永樂十二年臘月初九，淮河南岸，煙火如畫，城門外萬民趕集備年。自舟山鐵路通至壽春，數年內市井繁榮、坊市如織，為明國中部最興的樞紐。城內商戶張燈結彩，準備迎接除夕，蒸糕餃子、剪紙鳳燭，童聲笑語穿巷過街。
而在東市坊角落，一間雜貨鋪后院，年輕掌柜正伏在破舊榻上，額頭滾燙、面上紅斑浮現，嘴角滲血。醫工扶起他時，掌柜喃喃：「俺是浮橋碼頭卸貨的……那日有個流民跌倒，臉上長瘡，俺去扶他……」
三日后，雜貨鋪全家五口染病，三人身亡。診所送檢報告為：「疑似天花。」
通報送至壽春衛生委員會疫病通訊處，立即震動。
疫務處主任趙成韜看完文書，神色凝重，唇角泛白。他知這病非同小可——天花自古難醫，當年金軍南侵時曾于北方流行數年，聞者色變，至今民間尚有「黑瘡鬼」之稱。
「通知壽南診療所、鐵路隔離棚、碼頭檢疫站，一律按三級警戒封控！查明當日浮橋來舟，追蹤搬運工與接觸者名冊！」
他拍案起身，向外疾步而去。
臘月十三，值歲節將近，壽春站旅客如潮，前往真州、金陵、上海的車票早售罄。身穿紅巾的民工、提籃婦人、趕年貨的鄉親蜂擁上車，車廂擁擠如繭。
而在站外候檢棚中，兩名義務醫工發現一名婦人發高燒嘔吐，面部紅疹。婦人連連搖頭：「俺不是病，俺是餓的……我家孩子在和州，俺得回去過年……」
檢疫官猶豫之間，婦人趁隙擠入隊伍，順人群登上開往真州的晚車。身后醫工呼喊聲被汽笛淹沒。
這輛車，三日后在滁州南站發生全車強制停運與隔離事件，官方最終證實——三人染天花，兩人病死，其一正是和州回鄉婦人。
臘月十五，壽春市長顧昌臉色鐵青，望著疫病傳播圖：從浮橋碼頭為原點，東至滁州、西及舒州、南臨江都、北接蚌埠，數十接觸點已現紅點。
「天花非孤例，壽春已為疫源。」他聲音沉重，「但年關將至，百姓返鄉心切，若宣布鎖城，恐引恐慌與暴亂；不封，又恐江南陷疫。」
一旁金陵大學實習秘書柳素秋低聲道：「可否先封車站與碼頭，延緩流動，爭取診療與隔離時間？」
「鐵路與航道皆為明國命脈。」顧昌搖頭：「非國會特準，不得擅封。我等唯能強化檢疫、分級通報，限令有疫疑者居家隔離，不得返鄉。」
他目光黯然，看著那密密麻麻的紅點，心知，疫情已如潛潮洶涌而至。
臘月十八，金陵國會衛生公聽會上來自揚州、廣德、宣州等地的地方議員紛紛上書，稱有「年貨來舟上發現紅瘡病人」「鐵路站旁小販死亡后浮尸起疹」，疑似疫病傳入江南，請求國會下令封禁壽春來舟、撤回過年班列。
醫務大臣許叔微回應：「疫病尚未證實大規模蔓延，請地方先行嚴控市場秩序，待中央防疫總署確認，方可大區行動。」
衛生改革代表吳景川則嚴正指出：「若為天花，疫苗儲備不敷應急，舟山藥廠尚未批量生產，必須即刻動用國庫儲備！」
壽春「疫民」南渡后第一批癥狀出現者多為壽春-浦口線乘客、碼頭搬工與返鄉人員，一些人未及診斷便已入鄉聚親，村寨內互傳口耳：「是風疹」「是熱毒」「是虧陽」。
真正說出「天花」二字的，是真州地方衛生官——他于火車站強行封鎖站房，遭旅客沖撞，頭破血流，仍堅持叫出一句：「天花來了！不是流感，是天花！」
這句話經書報刊登，終于喚醒了南方沿淮各府的警惕。
壽春城內取消放燈與迎春集會。鐵路封閉兩站，僅留消毒隔離專用車次通行。城市防疫巡邏日夜不歇，疫病告示張貼全城。
一對母女守在診療所門外，女子面覆紅斑，抱著孩子，低聲哭：「俺們從穎州逃來，一路偷渡南來……壽春有藥……有藥……」
大年初一，民間對「天花疫」已有認識，但恐慌亦蔓延。壽春東市多家藥鋪被搶，錢莊商行門可羅雀。坊間傳言「火車惹怒地龍降災」，更添恐懼。
小花在防疫檢疫所內病重，顧昌親至探望。她額上紅斑結痂，氣若游絲。
「叔叔……俺想活下去……俺奶奶說……要活到明軍打回去那天……」
臘月二十四，上海淞北證券交易所。
