七月的烈日,如同熔金的火盆,無(wú)情炙烤著菲沙河谷。下游,啟門寨外,那一片拼盡全力才開墾出的一千八百畝麥田,稚嫩的綠意在無(wú)垠的、野性未馴的荒原映襯下,顯得格外渺小與倔強(qiáng)。移民們佝僂著脊背,汗水滴入干渴的土地,精心侍弄著這些維系生存的脆弱希望。然而,每個(gè)人心頭都?jí)褐粔K巨石——即便風(fēng)調(diào)雨順,這點(diǎn)微薄收成,也遠(yuǎn)不足以喂飽寨中已膨脹至三千三百余張的口。奔騰的菲沙河所提供的漁獲,以及與上游努克薩克部落那看似繁榮、實(shí)則暗藏鋒芒的貿(mào)易(以鐵器、布匹、糖酒換取肉類、毛皮),仍是勒緊褲腰帶度日的命脈。
與此同時(shí),在上游努克薩克主村落旁的河灘上,一場(chǎng)源自誤解與執(zhí)念的儀式,仍在日復(fù)一日地上演。
盡管馬迪卡長(zhǎng)老已窺破文字之力并將其化為統(tǒng)治的獠牙,但他心底深處,對(duì)「巨魚部落」驅(qū)使「無(wú)數(shù)個(gè)十」的人進(jìn)行那種重復(fù)性土地勞作的「深層奧秘」,仍懷有難以釋懷的貪念。他固執(zhí)地堅(jiān)信,那集體性的「刨地」行為背后,必定隱藏著超越「種植金色草籽」的、更強(qiáng)大的力量源泉。因此,他依舊每日派遣一隊(duì)部落中最精悍的勇士,手持本該用于狩獵征戰(zhàn)的、明晃晃的鋼刀鋼矛,在那片較為平坦的河畔空地上,機(jī)械地模仿著曾在啟門寨外圍窺見的移民墾荒動(dòng)作,進(jìn)行著近乎巫術(shù)的「儀式性刨地」。
「嘿!哈!」勇士們喊著空洞的號(hào)子,將鋒利的矛尖狠狠刺入泥土,或用刀背徒勞地撬動(dòng)草根石塊。這舉動(dòng)在許多族人眼中,既褻瀆了武器的神圣,又愚蠢至極,但在長(zhǎng)老的積威之下,無(wú)人敢置喙半句。
然而,命運(yùn)的諷刺在于,就在七月河水退卻、河床大面積裸露之時(shí),奇跡(或者說災(zāi)難)竟真的在這無(wú)意義的儀式中降臨。
一名勇士奮力一矛刺下,矛尖猛地磕到一處異常堅(jiān)硬的異物。他疑惑地用刀刨開濕軟的泥沙,一塊雞蛋大小、黃澄澄、沉甸墜手的金屬塊,在灼熱的陽(yáng)光下,驟然迸射出幾乎令人眩暈的奪目光澤!
「長(zhǎng)老!長(zhǎng)老!快看!從地里……地里刨出奇怪的黃色魔石了!」勇士幾乎是顫抖著,將這塊沉甸甸、質(zhì)地柔軟溫潤(rùn)的異物捧到馬迪卡面前。
馬迪卡長(zhǎng)老接過這塊「黃石」,指尖傳來(lái)那非同尋常的分量。它不同于任何已知的石頭或金屬(銅偏紅,鐵顯黑灰)。一個(gè)模糊的記憶電光石火般閃過——奇托·霍馬似乎提過,「巨魚部落」的人極度珍視某種黃色、閃亮的小物件(或許是錢幣或飾品)。
「奇托!」他即刻喚來(lái)心腹,「帶上這個(gè),再去一趟啟門寨!交易時(shí),仔細(xì)看他們對(duì)這種黃石頭的反應(yīng)!一絲一毫都不要放過!」
奇托·霍馬懷揣著幾塊大小不一的狗頭金,再次踏入啟門寨的市場(chǎng)。當(dāng)他故作隨意地將一塊成色頗佳的金塊混在毛皮中放在攤位上時(shí),對(duì)面明海商會(huì)的伙計(jì)瞳孔驟然收縮!呼吸瞬間粗重,雖極力掩飾,但那驟然放光的眼神和幾乎搶奪般拿起金塊仔細(xì)端詳?shù)嗔康膭?dòng)作,徹底暴露了其內(nèi)心的狂震。伙計(jì)甚至來(lái)不及招呼,轉(zhuǎn)身飛奔去找主管。
很快,商會(huì)主管親自疾步而出,臉上堆滿了前所未有的、近乎諂媚的熱情,開出的價(jià)碼讓奇托簡(jiǎn)直不敢相信自己的耳朵——一塊拳頭大小的「黃石頭」,竟能換到往日需十張頂級(jí)雪貂皮才能換取的鋼刀數(shù)量!甚至隱晦地暗示,若數(shù)量足夠,或可商議換取一兩件那被視為鎮(zhèn)族之寶的「鐵胸甲」!
