建炎六年十月初一，晨霧如紗，籠罩湘江入口，醴陵城墻在霧中若隱若現(xiàn)，殘破的垛口訴說著連日炮火的摧殘。明軍大營旌旗獵獵，方夢(mèng)華青衫折扇，車隊(duì)自萍鄉(xiāng)抵達(dá)，踏上泥濘的江岸。營中，李寶、王宗石、寧鐵龍、等將領(lǐng)肅立相迎，身后百余門火炮森然排列，炮口猶帶硝煙余溫。
方夢(mèng)華步入中軍帳，目光掃過沙盤，醴陵城防堅(jiān)固，南城墻雖傷痕累累，仍屹立不倒。她沉聲問：「寶子，戰(zhàn)況如何？」
李寶抱拳，面色凝重：「回大姐，醴陵城偽秦鎮(zhèn)西侯酈瓊、王師晟率二萬鑲綠旗死守，城墻厚實(shí)，地勢(shì)險(xiǎn)要。神機(jī)營連日炮轟，毀其外廓，然內(nèi)墻堅(jiān)固，守軍負(fù)隅頑抗，短時(shí)難破。末將請(qǐng)?jiān)賹捪尬迦眨谢鹆Γㄆ拼顺牵 ?/p>
方夢(mèng)華點(diǎn)頭，折扇輕點(diǎn)沙盤：「金陵兵工廠新送五十門線膛火炮，火力更精準(zhǔn)，射程更遠(yuǎn)。神機(jī)營火炮增至一百五十門，彈藥充足。」她轉(zhuǎn)向輜重官，「即刻調(diào)配，午時(shí)前布陣南城！」
王宗石踏前一步，鐵甲鏗鏘：「首相，末將請(qǐng)命率十五師強(qiáng)攻南城薄弱點(diǎn)，逼出偽秦精銳，徹底擊潰其士氣！」
方夢(mèng)華目光如炬：「準(zhǔn)！但切勿蠻干，待火炮開路，步兵再進(jìn)！」
城墻上，硝煙彌漫，偽秦鎮(zhèn)西侯酈瓊一身黑甲，目光如鷹，俯瞰明軍營地。身旁，王師晟手按刀柄，臉色鐵青：「侯爺，明軍火炮增至百余門，南城墻已現(xiàn)裂縫！昨日一顆開花彈險(xiǎn)些炸中您，今日再不撤下城頭，恐有不測(cè)！」
酈瓊冷哼：「撤？醴陵若失，湘江入口盡歸明軍，楊幺尚未拿下，大秦何處容身？」他壓低聲音，「消息已封鎖，士卒尚不知。此戰(zhàn)唯有死守，拖延時(shí)間，待我安排北逃之路！」
斥候急報(bào)：「明軍新增五十門火炮，射程更遠(yuǎn)，威力更強(qiáng)！南城墻基裂縫擴(kuò)大，守軍傷亡三千！」
酈瓊瞳孔驟縮，咬牙下令：「調(diào)六個(gè)營精銳，增援南城！死守缺口，違者立斬！」
王師晟皺眉：「侯爺，精銳盡出，城內(nèi)空虛，若明軍佯攻引誘…」
「無暇多慮！」酈瓊揮手打斷，「明軍火力太猛，拖一日是福，拖兩日是命！」
而在酈瓊不夠絕望之時(shí)，一封密報(bào)悄然送至他手中：「云陽山中，龍淵、黃旺、李朝、張成等明教綠林義軍，三年潛伏終出，如今已席卷衡州地界，民心響應(yīng)，我軍后方漸現(xiàn)空虛。」
酈瓊的目光死死盯著密報(bào)上那幾個(gè)名字：龍淵、黃旺、李朝、張成…還有「席卷衡州」、「民心響應(yīng)」、「后方空虛」這幾個(gè)刺眼的詞。他腦中電光火石般閃過無數(shù)念頭。
死守？固然悲壯，甚至能重創(chuàng)攻城的明軍精銳，但結(jié)局幾乎是注定的城破身死。醴陵一失，湘江門戶洞開，潭州腹背受敵，偽秦在湘東湘南的根基動(dòng)搖。他酈瓊的死，除了成全一個(gè)忠烈之名，于大局何補(bǔ)？方夢(mèng)華、李寶會(huì)踏著他的尸體，直搗潭州！