天尚未亮，交易所外已聚滿排隊拋售股票的民眾與記者。沿江第一號交易所內，煤氣燈忽明忽暗，報價黑板上的紅筆劃線急速下墜，一只接一只的公司股價閃現「跌停」二字。
「銅陵制藥——跌停！」
「舟山重工——跌停！」
「江南電氣、壽春機械、鎮江船務……連環熔斷！」
操盤手鄧子豪顫著回頭望向當天的《明報》：「疫病向南擴散已至杭州、金陵、蘇州，今晨又傳揚州南門有民眾染病斃命……」
旁人低聲咒道：「狗娘養的，哪來這么快？這病不是壽春的事嗎？」
鄧子豪聲音沙啞：「昨晚杭州報紙頭版登了新消息：有人看見在火車站公廁里，有一人將結痂膿水涂在門把……還聽說那人臨死喊‘妖女當國，天譴降世’！」
眾人震驚，報紙已然被人搶購一空。午間，「上海交易綜合指數」正式宣布觸發熔斷機制，交易所關閉三日。
而就在幾日前，尚有胡商看好淮北軌道建設債券（蚌埠淮河大鐵橋募資），如今市場信心一夕潰散。
臘月二十五，金陵城內大雪初霽，然而匯通錢莊外，數百人聚集于門前，要求「提前兌現現銀」，揮舞票據者不乏富戶與工廠管事。
錢莊掌柜滿頭冷汗：「各位爺，朝廷儲銀不變，地方銀行穩定，疫病雖急，命在不危，您們這是要搗亂社稷嗎？」
但一位老婦高喊：「俺兒在蘇州南門當工，今早回信說隔壁廠死了三個人，面上長紅瘡、全身臭膿，這不是瘟神，是天譴啊！」
另一人舉起從野報攤買來的小冊子，上印墨痕未干：《妖女當國，疫焰焚天：方夢華與摩尼邪術的十二年》
人群中有人開始喧嘩：「這女人不正不經！哪有一個朝廷由女子把持，還搞什么虛君共和？不識天命，自招天罰！」
雖有民兵到場維持秩序，但至正午，已有四家支行被迫關門，銀行間信貸互拒，金陵、蘇州、無錫三地儲銀開始轉入上海總行，形成短期金融真空。
同時，江南各地官報出現異常：
在蘇州、秀州、湖州、江州多地報亭中出現大量偽裝成明國官報格式的報紙，紙質粗糙，排版混亂，但標題聳動如：《天花蔓延十九州縣，乃摩尼妖女召瘟所致！》《舟山煉藥，欲以瘟疫控民！》《明國新教本為異端，欲以疫病洗國，合邪道改天命》
這些報紙內容中夾雜著偽齊或蜀宋典型文風，甚至引述「汴京天監占星推算」為依據，宣稱「永樂十三年乃陰陽錯序之歲，妖女臨朝必招病星下界」。
杭州新聞報監理處火速封禁多家流通報攤，并派人查明這些報紙來源，多為夜間從丹徒、太平、池州等水陸碼頭偷偷進城。
調查更發現，有數十位形跡可疑之「流民雇工」自壽春出逃，刻意搭乘各條支線鐵路，入江南、淮西、浙北，并于公共廁所、寺廟香案、茶肆等處潑灑紅斑痂塊與穢水。
「這是……疫死之膿，故意傳染。」杭州市防疫司李致遠面色鐵青：「這不是天花自然擴散，是敵國策應，以疫為兵！」
臘月二十六，金陵國會緊急閉門聽證。
方夢華身著簡約素服，未戴金冠，只束舟山藍紗巾，眉宇間微顯倦容，聽取顧昌與許叔微兩人緊急報告后，緩緩起身。
「股市動蕩、銀行擠兌、疫病放毒、妖言惑眾……這四箭齊發，非同偶然。偽齊與蜀宋早知壽春疫起，意圖借年關之亂攪我江南社會根本。」
她將一份密報放于案前，是日前舟山海防總署截獲的密件副本，內有偽齊都管王宗道送到蜀宋鄂州方向的手書，信中明言：「疫起壽春，乃天賜良機，可令‘南朝女主’聲威盡毀。間諜三批已放，藥毒分送各市，并散‘妖女當國、天花自至’之說，以破民心。」
方夢華放下密信，眼神清冷如冰：「本座所圖者，非一己名位，而是百年社稷大局。若讓此等蠱惑妖言破大明新制基石，百姓信仰崩塌，則不戰自敗。」
「至于‘妖女當國’四字……」她聲音微低，望向窗外夜色中的日月旗。
「今歲我當不出金陵，待疫平之日，再與眾公卿共赴壽春，與民同食，共接疫針，破萬妖、安百姓！」
天未破曉，總理大臣官邸東堂燈火通明，窗紙映出官員剪影。書堂中，桌上攤開一張粗紙疫圖，上以朱筆標出壽春、蚌埠、滁州、廬州數十紅點，旁側堆滿來自各地的驛報、信鴿書簡與封漆密函。
