秋風帶雨，玄武湖上水波瀲滟，鳴禽驚飛。午后時分，方夢華從國會內閣辦事處出來，驅車直赴西華門內沈千山的伯爵宅邸，馬車一停下，只見府門外兩側紅紗白幡齊掛，數名仆役正張貼「沈府內喪，請止步高談」的告示。
方夢華踏入府內，眉頭微蹙。
沈府是舟山舊家進京后的宅第，格局仍保留江南樣式，但今日庭院中卻早已備下黑紗帳棚、白纻香案，偏廂廳里成排棺罩白布、銅鈸紙錢具全，竟已是一副風光大葬的排場，連名帖白紙都印好了。
「還活著人就準備后事，這是哪門子郎中診斷？」方夢華寒聲問。
老總管忙道：「首相請息怒……這是老爺命的。他說……小、小姐這一路能回來就算奇跡，若熬不過，也不能寒了她在洞庭拚命的氣節……」
「人還沒死就給她氣節？」
方夢華冷著臉，快步踏過廊下，轉入東廂，卻見沈千山已在門前候著。
這位明海商會元老、舟山老地主、今金陵伯爵府主，身穿素紗常服，眼中血絲猩紅，竟也只是剛五十出頭的人，如今卻像老了十歲。他見方夢華來，不怒不怨，反而拱手一揖，聲音哽咽：「多謝首相親至……小女命苦，這一遭是我……還了早年不識人、不識勢、不識天理的一筆孽帳。」
方夢華止住腳步，眼神驚疑：「你這話什么意思？」
沈千山低頭，慢慢地說：「九年前，舟山島剛為明教所統，您在沈家門大寨開辦『希望小學』，說‘無論貧富貴賤、男女老幼，人人皆可學識字，懂自然，知法理。’……我當時，說句丟臉的話，是拒絕的。」
他自嘲一笑，目光黯然：「我只覺得，女娃識字何用？能拿去嫁好人家？當時我沈家的小姐，穿金戴玉、三寸金蓮，是我花三十兩銀子請來老奶娘親手纏的。哪知道那年秋天，您派百花營的女兵下鄉視學，那姓尤的連長帶了幾個悍婦，硬是闖進我府中，把我女兒拖出閨房，當場撕下她的金蓮襪，扔進了柴火鍋……」
「我當場氣瘋，寫了血書要去開封告您黑狀——」
方夢華聞言額角青筋突跳，張了張口卻沒說話。
沈千山卻繼續往下說，語氣漸漸低沉：「當時我只覺您是個瘋婆娘，要教我家小姐當‘女兵’、學開紡織機、進廠鑄鐵，真要把咱昌國縣的女娃都帶壞。但如今……如今九年過去，我家這個‘大腳野丫頭’，卻親自指揮商隊過大江、入洞庭、夜泊南岸，躲過兩次海盜、三次伏兵，還為荊南義軍扛來糧食。她這一世，比我沈家歷代男丁都活得更像個‘人’。」
他咬了咬牙，聲音沙啞如風中折竹：「我現在覺得，那雙金蓮拆得好，拆得及時……那些還纏著的中年婦人，如今病多腿痛，活得人不像人鬼不像鬼。為了嫁人、為了好看，把腿骨都折了……那些所謂欣賞三寸金蓮惡趣味的相公值得嗎？值得么？」
「這一路我看了太多，也想明白了。謝謝您，方當家……不論青菱能不能熬過去，我都……謝謝您，讓她有了這短暫卻精彩的一生。」
他說著，竟撐不住地輕輕彎下了腰。
方夢華一時間只覺心頭悶痛難言，強自鎮定問：「你請的是什么郎中？他是怎么說的？傷不過是中左臂一銃，為何便要準備后事？」
沈千山抹了抹眼角，低聲道：「是位老郎中……他說血熱難退、傷口潰爛、毒氣入骨，已經……」
「混帳！」方夢華忽然怒喝，裙裾一揚，「我自己去看！」
