七月的烈日，如同熔金的火盆，無(wú)情炙烤著菲沙河谷。下游，啟門寨外，那一片拼盡全力才開墾出的一千八百畝麥田，稚嫩的綠意在無(wú)垠的、野性未馴的荒原映襯下，顯得格外渺小與倔強(qiáng)。移民們佝僂著脊背，汗水滴入干渴的土地，精心侍弄著這些維系生存的脆弱希望。然而，每個(gè)人心頭都?jí)褐粔K巨石——即便風(fēng)調(diào)雨順，這點(diǎn)微薄收成，也遠(yuǎn)不足以喂飽寨中已膨脹至三千三百余張的口。奔騰的菲沙河所提供的漁獲，以及與上游努克薩克部落那看似繁榮、實(shí)則暗藏鋒芒的貿(mào)易（以鐵器、布匹、糖酒換取肉類、毛皮），仍是勒緊褲腰帶度日的命脈。
與此同時(shí)，在上游努克薩克主村落旁的河灘上，一場(chǎng)源自誤解與執(zhí)念的儀式，仍在日復(fù)一日地上演。
盡管馬迪卡長(zhǎng)老已窺破文字之力并將其化為統(tǒng)治的獠牙，但他心底深處，對(duì)「巨魚部落」驅(qū)使「無(wú)數(shù)個(gè)十」的人進(jìn)行那種重復(fù)性土地勞作的「深層奧秘」，仍懷有難以釋懷的貪念。他固執(zhí)地堅(jiān)信，那集體性的「刨地」行為背后，必定隱藏著超越「種植金色草籽」的、更強(qiáng)大的力量源泉。因此，他依舊每日派遣一隊(duì)部落中最精悍的勇士，手持本該用于狩獵征戰(zhàn)的、明晃晃的鋼刀鋼矛，在那片較為平坦的河畔空地上，機(jī)械地模仿著曾在啟門寨外圍窺見的移民墾荒動(dòng)作，進(jìn)行著近乎巫術(shù)的「儀式性刨地」。
「嘿！哈！」勇士們喊著空洞的號(hào)子，將鋒利的矛尖狠狠刺入泥土，或用刀背徒勞地撬動(dòng)草根石塊。這舉動(dòng)在許多族人眼中，既褻瀆了武器的神圣，又愚蠢至極，但在長(zhǎng)老的積威之下，無(wú)人敢置喙半句。
然而，命運(yùn)的諷刺在于，就在七月河水退卻、河床大面積裸露之時(shí)，奇跡（或者說災(zāi)難）竟真的在這無(wú)意義的儀式中降臨。
一名勇士奮力一矛刺下，矛尖猛地磕到一處異常堅(jiān)硬的異物。他疑惑地用刀刨開濕軟的泥沙，一塊雞蛋大小、黃澄澄、沉甸墜手的金屬塊，在灼熱的陽(yáng)光下，驟然迸射出幾乎令人眩暈的奪目光澤！
「長(zhǎng)老！長(zhǎng)老！快看！從地里……地里刨出奇怪的黃色魔石了！」勇士幾乎是顫抖著，將這塊沉甸甸、質(zhì)地柔軟溫潤(rùn)的異物捧到馬迪卡面前。
馬迪卡長(zhǎng)老接過這塊「黃石」，指尖傳來(lái)那非同尋常的分量。它不同于任何已知的石頭或金屬（銅偏紅，鐵顯黑灰）。一個(gè)模糊的記憶電光石火般閃過——奇托·霍馬似乎提過，「巨魚部落」的人極度珍視某種黃色、閃亮的小物件（或許是錢幣或飾品）。
「奇托！」他即刻喚來(lái)心腹，「帶上這個(gè)，再去一趟啟門寨！交易時(shí)，仔細(xì)看他們對(duì)這種黃石頭的反應(yīng)！一絲一毫都不要放過！」
奇托·霍馬懷揣著幾塊大小不一的狗頭金，再次踏入啟門寨的市場(chǎng)。當(dāng)他故作隨意地將一塊成色頗佳的金塊混在毛皮中放在攤位上時(shí)，對(duì)面明海商會(huì)的伙計(jì)瞳孔驟然收縮！呼吸瞬間粗重，雖極力掩飾，但那驟然放光的眼神和幾乎搶奪般拿起金塊仔細(xì)端詳?shù)嗔康膭?dòng)作，徹底暴露了其內(nèi)心的狂震。伙計(jì)甚至來(lái)不及招呼，轉(zhuǎn)身飛奔去找主管。
