永樂十四年七月廿三夜，「海東青號」如同一條黑色的水獺，悄無聲息地滑離永歸縣（今薩哈林州波吉比鎮）簡陋的碼頭。這艘明國北冥都督府特制的淺水蒸汽快艇，低矮的干舷、經過包裹減噪的蒸汽機和可放倒的煙囪，讓它在渾濁的江面霧氣中極難被發現。尖刀排三班長康師聞站在艇首，任憑帶著泥沙氣息的江風吹拂著他涂滿暗色油彩的臉龐。他的目光如鷹隼般掃視著前方遼闊而陌生的江面，以及兩岸無盡的、郁郁蔥蔥的原始森林。
他們的旅程開始了。任務：為帝姬和兄弟們，鋪好那條唯一的生路。
混同江（黑龍江）口外「海東青號」像一只收斂了羽翼的真正猛禽，低低地伏在墨黑色的江面上。蒸汽機已完全熄火，只有船艙內鍋爐的余溫散發著微弱的熱氣，與江上漸起的夜霧混合在一起。兩根長長的撐桿被熟練地插入江底泥中，穩住這艘線條流暢、涂著啞光黑漆的明軍制式蒸汽快艇。
康師聞立在船頭，如同一尊礁石。他耳廓微動，捕捉著江面上的任何異響——遠處隱約的梆子聲，可能是某個金人小哨所的巡夜；近處魚尾拍打水花的細微動靜；還有風掠過無邊蘆葦蕩發出的、如同嘆息般的沙沙聲。
他身后，十名雷霆營尖兵無聲地檢查著最后一遍裝備。纖維軟甲貼身穿著，外面套著粗糙的吉里迷人皮袍，鎢鋼短刀和鋼弩都用油布仔細包裹，左輪手槍藏在最順手的位置。壓縮軍糧和鋁箭被小心地分配進每個人的行囊。
「班長，風向轉了，偏北風，利于我們上行。」副班長，一個精瘦的年輕士官李火德湊過來低語，他曾是閩浙沿海的漁家子，對風和水有著天生的敏感。
康師聞點了點頭，目光依舊銳利地掃視著南岸模糊的輪廓。「金虜在永歸縣對岸設了瞭望臺（今尼古拉耶夫斯克），雖不常駐人，但不可不防。趁這陣風，起桿，搖櫓，貼著北岸蘆葦走。天亮前，必須繞過前面那個江灣，進入草木深密的江段。」
命令被無聲地傳遞下去。撐桿被輕輕收回，特制的、包裹了軟布的長櫓探入水中。「海東青號」如同幽靈，借助風力與人力，悄無聲息地逆著混同江渾濁的水流，向上游滑去。北岸是無盡的、深邃的黑暗，那是大片未開發的沼澤與原始林地，對他們而言，既是危險的來源，也是最好的掩護。
按照趙多富的指令，「海東青號」嚴格執行晝伏夜出的紀律。每當天邊泛起魚肚白，康師聞便會指揮快艇尋找隱蔽的江汊、支流河口或是茂密的柳條通，將船徹底偽裝起來。隊員們輪流警戒，其余人則擠在狹小的艙內休息，忍受著蚊蟲的叮咬和濕熱的空氣。夜晚降臨，蒸汽機才會被低功率啟動，憑藉著羅盤和微弱的星光，以及康師聞手中那份由高麗走私商人拼湊出來的簡易水道圖，小心翼翼地逆流而上。
七月廿六夜，當「海東青號」的引擎聲消失在北方混同江（黑龍江）的夜色中時，在更南方的海參崴海岸，另一場無聲的滲透也已開始。
綏芬河口西側無名海灣（今彼得大帝灣西側的阿穆爾灣），巨大的浪頭拍打著明軍運輸船「伏波號」的船舷，發出沉悶的轟響。船身劇烈地搖晃著，咸澀冰冷的海水混合著雨水，劈頭蓋臉地砸在甲板上每一個肅立的身影上。
趙多富站在船舷邊，一只手緊緊抓住濕冷的欄桿，另一只手按著腰間的左輪槍套。她身上早已換上吉里迷人的魚皮袍，外面罩著防水的油布，但寒意依舊無孔不入地滲透進來。她那曾被開封宮廷脂粉滋養過的臉龐，此刻只剩下被海風和憂慮刻畫的堅毅線條。目光穿透雨幕，死死盯著前方那片在雷電閃爍間若隱若現的、漆黑猙獰的海岸線。
