齊皇帝劉豫身著赭黃龍袍，斜倚龍椅，面容陰鷙，雙目如蛇，掃視殿下瑟縮的群臣。
銅鼎炭火搖曳，卻驅不散穎州天花瘟疫的消息，如陰霾籠罩朝堂。殿下，偽齊右仆射李孝忠與黏竿處都管王宗道分列，武將校尉霍明低頭不語，文臣噤若寒蟬。穎州的疫病，如淮河浮尸，漂至汴京，攪動偽齊的棋局。
卯時初刻，右仆射李孝忠步出班列，拱手拜道：「陛下，臣有急奏！」劉豫冷哼，示意開言。李孝忠聲音顫抖，呈上一封穎州急報：「穎州天花肆虐，城東破廟死數百，城西巷弄膿瘡遍布，順民食樹皮、爭腐尸，半城染疫，綠鍪軍棄營逃散，縣令張文貴封城無策，求派醫官與藥材！」
殿內寂然，群臣交換眼神，似聞死訊。劉豫冷笑，接過急報，目光掃過「天花」二字，陰聲道：「穎州？那些邊地刁民，三跪九叩還不夠，如今染瘟死，倒是省了黏竿處的刀！張文貴這狗奴，催糧無能，疫病無策，還敢求援？」
李孝忠低頭，額上冷汗：「陛下，穎州北臨淮河，南望壽春明國，工地火光日夜不歇，傳聞刁民爭渡淮河，黏竿處難抑，綠鍪軍懼疫不巡，賊軍楊再興潛于熊耳山，燒我糧車，穎州恐失！」
劉豫聞「壽春」二字，眼中閃過毒光。他知明國方夢華鐵路通達，火器銳利，壽春碼頭舟山水師巨艦逆流，蚌埠鐵路橋半成，威脅偽齊命脈。若穎州刁民南渡，壽春鐵路與工廠更盛，偽齊何存？然天花瘟疫，如毒刃在手，或可反制明國。
「穎州刁民如蟻，何足惜？」劉豫陰笑，拋下急報，「黏竿處何在？」
黏竿處都管王宗道出班，拜道：「陛下，臣在！」王宗道年約四十，面如枯蠟，目光如鷹，腰佩短刀，乃劉豫心腹，監天下耳目。他低聲道：「穎州疫病，刁民南渡者眾，黏竿處捕殺數十，卻難遏流民。壽春明軍戒備森嚴，渡口設卡，然走私販子猶存，賊軍細作潛渡，送情報與明軍?！?/p>
劉豫冷哼，指尖敲龍案：「壽春鐵路，火器日新，蚌埠鐵路橋若成，明軍可直逼汴京！穎州刁民，既染天花，何不為朕所用？」他目光陰毒，掃過群臣，「傳令，穎州段淮河北岸，停止巡邏！綠鍪軍撤渡口哨卡，黏竿處暗探放行流民，任其南渡壽春！」
殿內一震，群臣駭然。李孝忠顫聲道：「陛下，穎州流民染疫，南渡壽春，恐傳天花？」
劉豫冷笑：「壽春新興，工廠集市人流如織，鐵路工地聚數萬民夫。天花入城，猶如野火，壽春必亂！鐵路停工，集市崩潰，疫病或傳明國腹地，方夢華縱有火器，何以自保？」他頓了頓，陰聲道：「穎州刁民如腐尸，留之無用，不如棄之，毒壽春，斷明國命脈！」
王宗道會意，拜道：「陛下圣明！臣即傳令黏竿處，撤穎州暗探，放流民南渡，暗遣細作混入，散布疫病，亂壽春民心！」
校尉霍明出班，拱手道：「陛下，穎州棄巡，流民南渡，恐賊軍乘亂潛渡，與明軍聯手，燒我糧車，亂我后方！」
劉豫瞥他一眼，冷道：「楊再興不過盜匪，燒幾輛糧車，何足懼？朕另有妙計！」
他展開一卷地圖，指著淮河上游光州，「淮河枯水，乃朕命光州守將截流所致。壩上積水，待春汛到來，一舉放流，沖毀蚌埠鐵路橋！明軍鐵路斷，壽春疫亂，腹地不穩，方夢華縱有火器，亦難北進！」
群臣聞言，面面相覷。李孝忠低聲道：「陛下，光州截流，淮河下游村寨已斷水，刁民怨聲載道。若春汛放流，淮北或盡成澤國，大齊民心何存？」
劉豫獰笑：「民心？穎州刁民，食樹皮、染瘟死，三跪九叩尚不服，留之何用？光州截流，沖明軍鐵路橋，毒壽春疫區，朕自有大金撐腰，汴京何懼？」他目光掃過群臣，「誰敢異議，黏竿處刀不認人！」
殿內寂然，群臣低頭，無人敢言?；裘魍嘶匕嗔?，眼中閃過一絲不甘。王宗道低頭，嘴角微揚，知劉豫毒計成，偽齊或添新血。
議事既定，劉豫起身，龍袍拖地，步入后殿。太極殿外，正綠狗頭旗耷拉，宮墻碎瓦堆積，宮女太監低頭竊語，議論穎州疫病。后殿內，劉豫獨坐案前，案上堆滿盜宋皇陵所得金玉，卻無一粒藥材。他冷笑自語：「穎州刁民如蟻，天花送其南渡，壽春必亂！方夢華鐵路斷，火器無用，朕坐收漁利！」
然偽齊腐敗，軍心渙散，綠鍪軍潰于義軍，黏竿處懼疫不前。劉豫盜皇陵，催軍糧，卻無力救穎州，汴京庫房空虛，宮中炭火亦斷續。劉豫心知，毒計雖狠，偽齊正如淮北浮尸，隨時傾覆。
他推窗望汴京殘巷，順民破屋炊煙稀薄，黏竿處暗探如鬼魅，監視每一句咒罵。劉豫陰笑：「穎州疫民，壽春火器，皆本皇棋子。金國鐵蹄，終保汴京！」然窗外狗頭旗獵獵，似在預示偽齊的末日。
酉時，穎州淮河北岸，荒野寒霜覆地，蘆葦蕭瑟，渡口木棧橋歪斜。綠鍪軍撤巡，黏竿處暗探隱退，流民如蟻，攜膿瘡與絕望，爭渡淮河。走私頭子趙老三的豬尿脬筏子載滿黍米與染疫順民，義軍探子李二狗藏于筏底，腰間短匕映寒光。
「三哥，」李二狗低聲道，「偽齊撤巡，必有詭計！黏竿處細作或混入流民，欲亂壽春。義軍火油備齊，五日后燒偽齊糧車，商丘趙立將軍會接應！」
趙老三點頭，額上紅斑潰爛，咬牙道：「狗頭旗害俺家破人亡，壽春若亂，俺也要送你過河！明軍火器，義軍火油，總要燒盡偽齊！」筏子入水，蘆葦掩水聲，載著疫民與火種，隱沒夜色。
對岸壽春，日月旗迎風，鐵路火光閃爍，工廠集市人流如織。碼頭紅頭巾走私販子接應流民，卻未察染疫者潛入。蚌埠鐵路橋半成，橋墩屹立淮河，渾不知光州截流的春汛殺機。穎州的天花，如淮河浮尸，隨波南渡，壽春的繁榮，暗藏疫病陰霾。