很快，商會(huì)主管親自疾步而出，臉上堆滿了前所未有的、近乎諂媚的熱情，開出的價(jià)碼讓奇托簡(jiǎn)直不敢相信自己的耳朵——一塊拳頭大小的「黃石頭」，竟能換到往日需十張頂級(jí)雪貂皮才能換取的鋼刀數(shù)量！甚至隱晦地暗示，若數(shù)量足夠，或可商議換取一兩件那被視為鎮(zhèn)族之寶的「鐵胸甲」！
奇托帶著如山堆積的貿(mào)易物資（遠(yuǎn)超預(yù)期的鋼刀鋼矛，以及一個(gè)關(guān)于胸甲的、令人浮想聯(lián)翩的承諾），和滿心的震撼與狂喜，返回了部落。
「長(zhǎng)老！長(zhǎng)老！」他激動(dòng)得聲音變形，「刨地！刨地真的有神意！那種黃石頭！在‘巨魚部落’眼里，是……是無(wú)價(jià)之寶！比山還重的價(jià)值！能換來(lái)刀矛如山，甚至……甚至能請(qǐng)來(lái)鐵甲神兵！」
馬迪卡長(zhǎng)老摩挲著又一塊剛出土的、沉甸甸的狗頭金，仰天爆發(fā)出雷鳴般的大笑，笑聲中充滿了洞察天機(jī)般的狂喜與貪婪：「哈哈哈哈！原來(lái)如此！原來(lái)如此！這才是‘刨地’終極的獻(xiàn)祭！土地深處埋藏的，不是果腹的草籽，是力量！是能換來(lái)無(wú)窮力量、讓努克薩克成為萬(wàn)部之王的金色神血！」自此，河畔的「儀式性刨地」徹底轉(zhuǎn)變?yōu)榭駸岫康拿鞔_的掘金行動(dòng)，越來(lái)越多的狗頭金被從河沙中掘出，源源不斷地流向啟門寨，換回堆積如山的武器和部落擴(kuò)張的資本。
此刻的啟門寨，由李天佑暫攝軍政。王大虎與周蒙花已乘坐「滄海龍吟號(hào)」，憑借老練的航海技藝，率領(lǐng)風(fēng)帆船隊(duì)南下，為李天佑探尋更理想的封地，并計(jì)劃返回明國(guó)本土，向國(guó)會(huì)稟報(bào)第一期殖民的「斐然成績(jī)」，以期爭(zhēng)取更多絕望的移民和寶貴的補(bǔ)給。
李天佑坐鎮(zhèn)寨中，看著貿(mào)易線上不斷涌入的、刺眼的金黃，以及努克薩克人越來(lái)越露骨的、試探換取胸甲的企圖，眉頭鎖成了死結(jié)。他親手將胸甲贈(zèng)予特花納，深知其戰(zhàn)場(chǎng)價(jià)值。如今，眼見努克薩克人不僅可能已通過貿(mào)易或繳獲擁有了胸甲，更新一批被當(dāng)作「奴隸」販來(lái)的戰(zhàn)俘中，竟赫然出現(xiàn)了特花納乃至更遙遠(yuǎn)的克拉姆部落的婦孺！
「努克薩克……其勢(shì)已成，其心叵測(cè)啊。」李天佑對(duì)身旁的韓景澤沉聲道，聲音里帶著沉重的憂慮，「觀其貿(mào)易所求，盡數(shù)是刀矛鎧甲之鐵料、打造之資，還有這越涌越多的金子。他們鯨吞周邊部落的速度，快得駭人！如今若再配上胸甲，佐以他們那套……那套邪門‘野文’傳令之術(shù)，恐已非疥癬之疾。一統(tǒng)峽灣諸部，絕非虛妄之言。」
韓景澤，這位第三師第一團(tuán)的悍將，卻咧咧嘴，不以為然地哼了一聲：「李司令未免太過抬舉這些土猢猻了。就算讓他們湊齊了峽灣這巴掌大的地界，幾千號(hào)蠻子，又能翻起多大浪花？比起咱們?cè)谥性瓕?duì)付的金虜鐵騎、偽齊大軍，算個(gè)卵？一群剛學(xué)會(huì)拿鐵片的猴子罷了。敢齜牙？一巴掌摁死。」他嗤笑一聲，做了個(gè)抹脖子的手勢(shì)，「第一團(tuán)隨便一營(yíng)精銳，足夠蕩平他們十次。」