「趙連長！風浪太大！小艇放下去太危險了！」「伏波號」的船長頂著風吼過來說，聲音被風吹得斷斷續續。
「必須放！」趙多富的聲音不高，卻帶著斬釘截鐵的決絕，「‘伏波號’目標太大，不能再靠近！就在這里，立刻放艇！」
她轉過身，看向身后甲板上沉默集結的一、二班二十余名尖兵。雨水順著他們皮帽的邊緣流下，每個人臉上都寫滿了疲憊，但眼神卻在閃電照亮的一剎那，反射出狼一般的幽光。
「檢查裝備！防水布扎緊！準備換乘！」排長張壯低吼著命令，聲音沙啞卻有效。
很快，兩條蒙著黑布的小型突擊艇被吊臂放入洶涌的海面，如同兩片樹葉般劇烈起伏。尖兵們依次順著網繩滑下，敏捷地跳入艇中。趙多富最后一個下去，她落地時小艇猛地一沉，但她下盤極穩，立刻抓住艇邊的繩索，低喝：「走！」
槳手奮力劃動，小艇艱難地脫離「伏波號」的陰影，朝著那片未知的、充滿危險的海岸沖去。一個巨大的浪頭打來，幾乎將小艇掀翻，海水灌了半艙，所有人都被淋得透濕，死死抓住能抓住的一切。
「穩住！」張壯在另一條艇上嘶吼。
趙多富抹去臉上的海水，瞇著眼努力辨認方向。根據海圖和「伏波號」的定位，這里應該是綏芬河口以西一片荒蕪的海岸，但具體登陸點，只能靠目視和運氣。
終于，在顛簸了將近半個時辰后，前方出現了一處相對平緩的、布滿黑色礁石的海灘。海浪在這里形成巨大的回流，更加危險。
「就是那里！沖上去！」趙多富指著兩堆巨大礁石中間的一小片沙地喊道。
槳手用盡最后力氣，趁著一個大浪推涌的勢頭，將小艇猛地朝沙灘沖去。艇底摩擦著砂石，發出刺耳的聲響，終于停了下來。
「快！卸物資！拖艇隱蔽！」趙多富第一個跳下冰冷的海水，刺骨的寒意讓她牙關一緊。她毫不停留，奮力將小艇往岸上拉。
其他人也迅速行動，將必要的裝備箱拖上岸，然后合力將兩條小艇奮力拖進礁石叢后的一個天然巖縫里，并用隨身工兵鏟迅速挖掘沙子，混合著砍下的灌木枝條，將其徹底掩蓋起來。
「快！清點裝備，掩蓋痕跡！」趙多富的聲音低沉而急促，第一個跳入冰冷的海水中。隊員們魚貫而下，迅速將小艇拖上沙灘，用海草、碎石和枯枝仔細偽裝起來，彷佛它們從未出現過。
沉重的背包壓在肩上，里面是足以維持十數日的壓縮口糧、彈藥、藥品以及應對北地山林的全套裝備。每個人的心情也同樣沉重。他們知道，從這一刻起，他們將徹底失去后援，每一步都必須靠自己。
風雨依舊肆虐。所有人沉默著，以最快速度在礁石下找到一個勉強能避風的凹陷處，擠在一起，用油布蓋住頭頂，傳遞著水壺喝下幾口冰冷的燒酒驅寒。
趙多富攤開用油布包裹的防水地圖和指北針，借著微弱的手電筒光束（鉛酸蓄電池供電，需極度節省）再次確認方位。
「我們偏離預定登陸點大概三里。」她聲音冷靜，「問題不大。天亮前，我們必須向內陸移動至少十里，找到綏芬河支流，然后沿河岸向西南方向前進。」
沒有人說話，只有沉重的呼吸聲和風雨聲。連續多日的海上顛簸和這狼狽的登陸消耗了巨大體力，但任務，才剛剛開始。
八月初一，黑龍江中下游某無名支汊（今阿穆爾河畔共青城），三班他們已經徹底離開了混同江主干，深入一條地圖上未曾標注的北側支流。這里的江水更淺，兩岸林木參天，藤蔓交織，幾乎遮蔽了天空。空氣中彌漫著腐殖質和某種陌生植被的濃烈氣息。