奇托帶著如山堆積的貿(mào)易物資(遠(yuǎn)超預(yù)期的鋼刀鋼矛,以及一個(gè)關(guān)于胸甲的、令人浮想聯(lián)翩的承諾),和滿心的震撼與狂喜,返回了部落。
「長(zhǎng)老!長(zhǎng)老!」他激動(dòng)得聲音變形,「刨地!刨地真的有神意!那種黃石頭!在‘巨魚部落’眼里,是……是無(wú)價(jià)之寶!比山還重的價(jià)值!能換來(lái)刀矛如山,甚至……甚至能請(qǐng)來(lái)鐵甲神兵!」
馬迪卡長(zhǎng)老摩挲著又一塊剛出土的、沉甸甸的狗頭金,仰天爆發(fā)出雷鳴般的大笑,笑聲中充滿了洞察天機(jī)般的狂喜與貪婪:「哈哈哈哈!原來(lái)如此!原來(lái)如此!這才是‘刨地’終極的獻(xiàn)祭!土地深處埋藏的,不是果腹的草籽,是力量!是能換來(lái)無(wú)窮力量、讓努克薩克成為萬(wàn)部之王的金色神血!」自此,河畔的「儀式性刨地」徹底轉(zhuǎn)變?yōu)榭駸岫康拿鞔_的掘金行動(dòng),越來(lái)越多的狗頭金被從河沙中掘出,源源不斷地流向啟門寨,換回堆積如山的武器和部落擴(kuò)張的資本。
此刻的啟門寨,由李天佑暫攝軍政。王大虎與周蒙花已乘坐「滄海龍吟號(hào)」,憑借老練的航海技藝,率領(lǐng)風(fēng)帆船隊(duì)南下,為李天佑探尋更理想的封地,并計(jì)劃返回明國(guó)本土,向國(guó)會(huì)稟報(bào)第一期殖民的「斐然成績(jī)」,以期爭(zhēng)取更多絕望的移民和寶貴的補(bǔ)給。
李天佑坐鎮(zhèn)寨中,看著貿(mào)易線上不斷涌入的、刺眼的金黃,以及努克薩克人越來(lái)越露骨的、試探換取胸甲的企圖,眉頭鎖成了死結(jié)。他親手將胸甲贈(zèng)予特花納,深知其戰(zhàn)場(chǎng)價(jià)值。如今,眼見努克薩克人不僅可能已通過貿(mào)易或繳獲擁有了胸甲,更新一批被當(dāng)作「奴隸」販來(lái)的戰(zhàn)俘中,竟赫然出現(xiàn)了特花納乃至更遙遠(yuǎn)的克拉姆部落的婦孺!
「努克薩克……其勢(shì)已成,其心叵測(cè)啊。」李天佑對(duì)身旁的韓景澤沉聲道,聲音里帶著沉重的憂慮,「觀其貿(mào)易所求,盡數(shù)是刀矛鎧甲之鐵料、打造之資,還有這越涌越多的金子。他們鯨吞周邊部落的速度,快得駭人!如今若再配上胸甲,佐以他們那套……那套邪門‘野文’傳令之術(shù),恐已非疥癬之疾。一統(tǒng)峽灣諸部,絕非虛妄之言。」
韓景澤,這位第三師第一團(tuán)的悍將,卻咧咧嘴,不以為然地哼了一聲:「李司令未免太過抬舉這些土猢猻了。就算讓他們湊齊了峽灣這巴掌大的地界,幾千號(hào)蠻子,又能翻起多大浪花?比起咱們?cè)谥性瓕?duì)付的金虜鐵騎、偽齊大軍,算個(gè)卵?一群剛學(xué)會(huì)拿鐵片的猴子罷了。敢齜牙?一巴掌摁死。」他嗤笑一聲,做了個(gè)抹脖子的手勢(shì),「第一團(tuán)隨便一營(yíng)精銳,足夠蕩平他們十次。」
李天佑緩緩搖頭,深知韓景澤勇猛,亦憂其驕狂:「景澤,切莫輕敵。獅虎搏兔,亦須全力。何況這群‘兔子’,如今爪牙淬毒,更……學(xué)會(huì)了認(rèn)字讀書。」