李天佑緩緩搖頭，深知韓景澤勇猛，亦憂其驕狂：「景澤，切莫輕敵。獅虎搏兔，亦須全力。何況這群‘兔子’，如今爪牙淬毒，更……學(xué)會(huì)了認(rèn)字讀書。」
恰在此時(shí)，上游蘊(yùn)藏「金沙」的消息，早已如同野火般在啟門寨絕望的移民中秘密燎原。巨大的生存壓力與黃金那致命的誘惑，使得鋌而走險(xiǎn)成了唯一的選擇。穎州難民出身、曾在偽齊廂軍中廝混、性子暴烈又極度渴望翻身的趙小七，糾集了十?dāng)?shù)個(gè)同樣走投無(wú)路的潑皮閑漢亡命徒，偷偷攜帶著鐵鍬、淘盤（模仿土人偶爾的河畔淘洗），溜出寨墻，沿著菲沙河岸，向上游那傳說中的「金色河灘」摸去。
然而，他們的行蹤很快便被警惕性極高的努克薩克巡邏隊(duì)察覺。雙方語(yǔ)言不通，努克薩克人厲聲呵斥他們立刻離開這片已被視為禁臠的「神圣富金之河」，趙小七等人則仗著「巨魚部落」的身份和手中的武器（腰刀、長(zhǎng)矛），試圖強(qiáng)行賴下。
沖突，在熾熱的空氣中一觸即發(fā)！趙小七所率烏合之眾，多是穎州農(nóng)夫或潰兵出身，論起冷兵器搏殺，豈是自幼與野獸搏命、歷經(jīng)血火淬煉的努克薩克勇士的對(duì)手？頃刻間便被殺得鼻青臉腫，狼狽不堪，眼看就要被合圍擒獲。
生死關(guān)頭，殺紅了眼的趙小七兇性勃發(fā)，猛地從背后抽出那柄違反嚴(yán)令、偷偷攜帶出來(lái)的燧發(fā)短銃！槍口幾乎抵著最近一名正揮刀猛撲而來(lái)、身穿嶄新胸甲的努克薩克勇士的胸膛，扣動(dòng)了扳機(jī)！
「砰——！！！」
一聲震耳欲聾的雷鳴，粗暴地撕裂了河谷的寂靜！刺鼻的白煙彌漫開來(lái)，在所有努克薩克人驚駭欲絕的目光中，那名勇士難以置信地低頭看向自己胸口——那堅(jiān)固的胸甲竟被轟開一個(gè)猙獰破洞，鮮血如泉涌出！他踉蹌幾步，轟然倒地，氣息瞬絕。
這突如其來(lái)的雷霆之威與恐怖的殺傷效果，瞬間震懾了所有努克薩克人！他們驚恐萬(wàn)狀地盯著那仍在冒煙的詭異鐵管和倒下的同伴，發(fā)一聲喊，拖起同伴的尸首，如同躲避山火般倉(cāng)皇退入密林深處。
趙小七等人驚魂未定，哪還顧得上淘金，連滾帶爬地逃回了啟門寨。
私自出寨、械斗、乃至動(dòng)用違禁火器殺傷「友邦」人員……滔天大禍，瞬間引爆。李天佑聞報(bào)，驚怒交加，深知此事已觸及底線。為暫穩(wěn)局勢(shì)，他不得不揮淚下令，將趙小七等人拖出，當(dāng)眾重重責(zé)打了五十軍棍，打得皮開肉綻，哀嚎震天，隨后投入黑牢。又急遣使者，攜帶藥品、布匹等禮物，前往努克薩克部落卑辭解釋，試圖彌合這驟然的裂痕。
然而，看著校場(chǎng)上淋漓的鮮血和垂死的呻吟，李天佑的心情卻沉入谷底。他深知，這拙劣的「誤會(huì)」說辭，絕難騙過馬迪卡·霍馬那等梟雄。火器那毀滅性的威能已赤裸展示，人命的血債已然鑄下，而上游那閃爍著不祥光芒的金礦，對(duì)掙扎求生的雙方而言，都是無(wú)法抗拒的毒蘋果。
啟門寨與努克薩克部落之間那層薄如蟬翼、建立在脆弱貿(mào)易與相互算計(jì)之上的和平假面，已被趙小七這絕望的一槍，徹底擊得粉碎。平靜的菲沙河水下，暗流已化為洶涌的漩渦，戰(zhàn)爭(zhēng)的陰云，伴隨著狗頭金那冰冷而誘人的光澤，以前所未有的速度積聚、壓城。李天佑目光沉重地望向東方努克薩克部落盤踞的上游，他知道，最后攤牌的時(shí)刻，正被這聲銃響，急速拉近。