這是一片真正意義上的蠻荒之地。江面寬闊處，煙波浩渺，望不到對岸；狹窄處，水流湍急，暗礁叢生。兩岸是望不到邊際的原始森林，針闊混交，古木參天，藤蔓纏繞，散發著濃烈的、腐殖質的氣息。獸吼鳥鳴此起彼伏，提醒著他們這里是誰的主場。
「海東青號」已被徹底偽裝。砍下的藤蔓和帶著樹葉的枝條覆蓋了船體，讓它看起來像是一叢隨水漂浮的灌木。康師聞下令在此休整半日，并派出兩人小組向前偵察。
不久，偵察兵帶回消息：「班長，前方三里外有煙火氣，像是個小聚落。看到了魚皮帳子和獨木舟，像是……吉里迷人的獵營。」
他們遇到了第一個人類的跡象——幾艘用整根巨木鑿成的獨木舟。舟上的漁民身材矮壯，披著魚皮衣或獸皮，臉上刺著奇特的紋樣，用警惕而陌生的目光打量著這艘奇怪的「無帆無槳卻能自己走」的小船。
康師聞眉頭緊鎖。吉里迷（尼夫赫）人，黑龍江下游的原住民，以漁獵為生，性情彪悍，時而降附金國，時而自行其是。遭遇他們，風險難料。
「繞不過去，」李火德查看了一下周圍地形，水道在此收窄，兩岸是難以攀爬的峭壁，「只能試著通過。按連長吩咐，盡量不沖突，必要時用鹽巴、針線換路。」
康師聞沉吟片刻，下令：「所有人，戒備，但不得先行亮兵器。火德，你帶兩個人，拿上一小袋鹽，跟我上前。其余人，弩箭上弦，隱蔽待命，聽我號令。」
他們的小艇緩緩靠近那個小小的營地。幾個穿著魚皮衣、身材矮壯、面容因風吹日曬而布滿皺紋的吉里迷男人警惕地站了起來，手中握住了粗糙的魚叉和弓箭。女人們迅速將孩子拉回帳子后面。
康師聞舉起空著的雙手，臉上努力擠出一個盡可能和善的表情，用生硬的、先前在庫頁島跟山民惡補的幾句尼赫夫語混雜著手勢喊道：「朋友！交易！鹽！換……過路！」
吉里迷獵人目光銳利地打量著這些不速之客。他們的皮袍有些怪異，雖然破舊，但腳下的靴子和隱約露出的內甲質地絕非尋常獵戶。為首的那個黑臉漢子（康師聞）眼神里的殺氣是藏不住的。
沉默對峙了片刻，一個看似頭領的老獵人走了出來，他指了指鹽袋，又指了指上游方向，說了幾句話，語氣似乎帶著警告。
李火德勉強聽懂幾個詞：「……上面……烏底改……危險……金狗……」
康師聞明白了對方的意思：上游是烏底改人（另一支更彪悍的女真系土著）的活動區域，而且也有金人的勢力存在，很危險。對方似乎對金人（金狗）也無好感。
他順勢將那小袋鹽拋了過去。老獵人接過，捏了一點嘗了嘗，渾濁的眼睛亮了一下，揮了揮手，示意他們可以通過。身后的吉里迷獵人也稍稍放松了武器。
那些吉里迷人猶豫了很久，最終對鐵器的渴望戰勝了恐懼。他們用新鮮的鮭魚和烤好的肉干換走了那些小玩意兒。交易過程沉默而迅速，雙方都保持著高度戒備。
「快走！」康師聞低喝。小艇迅速而安靜地穿過這段狹窄水道，直到將那吉里迷小營地遠遠甩在身后，所有人才暗暗松了口氣。他知道，這些邊民的消息會像風一樣傳開，他必須讓這次接觸看起來就像一次普通的、迷路的南方來客（可能是高麗或漢人走私販）的交易。
八月初三，綏芬河流域的密林，離開海岸后的七天，是在無邊無際的原始針闊混交林中度過的。這里幾乎沒有路，只有野獸踩出的依稀小徑和倒木縱橫的障礙。雨水時停時下，讓林間的一切都變得濕滑不堪。厚厚的落葉層下掩蓋著沼澤陷阱，一名士兵險些陷進去，被同伴用繩索及時拉回。
