當李天佑在啟門寨為秋收歉收、黃金泛濫與人心浮動焦頭爛額之際，時光需回溯至半年前的永樂十三年夏。
彼時，啟門寨「新生小學」甫立，瑯瑯書聲與炭筆劃過木板的沙沙聲初起；菲沙河平原廣袤土地上，首輪春耕在艱難與希望中播下了一千八百畝種子。就在這片新生之地初穩之時，「滄海龍吟號」巨大的身影再度升帆，蒸汽鍋爐預熱，發出低沉而有力的轟鳴。
鋼鐵艦身逆著陽光投下巍峨暗影，甲板上忙碌的水手如同蟻群，正為一場牽系新大陸命運的遠航做最后準備。王大虎撫摸著艦橋欄桿上凝結的鹽霜，目光掠過初具規模的啟門寨。田壟間青苗初綻，新生小學的童謠隨風飄散——這一切脆弱卻蓬勃的生機，此刻都系于他肩頭。周蒙花輕步走近，絹帕里裹著剛烤好的鮭魚：「國公爺，潮位將滿，該啟程了?！?/p>
十艘滿載物資的帆船如眾星拱月，簇擁著鋼鐵巨艦駛出峽灣。王大虎與周蒙花立于高聳艦橋，回望初具規模的啟門寨。他們將這片心血所系之地暫托李天佑，肩負新命，率以「滄海龍吟號」為核心、輔以十艘滿載補給與工匠的帆船隊，再次駛入浩瀚太平洋。
其行目標明確：
其一，繼續南下探索「北俱蘆洲」西海岸，為李天佑尋覓不遜于金砂河谷的優良封地。
其二，循洋流季風，尋返大明本土風帆船航路，向金陵國會復命，稟報首期殖民「成功」，并力爭載回第二批移民與關鍵物資。
其三，為王大虎自身的「加國公國」輸送更多新鮮血液。
王大虎記著圖上標注、位于島西海岸的尼蒂亞特部落及更南的馬考部落。這些部落以善捕鯨航海著稱，乃其南下急需之向導與伙伴。
船隊首站西折，深入溫哥華島與大陸間的翡翠水道。這里居住著以捕鯨聞名的尼蒂亞特人，他們的獨木舟曾在滔天白浪中刺中巨鯨。
憑「滄海龍吟號」龐然巨體及此前貿易積攢（較努克薩克而言）尚佳聲譽，王大虎船隊輕易尋得這些沿海部落村落。與努克薩克強勢侵略異，王大虎取更懷柔之策。
他再行「加國公」權，舉行簡單儀式，正式冊封尼蒂亞特與馬考首領為大明「土司」，賜印信、綢緞與部分鐵器，承認其原有獵場漁場之權，并要求提供熟悉南下海岸線、洋流與部落情況的向導，同時允諾厚酬——主為其極渴求的鋼制魚叉、漁鉤、斧頭及精美陶瓷糖酒。
「我等需熟悉大海之友，為南下引路。」王大虎經通事傳達，「為報，我友（李天佑）將于南建新港，彼處將成為爾等毛皮、鯨油與海象牙通往更廣天地之貿易窗！且，我等愿帶走爾部落中最聰慧的幾位年輕人，」
周蒙花適時接話，聲溫和卻充滿誘惑：「然也，我等將帶其往大明，入上海‘胡商學?！髮W。彼處有最優之師，授我最強文字、算法與知識。待其學成歸來，將為爾部落棟梁，能更善與外界貿易，解此世運轉之則?！?/p>
這對沿海部落而言，實難拒絕。不僅能獲急需先進工具與貿易承諾，更得機會讓子弟接觸「巨魚部落」強大核心秘密（他們如此理解）。尼蒂亞特與馬考首領欣然應允，很快遴選出數名機靈、勇敢且對海洋充滿好奇的年輕子弟，及經驗最豐的年長向導。
于尼蒂亞特部落，他們選中一名叫阿塔納的年輕獵手，其能于暴風雨中借星辰浪涌辨向。于馬考部落，被薦者名為基塔普，彼不僅能讀海鳥飛跡，亦能仿多種海獸鳴聲。
王大?？粗@些膚黝黑、眸明亮、對龐大蒸汽船既敬畏又難掩好奇的土著青年，滿意頷首。他知，這些年輕人，將是未來連接大明與這片新大陸沿海部落的重要橋梁。
「滄海龍吟號」巨大鐵錨沉入馬考部落附近僻靜海灣海底，激濁一片。王大虎與周蒙花在部分馬考長老陪同下，乘小艇登岸，欲行更深入貿易洽談與情報收集。海風攜濃重咸腥與森林清新之氣，與啟門寨一帶河谷氛圍迥異。
然剛登岸，未及步入馬考長屋，王大虎便從馬考酋長凝重神色與急促敘述中，得悉一令其愕然消息。
經通事（新募尼蒂亞特向導阿塔納暫充）磕絆翻譯及馬考人豐富肢體語言，王大虎漸拼湊出事情輪廓：就在不久前——或正值其船隊尚停尼蒂亞特部落時——位于海峽對岸、普吉特灣南端的特花納部落，剛發動一場血腥兼并戰爭，吞并了與其相鄰的克拉姆部落！
而特花納人所以能如此迅捷利落完成征服，正因其裝備了精良鋼制長矛、刀劍，及那種閃亮、能御大多攻擊的「硬皮」（胸甲）——這些武器防具，恰是之前李天佑為換貂皮與建友好關系，與特花納長老茨尤·岡西貿易時所供！