不待人引路，方夢華已邁步直入東廂病房。身后沈千山急忙跟上，只聽她冷聲道：「沈伯，您一生謹慎老成，如今卻被一個無名郎中嚇得提前辦喪事，還說什么‘精彩短暫的一生’，您是認命了嗎？」
她邊走邊說，聲音清冽如霜：「我告訴你——我方夢華不許她死！」
金陵沈府東廂病房沉香撲鼻，紗帳垂落，沈青菱臥于檀木大榻之上，面色蒼白，唇干如紙，額頭覆滿冷汗，身旁女仆兩人正低低啜泣，一旁還坐著四五位鄰里族眷，皆是披麻素衣、滿眼淚光，似乎已在為「遺容」守候。
方夢華一腳踏入房內，冷眼環顧一周。
「都出去。」她不疾不徐地開口，卻如利刃掠過。
女眷們一時不敢動，其中一位家眷哽咽道：「首相，小姐這情形……怕是時辰……」
「出去！」方夢華重復一聲，聲音冷得連燈火都顫了一下。
幾人愣了愣，終于手足無措地退下。沈千山也只得讓仆人關門守外。
屋內重歸寂靜，只余火光閃動。
方夢華走至榻前，撩起帳幔，目光落在沈青菱的左臂。
那只手臂綁著粗布，血痂與膿液糊成一團，散發出陣陣惡臭。她皺眉蹲下，仔細拆開繃布——只見傷口處不過是被鉛彈擦破一片皮肉，深度尚淺，但四周紅腫灼熱，已有嚴重感染之象，且傷后未妥善處理，一路舟車顛簸，風雨兼程，早已惡化。
「這不是致命傷，這是被庸醫嚇破膽了。」她低語。
方夢華熟練地摸了摸脈搏，又探額頭溫度，然后轉身大聲喚道：「小艾子！」
門外立刻應聲：「到！」
一名身穿淺藍制服、短發干凈利落的年輕女警衛快步進入，挺身聽令。
「立刻去金陵大學醫學院，找徐月娥助教，告訴她本座說的：病人急需用藥，帶上實驗室最新研制的青霉素瓶裝液劑，還有一套消毒好的生理鹽水與輸液器，一刻鐘內送到沈府！」
「是！」小艾子毫不遲疑，轉身便去。
方夢華則回身，動作干脆俐落地清理傷口，打開隨身攜帶的簡便急救箱，取出消毒酒精和碘酒，細致地擦拭膿液與死皮。
「妳這丫頭……不過是擦傷，還想給妳辦后事？」她一邊處理一邊低聲嘀咕，眼中泛起難得的柔色，「虧妳爹那年還罵百花營拆妳金蓮襪是‘奇恥大辱’，如今卻拿這雙大腳，跑得比誰都快。」
她又用繃帶將傷口包好，將額頭的冷汗拭去，語氣已帶明顯怒意：「一群蠢貨請了個騙子郎中在這兒裝神弄鬼，把人治成要下葬，還敢自稱‘國醫名門’？——本座若不是來了，妳怕是要被活埋了。」
她說罷，起身，望向門外。
「傳我命令，從此日起，明海商會下屬所有航運、通訊、倉儲設施，一律改由金陵大學附設醫院醫官進行行前健康檢查與軍用急救訓練。」
她的聲音雖平靜，但語氣已透出冷意：「從洞庭湖打回來的，不只是糧船，還是一次醫療制度的恥辱。」
正說著，門外傳來急促腳步聲。
「徐助教到了！」小艾子氣喘吁吁地推門而入，身后跟著一名白袍素裹、面容端莊的中年女醫官，手中提著一只被蒸汽消毒過的木箱，銅鎖尚冒著熱氣。
方夢華迎上前，伸手打開箱蓋——里頭，四瓶晶亮的青霉素靜靜躺在棉絮間，如未來世界遺落此間的一點冷光。
「開始輸液，先打一針。」方夢華斂袖讓道，「這一戰，叫醫學贏回尊嚴，也叫青菱活下來。」
申時三刻，東廂窗外斜陽初現，屋內濕重的空氣卻忽如一掃。
剛才還低聲啜泣、早早穿孝的丫鬟們，忽然驚叫一聲：「退了！小姐的熱退了！」