撤退？退向潭州，依靠堅(jiān)城再做周旋？可身后有方夢(mèng)華主力銜尾追擊，前方潭州……潭州的后方，衡州已經(jīng)亂了！龍淵這些明教余孽蟄伏三年，選在此刻發(fā)難，絕非巧合！他們就是方夢(mèng)華扎在偽秦后心的一把毒匕！潭州本身，還能是安穩(wěn)的大后方嗎？若自己帶著殘兵敗將退回去，面對(duì)的可能是一個(gè)被攪得天翻地覆、無法提供穩(wěn)定支援的爛攤子，甚至可能被方夢(mèng)華和義軍前后夾擊！
「未必全無一線生機(jī)……」酈瓊喃喃自語，眼中那抹精光越來越亮，一個(gè)極其大膽、甚至堪稱瘋狂的計(jì)劃在他心中迅速成型。
午時(shí)，醴陵城南炮聲震天，一百五十門火炮齊射，火舌吞吐，硝煙蔽日。方夢(mèng)華立于高坡，觀察戰(zhàn)況，眉頭微皺：「傳統(tǒng)炮擊效率太低，城墻雖損，根基未毀。」她召來李寶，「改用開花彈集中轟擊墻基，破壞結(jié)構(gòu)，再以實(shí)心彈猛轟上部，加速坍塌！」
李寶領(lǐng)命，炮手迅速調(diào)整，五十門線膛火炮裝填開花彈，精準(zhǔn)轟擊墻基。爆炸聲如雷，磚石崩裂，塵土飛揚(yáng)，城墻中下部裂縫迅速擴(kuò)大。實(shí)心彈接踵而至，砸向上部垛口，墻體搖搖欲墜。
方夢(mèng)華再下令：「從輜重營調(diào)五百斤苦味酸炸藥，裝入大甕，趁步兵佯攻，塞入墻基彈坑，定向爆破，徹底炸塌城墻！」
王宗石抱拳：「末將愿率精銳佯攻，吸引偽秦火力，掩護(hù)爆破！」
城墻上，酈瓊目睹開花彈炸裂墻基，巨響震耳，磚石如雨。偽秦六個(gè)營精銳家丁增援南城，卻被密集炮火覆蓋，死傷慘重。一顆開花彈落于酈瓊身側(cè)十步，爆炸氣浪掀翻數(shù)名親衛(wèi)，他盔甲崩裂，嘴角滲血。
王師晟急勸：「侯爺，墻基已毀，城墻隨時(shí)坍塌！速撤，保命要緊！」
酈瓊咬牙：「撤？此城若失，秦王豈容我等？拼死一戰(zhàn)，或有生機(jī)！」他心知?jiǎng)⒐馐狼叭浙枇_被擒消息若泄，軍心必散，暗令心腹備馬，偽裝逃往偽齊。
明軍火槍營三百人推進(jìn)至二百步，雷霆一號(hào)步槍齊射，城頭偽秦軍血花四濺，士氣崩潰。酈瓊察覺明軍戰(zhàn)術(shù)變化，墻基裂縫已寬逾一尺，守軍驚恐萬狀，逃兵四散。
申時(shí)，王宗石率贛東三師五千精銳佯攻南城，盾牌如墻，火槍營壓制城頭，吸引偽秦火力。輜重營士兵冒死將三甕苦味酸炸藥塞入墻基彈坑，點(diǎn)燃引線。
王師晟察覺異常，厲聲喝問：「明軍攻勢(shì)詭異，速查墻基！」然為時(shí)已晚——轟！轟！轟！
三聲巨響震天動(dòng)地，南城十余丈城墻化為廢墟，磚石飛濺，煙塵蔽日。爆炸波及百步，偽秦守軍連同王師晟在內(nèi)，瞬間粉身碎骨，殘肢斷臂如雨墜落。酈瓊被飛濺的碎石擊中左臂，血流如注，心神具裂。
方夢(mèng)華揮扇下令：「全軍火炮齊射，覆蓋缺口！步兵沖鋒！」
王宗石站在沖鋒陣前，鐵甲在炮火映照下反射著暗紅的光。他身后是十五師最悍勇的勁卒，人人眼中燃燒著嗜血與功勛的火焰，也夾雜著對(duì)那地獄景象的敬畏。
「弟兄們！」王宗石的聲音在炮火間隙中嘶吼，「司令的炮，為吾等開了路！南城破口就在眼前！破城首功，便在今日！隨我——?dú)ⅲ。 ?/p>
「殺！殺！殺！」回應(yīng)他的，是震天的咆哮。炮火甫一延伸，向城墻縱深和兩側(cè)壓制，王宗石便如離弦之箭，率先沖向那道被炮火硬生生撕扯出的巨大豁口。豁口處煙塵彌漫，殘肢斷臂與破碎的磚石混雜，形成一道血肉與瓦礫的斜坡。