恰在此時(shí),上游蘊(yùn)藏「金沙」的消息,早已如同野火般在啟門寨絕望的移民中秘密燎原。巨大的生存壓力與黃金那致命的誘惑,使得鋌而走險(xiǎn)成了唯一的選擇。穎州難民出身、曾在偽齊廂軍中廝混、性子暴烈又極度渴望翻身的趙小七,糾集了十?dāng)?shù)個(gè)同樣走投無(wú)路的潑皮閑漢亡命徒,偷偷攜帶著鐵鍬、淘盤(模仿土人偶爾的河畔淘洗),溜出寨墻,沿著菲沙河岸,向上游那傳說中的「金色河灘」摸去。
然而,他們的行蹤很快便被警惕性極高的努克薩克巡邏隊(duì)察覺。雙方語(yǔ)言不通,努克薩克人厲聲呵斥他們立刻離開這片已被視為禁臠的「神圣富金之河」,趙小七等人則仗著「巨魚部落」的身份和手中的武器(腰刀、長(zhǎng)矛),試圖強(qiáng)行賴下。
沖突,在熾熱的空氣中一觸即發(fā)!趙小七所率烏合之眾,多是穎州農(nóng)夫或潰兵出身,論起冷兵器搏殺,豈是自幼與野獸搏命、歷經(jīng)血火淬煉的努克薩克勇士的對(duì)手?頃刻間便被殺得鼻青臉腫,狼狽不堪,眼看就要被合圍擒獲。
生死關(guān)頭,殺紅了眼的趙小七兇性勃發(fā),猛地從背后抽出那柄違反嚴(yán)令、偷偷攜帶出來(lái)的燧發(fā)短銃!槍口幾乎抵著最近一名正揮刀猛撲而來(lái)、身穿嶄新胸甲的努克薩克勇士的胸膛,扣動(dòng)了扳機(jī)!
「砰——!!!」
一聲震耳欲聾的雷鳴,粗暴地撕裂了河谷的寂靜!刺鼻的白煙彌漫開來(lái),在所有努克薩克人驚駭欲絕的目光中,那名勇士難以置信地低頭看向自己胸口——那堅(jiān)固的胸甲竟被轟開一個(gè)猙獰破洞,鮮血如泉涌出!他踉蹌幾步,轟然倒地,氣息瞬絕。
這突如其來(lái)的雷霆之威與恐怖的殺傷效果,瞬間震懾了所有努克薩克人!他們驚恐萬(wàn)狀地盯著那仍在冒煙的詭異鐵管和倒下的同伴,發(fā)一聲喊,拖起同伴的尸首,如同躲避山火般倉(cāng)皇退入密林深處。
趙小七等人驚魂未定,哪還顧得上淘金,連滾帶爬地逃回了啟門寨。
私自出寨、械斗、乃至動(dòng)用違禁火器殺傷「友邦」人員……滔天大禍,瞬間引爆。李天佑聞報(bào),驚怒交加,深知此事已觸及底線。為暫穩(wěn)局勢(shì),他不得不揮淚下令,將趙小七等人拖出,當(dāng)眾重重責(zé)打了五十軍棍,打得皮開肉綻,哀嚎震天,隨后投入黑牢。又急遣使者,攜帶藥品、布匹等禮物,前往努克薩克部落卑辭解釋,試圖彌合這驟然的裂痕。
然而,看著校場(chǎng)上淋漓的鮮血和垂死的呻吟,李天佑的心情卻沉入谷底。他深知,這拙劣的「誤會(huì)」說辭,絕難騙過馬迪卡·霍馬那等梟雄。火器那毀滅性的威能已赤裸展示,人命的血債已然鑄下,而上游那閃爍著不祥光芒的金礦,對(duì)掙扎求生的雙方而言,都是無(wú)法抗拒的毒蘋果。
啟門寨與努克薩克部落之間那層薄如蟬翼、建立在脆弱貿(mào)易與相互算計(jì)之上的和平假面,已被趙小七這絕望的一槍,徹底擊得粉碎。平靜的菲沙河水下,暗流已化為洶涌的漩渦,戰(zhàn)爭(zhēng)的陰云,伴隨著狗頭金那冰冷而誘人的光澤,以前所未有的速度積聚、壓城。李天佑目光沉重地望向東方努克薩克部落盤踞的上游,他知道,最后攤牌的時(shí)刻,正被這聲銃響,急速拉近。