他們晝伏夜出，嚴格遵循著趙多富的命令。白天，選擇密林深處或河岸陡壁下的隱蔽點休息，派出哨兵警戒。夜晚，則憑借指北針和星斗（天氣允許時）定位，沉默地穿行。
趙多富和張壯走在隊伍的最前面，用工兵鏟和鎢鋼短刀劈開糾纏的藤蔓和枝條。每個人的負重都極重，除了武器彈藥，還有十日的壓縮軍糧（必須節省，沿途需狩獵補充），以及必要的攀爬工具和藥品。
「噓！」最前面的張壯突然舉起拳頭，整個隊伍瞬間靜止，如同融入了森林的陰影。
前方傳來模糊的人語聲和馬蹄聲！所有人立刻伏低身體，悄無聲息地散開，借助樹干和灌木隱蔽，弩箭和左輪悄然對準聲音來源。
透過枝葉縫隙，他們看到了一條被踩踏出來的、相對寬闊的土路。一隊大約五六人的騎兵正慢悠悠地沿路巡邏。他們穿著金國地方旗丁的號服，背著弓，腰挎彎刀，說說笑笑，似乎并未特別警惕。
是雙城子（烏蘇里斯克）外圍的巡邏隊！
隊伍屏住呼吸，直到那隊騎兵的聲音遠去，才慢慢重新聚攏。
「不能再沿著河走了，河岸平坦，容易撞上他們的巡邏路和漁戶。」趙多富低聲道，手指在地圖上劃過，「從這里，轉向正西，直接插向把忽嶺東麓。山路更難走，但更安全。」
沒有人有異議。改變路線意味著更陡峭的地形和更密集的林地，但也意味著遠離人煙。
第一道難關，就在眼前——雙城子旗莊。這片位于綏芬河中游的沖積平原，是金國在極東地區為數不多的重要農業據點和兵站，人口相對稠密，駐有旗兵。官道穿梭其間，連接各處屯莊。白天通過無異于自曝。
趙多富攤開地圖，隊員們圍攏過來，僅用蒙著紅布的微型手電提供微弱照明。
「我們在這里。」她的手指點在海灘，「雙城子在西南方四十里。我們不能靠近官道，必須從北面繞行，穿過這片沼澤和矮林區。記住，化整為零，三到五人一組，間隔半里，相互用鳥叫聲聯絡。絕對靜默，遇人則避，避不開則……」她沒說下去，但手在頸間做了個隱蔽的手勢。所有人眼神一凜。
「黎明前，必須抵達預定集合點——這里，綏芬河北岸的一處廢棄采石坑。」她點了點地圖上的一個標記，「行動！」
隊伍如同水滴滲入沙地，迅速消散在濃密的夜色與海岸林中。他們憑藉指北針和極佳的夜視能力，在完全無路的地帶艱難跋涉。沼澤的泥濘試圖吞噬他們的軍靴，密林的枝椏如同鬼手般阻攔去路。蚊蟲嗡嗡作響，圍攻著任何暴露的皮膚。
但沒人抱怨。每個人都清楚，這點困難與即將面對的相比，微不足道。
最危險的時刻在天快亮時來臨。一組隊員幾乎與一隊早起的、趕著牛車往雙城子送菜的女真農夫撞個正著。雙方都嚇了一跳。尖兵們瞬間伏低身體，隱入道旁的灌木叢，手按在了刀柄和槍柄上。那幾個農夫揉揉眼睛，疑惑地看了看晃動的灌木，嘟囔了幾句聽不懂的女真話，以為是野豬之類的動物，最終還是趕著車慢慢走遠了。灌木叢后，幾名尖兵額頭已滿是冷汗。
有驚無險，各小組在預定時間內陸續抵達廢棄采石坑。坑內陰冷潮濕，但提供了絕佳的隱蔽。眾人簡單進食飲水，輪流休息警戒，等待下一個黑夜的來臨。
第二天夜晚，他們需要貼著雙城子旗莊的北部邊緣潛行。這里的地形更開闊，時而需要快速通過大片農田的埂壟。遠處旗莊的輪廓和零星燈火如同巨獸匍匐在地平線上，巡邏兵舉著火把的身影偶爾可見。