「頂住！頂住！」偽秦守軍的嘶喊在爆炸的余音中顯得微弱而絕望。酈瓊留下的六營精銳家丁，確實(shí)是最悍不畏死的部隊(duì)。他們從煙塵中、從殘破的垛口后、從滾燙的瓦礫堆里冒出來，用長矛、火銃、滾木擂石，甚至血肉之軀，瘋狂地堵向那道致命的缺口。箭矢如雨，鉛彈呼嘯，滾燙的沸油和金汁潑灑而下，瞬間將沖在最前的幾名明軍士卒化作慘叫的火人或滾落下去。
慘烈的白刃戰(zhàn)在豁口內(nèi)外瞬間爆發(fā)。明軍憑借著一股銳氣，頂著巨大的傷亡向上猛沖；酈瓊家丁則依托殘存的工事和豁口內(nèi)側(cè)狹窄的地形，死戰(zhàn)不退。尸體迅速堆積，幾乎要將豁口填平，鮮血匯成小溪，沿著瓦礫流淌，浸透了焦黑的土地。王宗石身先士卒，手中長刀卷刃，甲胄上掛滿血污和碎肉，狀如瘋魔，怒吼著一次次劈開擋路的敵軍，試圖將突破口撕得更開。
南城的廝殺已進(jìn)入白熱化。豁口處尸積如山，雙方士兵在血泊和殘骸中翻滾搏殺，怒吼與慘叫不絕于耳。王宗石的部隊(duì)付出了慘重代價(jià)，終于在南城豁口內(nèi)側(cè)勉強(qiáng)站穩(wěn)了腳跟，后續(xù)部隊(duì)正源源不斷地涌進(jìn)來，與偽秦守軍展開殘酷的巷戰(zhàn)。勝利的天平，正在向明軍傾斜。
一百五十門火炮再度怒吼，炮彈如暴雨傾瀉，偽秦援兵死傷殆盡。王宗石率精銳沿廢墟突入城內(nèi)，火槍營掃射殘敵，刀盾兵砍殺逃兵，醴陵城防徹底崩潰。
震耳欲聾的爆炸聲彷佛仍在空氣中震顫。南城巨大的缺口處，煙塵混合著濃重的血腥氣，形成一片暗紅色的、令人窒息的霧靄。碎石、木屑、破碎的兵器，以及難以辨認(rèn)的人體殘骸，構(gòu)成了通往地獄的斜坡。
「殺——！」王宗石的嘶吼穿透了混亂的聲浪，他身先士卒，踏著滾燙的瓦礫和粘稠的血漿，第一個(gè)沖進(jìn)了那道由毀滅撕開的門戶。他身后的明軍士兵如同決堤的狂潮，洶涌而入。長矛如林，刀光如雪，火銃的轟鳴在狹窄的街巷中爆發(fā)出更令人心悸的回響。抵抗？在如此毀滅性的打擊和隨之而來的士氣崩潰下，偽秦軍殘存的意志如同烈日下的薄冰，瞬間瓦解。
城內(nèi)的景象宛如煉獄。軍械庫方向烈焰沖天，濃煙滾滾，火舌舔舐著臨近的屋舍。幸存的守軍早已失去了建制，像無頭蒼蠅般在街巷間狼奔豕突，或跪地乞降，或在絕望中引刀自戕。昔日壁壘森嚴(yán)的醴陵城，此刻只剩下哀嚎、火焰和明軍士兵肅殺的推進(jìn)腳步聲。
王宗石雙目赤紅，甲胄上掛滿血污，手中的長刀已經(jīng)砍得卷刃。他帶著親兵直撲城中心的指揮所，目標(biāo)只有一個(gè)——酈瓊！「搜！掘地三尺也要把酈瓊給我挖出來！活要見人，死要見尸！」
然而，等待他們的只有一片狼藉的指揮所和幾具來不及逃走的低級(jí)軍官尸體。象征著鎮(zhèn)西侯權(quán)威的狗頭帥旗被隨意丟棄在地上，沾滿泥濘和血污。王宗石一腳踹翻帥案，怒火中燒：「跑了？！這老狐貍！給我追！封鎖所有城門，搜山！」
明軍大營，望樓之上。方夢(mèng)華一身紅袍，在獵獵風(fēng)中紋絲不動(dòng)，如同俯瞰戰(zhàn)場的雕塑。她冷漠地注視著南城方向升騰的濃煙和火光，聽著震天的喊殺聲。
李寶侍立一旁，臉上并無多少喜色：「大姐，王宗石部已突入南城，正在擴(kuò)大戰(zhàn)果。酈瓊的精銳確實(shí)能打，抵抗極其頑強(qiáng)，我軍傷亡不小。不過，最遲明日，醴陵必破。」