方夢華立于疫圖前，身穿深灰色素裳，未施妝彩，左臂別明國「防疫應變總署」木牌，神情冷峻。
書吏高聲報道：「壽春日昨已有一百三十七戶報告熱瘡紅斑，蚌埠城南染病十七人，江寧外渡驛見浮尸一具，膿疹潰裂，與疫癘痕跡相符！」
「官渡驛站捉獲流民帶干膿痂，藏于棉絮內，恐有疫傳意圖！」
「壽春衛司啟報：日間百姓圍城索藥，夜間坊間傳言‘明國遭天譴’，引發驚恐……」
方夢華按住疫圖，眼神如寒鋒。
她記得十一年前，那是她穿越前的最后一日大夏國共和72年4月21日。那時她耳邊仍響著大白的呼聲，核酸采樣的棉簽余熱未散。那場大疫，奠定她對現代社會的理解。
如今明國沒有PCR，沒有口罩工廠，沒有監控網，但她還記得當年是怎么擋住那一場海嘯。
「用的不是神通——是紀律。」
她環視眾人，沉聲道：「從此刻起，全國轉入防疫緊急狀態。疫病已非壽春一隅之患，淮南與江南皆當視之如敵兵臨城。」
臘月二十七日未時，總理府親擬、六部連署《緊急疫病防制政令十條》由鈐記司以「木活字」刻板急印，一式百份，由驛卒火速分送至淮南、江南各地州縣。
一、壽春、蚌埠、滁州、濠州四地定為「疫癘重區」，全域戒嚴三十日；
二、疫區通行憑「戶籍通牌」，每日三度點名，無令者禁出；
三、各府州設「牛痘所」三十處，推行「挑痘接種」，優先五歲至十五歲兒童；
四、明州、洪州、漳州三地疫苗牛痘培育場所急行增產，擇醫士分赴疫區；
五、各州儲糧不得拒給疫戶，違者以「敵情鬻民」罪論；
六、設「疫誣審案」，凡造謠惑眾、宣稱「天譴妖國」者，即送軍審；
各地聽令者，肅然不敢怠慢。
由軍屯改建的牛痘所設在明國壽春城西老槐書院。官兵以柴火取暖，室內撐起油布帳幕，地鋪干草與麻布。
三名軍醫穿著灰布長袍、手套、戴面紗，用銅針與牛痘膿痂液給兒童挑痘。每人挑完一臂即記于簿上，當日送入村中再巡視三戶。
「小兒，忍一忍，這是救命的痘。」
「不是火針，不會疼！」
老婦陳大娘緊抱孫女，邊哭邊說：「聽說不挑這個，染了就會滿臉潰爛……小玉乖，咱得活著，別跟你哥哥一樣……」
隊伍外，百姓排得老遠，牛痘劑量尚稀，一瓶只能挑十人，每夜舟山藥局熬制的牛痘膿痂干送至壽春，需三日一路快馬轉驛。
由陳妙貞帶隊舟山軍回春營退役的第一批防疫軍醫戴上麻布面罩，全副武裝，在卯時一刻于壽春第六小學內開設臨時接種站。
「左臂拉袖，接種牛痘，觀察十分鐘后離開。」
「有發熱者到旁邊觀察棚，不得接觸其他人。」
隊伍中，許多工人與孩童臉上帶著驚懼。城北鐵道所的老匠宋掌爺站在一旁哆嗦道：「咱這么多人都沒挑過這種針……真能不死嗎？」
一旁女兵點頭：「種了起碼不會長瘡爛臉死得腥臭。這是首相定下來的第一件事，您還怕什么？」
消息在壽春城內傳開，市民排隊越發踴躍。日暮時分，僅壽春一地接種破萬，次日疫情即出現趨緩跡象，鼓舞士氣。
蘇州織造署與市政廳在城隍廟前張貼《防疫十條令》，吏卒鳴鑼聚眾。
一名青衣小吏高聲朗讀：「凡疫癘重區返回者，必稟報里正，隔居七日，并施牛痘后方可入市、入廠、入學！若有隱匿，報者獎銀三兩，違者發配北冥大荒！」
人群驚呼，小販低語。
「這是要回到戰時咧……」
「那壽春那邊，真的是被……放進疫人了？」
一位穿藍布衫的老者低聲說：「是敵國放的鬼計。說咱妖女當國，招來天罰。我呸，他們怎不自己染了？」
夜深子時，方夢華仍未休息。手持毛筆，在防疫路線圖上補畫滁州至金陵浦口之間的驛道分線。
兵務大臣石生問：「夢華，我們還能守得住嗎？疫苗量少，交通封鎖了民間必亂；敵人又派間諜傳謠……這不是防疫，是一場攻城。」
她合起圖卷，語氣堅定：「天花不是神罰，是敵火。疫病不是天譴，是人禍。而本座，既為國首，當以民命為命。」