為首的貼身婢女小香滿臉通紅地沖出房門，直奔前院：「老爺！退燒啦！小姐出汗了，額頭也不燙啦！」
沈千山踉蹌奔來，一腳還沒踏進門，就聽一個小廝在側冷聲咕噥：「怕不是身涼了吧，這種情況……」
「你說什么？！」沈千山目光一厲，拔下腰間短杖，「把這狗嘴的拉出去——給我亂棍打出沈府！」
小廝臉色大變，想辯解已來不及，幾名家丁已將他拖走，院內棍聲噼啪、狗叫聲連連。
沈千山怒氣未消，剛想再說什么，屋內又傳來一聲微弱的咳嗽。
他立刻止步，瞪大眼，轉頭望向門內——榻上，沈青菱緩緩睜開雙眼，目光迷離。她微微側頭，看見方夢華與徐月娥正坐于床側，嘴角竟然勾出一絲虛弱卻輕松的笑：「夢華姐……我是不是還沒死？」
屋中空氣彷佛凝固了一息。
隨即，一道白影撲通跪倒在地——正是沈府主母、沈青菱生母朱氏夫人，顫聲大哭：「再生之德！方首相、徐大夫，您二位就是咱沈家的菩薩！我女兒這命，是您們給的呀！」
其他侍女一片跪地，有的哭得妝容盡毀，有的伏地叩首連聲道「恩德無量」、「起死回生」；就連一向穩重的老總管也紅了眼眶，不住抹淚。
外廳那邊，原本備妥白幡紙錢、準備喝「送行席」的賓客聽聞消息，也是一片嘩然——
「退燒啦？！」
「真能退？不是說已經氣息微弱了么？」
「你沒聽說嗎——他們用了什么‘青……青霉神水’，還吊了一個透明的水瓶子，像施仙法一樣！」
「是那個金陵大學新研出來的‘抗生素’！只吊了一瓶藥水，不到一頓飯功夫，人就醒了！」
「這要是傳出去，全大明的郎中都得改行種田！」
人群驚呼連連，甚至有守靈的和尚也偷掀簾子瞧了一眼，喃喃道：「大明這方首相當真是能醫死病、破冥關……不愧是上天降世的仙女！」
而此刻，方夢華卻不為所動。
她仍坐在床側，眉頭微蹙，溫聲問道：「青菱，能說說妳最后記得什么嗎？」
沈青菱喘了口氣，目光凝聚，漸漸清明起來：「我是在洞庭湖……西岸那一帶，原本說好是楊大哥派人來接糧。我帶了兩艘船，一共三百石糧米，還有三箱彈藥。對接暗號也沒錯，但靠岸后——」
她臉色一變，咬緊牙關：「那些人雖穿著大楚軍服，但說話口音不對，是贛西腔，還夾雜著萍鄉一帶的土話。我疑心不對，才剛想撤，就聽‘砰’的一聲……然后就什么都不記得了。」
方夢華眼神一凜，迅速與徐月娥交換一個眼色，沉聲說：「不是大楚軍，是偽秦狗頭旗假扮楚軍劫糧。看來……阿太那邊也快撐不住了。」
沈千山面色一變：「您是說——他們連洞庭湖都要動手？」
方夢華冷冷點頭：「半個月前就有耳報說，偽秦軍在衡州、潭州一帶活動異常，如今又冒充楚軍劫糧……這不是試探，是布局。」
她轉身對小艾子道：「傳我口諭，三個時辰內召集內閣緊急軍事會議。本座要拿沈青菱的證詞為據，徹查洞庭湖周邊糧運線，并即刻通知兵部，準備支援大楚。」
她的語氣平靜，卻讓沈府上下眾人無不肅然。
病房內，只見沈青菱半躺在枕上，汗水浸透額際，卻依然挺直著背脊，看著方夢華的背影，輕聲問：「夢華姐……能讓我也回洞庭湖幫楊大哥嗎？」
方夢華回眸一笑，眼神溫柔卻堅定：「先把命好好養回來——還有仗等妳打呢。」