方夢(mèng)華的目光并未移開，只是淡淡問道：「酈瓊本人呢？可還在城頭？」
李寶微怔：「據(jù)前線回報(bào)，自炮擊南城最猛烈時(shí)，酈瓊曾在城頭督戰(zhàn)受傷，之后便未見其蹤影。想必是退入內(nèi)城指揮了。」
方夢(mèng)華沉默片刻，冷聲道：「酈瓊非庸才。困獸猶斗，當(dāng)防其困獸之斗，行險(xiǎn)一搏。東、北兩門方向，可有異動(dòng)？」
「暫無大規(guī)模異動(dòng)。我軍已形成合圍之勢(shì)，他們插翅難飛！」李寶語氣肯定。
城內(nèi)，酈瓊換上小卒衣甲，趁亂混入逃兵。臨行前，他目睹王師晟尸骨無存，偽秦軍如喪家之犬，四散奔逃。湘江水道入口盡歸明軍，醴陵城頭升起日月圣火旗。
李寶快步登上高臺(tái)，抱拳稟報(bào)：「大姐，南城已破，王宗石部正在肅清殘敵。我軍已控制全城四門及要道。只是……」他頓了頓，聲音低沉下去，「經(jīng)反復(fù)核查俘虜和戰(zhàn)場辨認(rèn)，確認(rèn)偽秦鎮(zhèn)西侯副將王師晟已在城墻爆破中當(dāng)場陣亡，尸骨無存。而酈瓊……下落不明。城北有士卒報(bào)告，在城破前一刻，曾見數(shù)名形跡可疑的‘?dāng)”脕y從北門一處坍塌的豁口溜出，遁入北面山林。」
方夢(mèng)華的眼神沒有絲毫波動(dòng)，彷佛這個(gè)結(jié)果早在她預(yù)料之中。她緩緩開口，聲音清冷如冰泉：「王師晟，也算一員悍將，死得其所。厚葬其……能找到的遺物。」她話鋒一轉(zhuǎn)，語氣中帶上了一絲不易察覺的凜冽，「至于酈瓊……他若死在亂軍之中，反倒便宜了他。能舍下王師晟和兩萬將士的性命，能舍下醴陵城，甚至能舍下他那‘大秦’的旗號(hào)……這份斷尾求生的狠辣，才配做我的對(duì)手。」
李寶心頭一凜：「大姐的意思是，他……」
「他絕不會(huì)甘心就此落幕。」方夢(mèng)華的目光銳利如刀，「傳令：第一，王宗石部肅清殘敵后，立刻組織人力清理戰(zhàn)場，收斂雙方陣亡將士遺骸，集中焚化，深埋，防止疫病。第二，張貼安民告示，開倉放糧，賑濟(jì)城中受難百姓。第三，嚴(yán)密搜查城內(nèi)，尤其是酈瓊指揮所，所有文書、信函、地圖，片紙不留，全部封存送來。第四，」她聲音陡然轉(zhuǎn)寒，「派出最精銳的偵騎，以醴陵北門為起點(diǎn)，扇形向北、東北方向搜索，重點(diǎn)探查山間小徑、渡口。發(fā)現(xiàn)酈瓊蹤跡者，重賞；能取其首級(jí)者，官升三級(jí)，賞萬貫！」
「是！」李寶肅然領(lǐng)命。
方夢(mèng)華俯瞰殘破城墻，硝煙未散。她轉(zhuǎn)向李寶：「傳令寧鐵龍，追查酈瓊下落。通知楊天王，湘江入口已通，洞庭糧道無憂。」
斥候來報(bào)：「首相，茶陵云陽山綠林義軍龍淵、黃旺、李朝、張成席卷衡州，偽秦殘部望風(fēng)而降！」
方夢(mèng)華點(diǎn)頭：「好！綠林義軍助我掃清衡州，湘南全境可定。傳令贛西，加速鐵路、學(xué)堂、工廠建設(shè)，賑濟(jì)流民，五年內(nèi)民智可開，北伐根基更固！」
幕阜山西麓，夜色如墨，掩蓋了白日的血腥與喧囂。冰冷的秋雨淅淅瀝瀝地落下，沖刷著逃亡者身上的血污和泥濘，卻洗不去深入骨髓的疲憊與寒意。