趙多富透過微光望遠鏡仔細觀察，低聲下達指令：「巡邏隊間隔一刻鐘。下一隊過去后，我們有足夠時間穿過前面那片開闊地。記住，低姿，快速，絕對安靜！」
隊伍如同貼地游走的蛇，無聲而迅捷地掠過田野，再次沒入另一邊的林地陰影中。心跳如鼓點，但腳步卻輕若鴻毛。
連續數夜的潛行，繞過數個小型屯莊和巡邏路線，他們終于將雙城子旗莊遠遠甩在了身后。地勢開始逐漸抬升，森林變得更加原始茂密，綏芬河的轟鳴聲從右側山谷中傳來，愈發清晰。
八月十五，他們終于抵達了把忽嶺（老爺嶺）巨大的山體腳下。森林變得更加原始幽深，巨大的紅松、云杉遮天蔽日，林下光線昏暗。地勢開始明顯起伏，巨大的巖石山體越來越多地暴露出來。
連綿無盡的山脈陰影橫亙在眼前，如同天地間一道墨綠色的屏障。這里幾乎看不到任何人煙跡象，只有無盡的原始森林、陡峭的山崖、和深邃的河谷。空氣變得更加清冷，帶著松針和腐木的濃烈氣息。
趙多富叫停了隊伍。隊員們疲憊卻警惕地散開警戒。
「我們到了。」她看著這座需要征服的大山，語氣中沒有畏懼，只有無比的專注，「從現在起，沒有金虜的哨卡，但大自然的考驗才剛剛開始。記住訓練時的要求：自己尋找水源，狩獵采集補充食物，辨識方向，互相協助。傷病員必須第一時間報告！」
她目光掃過每一張沾滿泥土和汗水的堅毅面孔：「我們將從這里開始攀越。前路艱險，但每翻過一道山梁，我們就離目標更近一步。」
他們在一處背風的山崖下找到了一個理想的隱蔽營地。這里有一處淺淺的洞穴，入口被茂密的灌木遮擋。
趙多富下令在此休整一日。隊員們默默點頭，尋找相對干燥的地方坐下，檢查裝備，處理腳上磨出的水泡，拿出壓縮干糧默默咀嚼。沒有人說話，保存體力是唯一要務。士兵們終于可以脫下早已被汗水和雨水浸透、又捂得半干的靴子，處理腳上磨出的水泡和血痕。狩獵小組帶回了一只野山羊和幾只松雞，終于讓大家吃了一頓熱乎的烤肉，補充了寶貴的體力。
趙多富和張壯爬上營地附近的一塊巨巖，借著黃昏最后的光線，向西眺望。
眼前是連綿起伏、望不到盡頭的墨綠色山巒，一層疊著一層，直通天際。云霧像腰帶一樣纏繞在山腰之上。那就是他們必須翻越的天塹——把忽嶺。寂靜的山林里，偶爾傳來不知名野獸的嚎叫，更添幾分蒼涼與危險。
「三百里無人險山……」張壯喃喃道，語氣沉重。
趙多富沒有說話，只是極目遠望，似乎想從那片浩瀚的山海中，找出一條通往目標的道路。寒風吹起她額前幾縷散落的發絲，她的眼神卻比腳下的巖石還要堅定。
「告訴兄弟們，好好休息。明天開始，才是真正的考驗。」她轉身，聲音平靜卻帶著不容置疑的力量，「我們必須像影子一樣穿過這片大山。姑里甸，必須準時到達。」
她走下巖石，回到營地。火堆已經被小心地熄滅，只余下縷縷青煙迅速消散在冷空氣中。戰士們已經依著山巖和衣而臥，抓緊時間恢復體力。
趙多富靠坐在洞壁邊，拿出羊皮地圖和炭筆，就著最后一點天光，再次審視接下來的路線。她的手指劃過那些代表等高線的模糊陰影，腦海中推演著無數可能遇到的困難和應對方案。
北地的秋夜，寒意徹骨，預示著山中的氣候將更加惡劣。但她心中只有一個念頭：前進，按時抵達姑里甸。為了那渺茫的希望，為了那必須完成的使命。