馬考酋長心有余悸描述著從克拉姆部落逃難幸存者口中聽聞之慘狀：特花納戰士如何如砍瓜切菜般擊碎克拉姆人木盾骨矛，如何無視飛來箭矢，兇莽沖垮陣線……言語間充滿對那可怖力量之懼。
「但是，」馬考酋長話鋒一轉，面露混合慶幸與敬畏的復雜神色，「茨尤·岡西那老狐，其打贏克拉姆后，定也聞得風聲，知海角這邊泊著十幾條爾等‘神魚’（指王大虎船隊）。其膽再巨，亦不敢來惹爾等本尊。故，其帶著那些新武裝起的兇悍戰士，繞開我地盤，直乘獨木舟渡海峽，往東去了——看樣子，是去尋那正崛起的努克薩克部落火并了！」
馬考酋長指東方，聳肩：「我馬考人，雖亦是勇悍捕鯨手，但見真‘神魚’與其主，如狐見美洲獅，猶知須遠避。我等不欲成下一克拉姆?！?/p>
王大虎聽畢通事轉述，整個人愣住，隨即面露哭笑不得的荒謬神情。
他轉頭對周蒙花嘆道：「蒙花，妳聽聽！這成何事！當初天佑大哥將那些鋼刀鐵矛換予彼等，本意是想著讓其狩獵更易些，劈柴砍樹更省力些，是好心，是‘仁政’！孰能想……孰能想其回頭就持這等家伙，將鄰居滅族了！」
他搓著下巴，語氣帶失望與不解：「這……這簡直……真是‘不知教化’！空有利器，而無仁心，與野獸何異？予其再好東西，也只會用作惡！」
周蒙花倒相對平靜，她看得更深：「國公爺息怒。此事，倒也未必全怪其愚昧。想想我中原史，青銅鐵器之初，又何嘗不是征伐更烈？利器本身無善惡，全看執器者之心。特花納與克拉姆、努克薩克之間，想必早有世仇宿怨，積怨已深。我等所供武器，不過是提前引爆沖突，或曰，讓強者更快碾壓弱者而已。此中是非曲直，恐非一句‘不知教化’可概?！?/p>
她頓了頓，望海灣中巍峨「滄海龍吟號」，若有所思：「或，這亦提醒我等。日后與這些部落貿易交往，尤涉兵甲利器，須更謹慎，或……需附加些條件，或，更需將我等‘道’與之同往。否則，徒然攪亂此土平衡，播下更多仇恨種?！?/p>
王大虎默然片刻，周蒙花之言令其冷靜不少。他意識到，將先進技術帶入一尚未形成相應規則與道德約束的社會，所帶來未必是進步，更可能是災難。這遠較其想象復雜。
「罷了，」他擺手，略顯意興闌珊，「特花納與努克薩克狗咬狗，暫與我無關。我等此行重在南下探索與回金陵覆命。馬考人知敬畏，這是好事。囑其，好生約束族人，與我公平貿易，大明自不虧友。至于那些打生打死者……且由彼去吧?！?/p>
話雖如此，但特花納部落這事，如一根小刺，扎在王大虎心中。他首次真切感受，于這片看似「原始」之新大陸推行「教化」，遠非建幾小學、予點甜頭那般簡單。文明碰撞與交融，伴隨的不僅是好奇與學習，更可能是被放大的貪婪、仇恨與暴力。前路，似較預想更為迷霧重重。
攜新募向導與通事，船隊終調航向，始真正的南下之旅?！笢婧｝堃魈枴挂?，沿陌生而壯麗海岸線前行。高聳雪山、茂密原始森林、陡峭懸崖峽灣不斷從舷窗外掠過。阿塔納與基塔普等人則緊張而興奮地工作著，指引船隊避暗礁，尋合適錨地，并辨沿岸各部落領地標記。
周蒙花則利用航行間隙，始教這些年輕人最簡單漢語詞匯與《明制諺文》符號。「天」、「?！?、「船」、「友」……她試圖在抵遙遠陌生金陵前，為其打下些許語言基礎。這些來自完全不同文化背景的年輕人，睜大雙眼，努力模仿那些奇怪發音與符號，如正打開一扇通往全新世界之門。
王大虎則常與老年向導們立海圖前，聽其用夾雜土語與手勢的描述，不斷完善那份日益詳盡的北美西海岸海圖。每一處新海灣、每一條新發現河流、每一個被標上的部落名字，皆意味著大明對這「北俱蘆洲」的認知又深入一分。
船隊于馬考部落補充淡水與些許新鮮食物后，再次起錨，帶著一絲凝重與反思，繼續向南方的未知海岸駛去。
船隊乘風破浪，一路向南。其并不知南方的具體等待為何，是更沃土地，是更強部落，還是全新挑戰？然無論何者，其都將續前行，將大明旗幟與影響力，隨蒸汽轟鳴與帆影，一路向南延伸。而留于其身后的，不僅是啟門寨那起點，更有在尼蒂亞特與馬考部落播下的、待未來發芽的文明種子。