酈瓊在兩名僅存的、傷痕累累的親衛(wèi)家丁攙扶下，深一腳淺一腳地在崎嶇濕滑的山林中跋涉。他早已脫去了那身象征侯爵威嚴(yán)的鑲綠旗華麗鎧甲，換上了一套沾滿泥漿和破洞的普通士兵號(hào)衣。臉上那道被碎石劃破的傷口火辣辣地疼，肩胛被王師晟殘臂砸中的地方更是傳來陣陣悶痛，每一次呼吸都牽扯著內(nèi)腑。然而，肉體的痛苦遠(yuǎn)不及心中的劇痛。
醴陵城沖天火光的方向，如同烙印般刻在他的眼底。王師晟臨死前那聲苦諫，城墻崩塌時(shí)震耳欲聾的轟鳴，士兵絕望的慘叫，還有方夢(mèng)華那張彷佛永遠(yuǎn)冷漠無情的臉……一幕幕在腦海中翻騰。六營鑲綠旗家丁那是他經(jīng)營多年的嫡系精銳！還有王師晟，他最倚重、最信任的兄弟……就這么灰飛煙滅了。
「侯爺……不，老爺，前面有處山洞，可以避避雨，歇口氣。」一名家丁啞著嗓子，指著前方一處黑黢黢的巖壁縫隙。
酈瓊木然地點(diǎn)點(diǎn)頭，任由家丁攙扶著鉆進(jìn)那狹窄、潮濕、散發(fā)著腐葉氣息的山洞。洞內(nèi)伸手不見五指，只有三人粗重的喘息聲和洞外單調(diào)的雨聲。
黑暗中，酈瓊靠著冰冷的石壁滑坐下來，身體不受控制地微微顫抖。不是恐懼，是力竭，是巨大的憤怒與不甘在撕扯著他。他緊緊攥著拳頭，指甲深深嵌入掌心，帶來一絲尖銳的刺痛，讓他保持著最后的清醒。
「秦……亡了。」他聲音嘶啞，彷佛從喉嚨深處擠出的砂礫，「前日汨羅潰敗，劉公被俘，潭州再陷……大秦已成昨日黃花，煙消云散。」他像是在對(duì)家丁說，又像是在對(duì)自己宣告一個(gè)殘酷的事實(shí)。拋棄那身甲胄，不僅是為了逃命，更是親手埋葬了一個(gè)時(shí)代。
黑暗中，他的眼睛卻漸漸亮起一種近乎瘋狂的光芒，如同受傷孤狼的瞳孔：「但酈瓊未亡！此仇此恨，不共戴天！方夢(mèng)華……李寶……王宗石……還有那些明教叛逆……」他咬牙切齒，每一個(gè)名字都浸透了刻骨的恨意。
「老爺，我們……接下來去哪？」另一名親衛(wèi)小心翼翼地問。
酈瓊沉默了片刻，冰冷的聲音在山洞中回蕩：「北邊，劉豫的‘大齊’。」他頓了頓，語氣中充滿了冰冷的算計(jì)和孤注一擲的決絕，「劉豫此人，志大才疏，貪鄙無度，空據(jù)三京之地，卻難成氣候。他需要能打仗的將才，更需要一個(gè)能讓他‘名正言順’對(duì)抗南明的借口。而老爺我，需要一塊跳板，需要兵馬糧草，需要時(shí)間舔舐傷口，更需要一個(gè)能攪動(dòng)風(fēng)云、讓方夢(mèng)華寢食難安的位置！」
他猛地站起身，盡管牽動(dòng)傷口讓他倒吸一口冷氣，但聲音卻異常堅(jiān)定，帶著一種破釜沉舟的狠厲：「走！不能停！方夢(mèng)華的追兵不是瞎子！天亮之前，必須越過前面的鷹愁澗！只要活著到了齊地……今日醴陵之恥，他日必叫那方夢(mèng)華，百倍、千倍償還！我要讓她知道，逼走一頭受傷的猛虎，遠(yuǎn)比殺死他……更危險(xiǎn)！」
冰冷的雨夜中，三個(gè)渺小的身影再次融入無邊的黑暗山林，向著北方，向著未知的險(xiǎn)境與渺茫的復(fù)仇希望，亡命奔去。身后的醴陵，火光漸漸暗淡，只余下焦黑的殘?jiān)珨啾诤蜔o聲訴說著慘烈的遍地尸骸。一面日月圣火旗，在凄風(fēng)冷雨中獵獵作響，宣告著此役的終結(jié)，也預(yù)示著更大風(fēng)暴的醞釀。