夜霧沉沉。
入夜后，長沙城頓時褪去了白日里的喧鬧，大街小巷上人影稀少。
不過酒肆、煙館、賭檔和青樓這類地方，仍舊是燈火通明。
從長街上奔行而過。
不時還能聽到樓內傳來的放縱笑聲。
但誰也沒有在意。
昆侖、花瑪拐以及張云橋騎馬，老九叔則是乘車，他年紀大了，先前接風宴上又因為高興多喝了幾杯，而今不勝酒力。
靠在車窗上。
握著一只薄如蟬翼的玉鼻煙壺。
看著窗外一閃而過的景色。
手指輕輕敲在窗沿上，低聲哼著花鼓戲的腔調。
“城南牌樓……”
長沙府城最為繁華，當屬城東，從前朝開始府衙就設在那一片，加上南來北往的生意人，酒肆紅樓隨處可見，城西城北次之，城南最為落魄。
過了十三巷子。
高樓消失不見，開始被成片低矮的民房替代。
原本平整的路面，眼下也顛簸了許多。
讓老九叔嘴里輕哼的戲曲，都多了幾分顫音。
不知道多久后。
花瑪拐口中輕吁一聲，抬頭看向前方。
樹影幢幢中，一座高大的牌坊矗立在街道上，看上去已經有些年頭，斑駁的痕跡遍布，臺基上爬滿了青苔。
牌坊后，則是一條條小巷。
夜色中不時還能聽到小孩追逐打鬧的動靜。
一派市井煙火氣。
“老九叔，你看是哪條巷子？”
“第三條，最后一戶。”
老九叔雖然喝多了，但腦子卻是異常清晰。
對沈老頭住處了如指掌。
“那我先去敲門。”
花瑪拐起身就要下馬，卻被老九叔攔下，“還是一起吧，那老頭性格怪的很，你是生面孔，未必能進得去院子。”
“行，聽九叔你的。”
見他都這么說。
花瑪拐也不好多言。
只是小心攙扶著人從車上下來。
另一邊的昆侖早已經下馬，一張臉上滿是期待。
見他身后背著大戟，老九叔欲言又止，但最終還是一擺手，任由他去了。
這次見面。
雖然驚嘆于他開竅能言。
但性格還是一如既往地倔強。
這一天下來，大戟從不離身，就是吃飯也得放在身邊，確保任何時候都不會離開自己視線。
只不過出行在外。
諸多不便。
這等兇器更是不宜示人。
所以昆侖特地以黑布將其重重纏好。
“隨我來。”
老九叔揮了揮袖子，將鼻煙壺收起。
這才慢步朝巷子里走去。
昆侖和花瑪拐緊隨其后，張云橋手里則是拎著幾件特地準備的禮物。
這登門拜訪，總不好兩手空空。
留下趕車的伙計在外守著，一行四人往小巷中走去，眼下夜色漸深，雖然沒有宵禁，不過窮苦人家舍不得點燈，昏暗的巷子里顯得有些清冷。
“敲門。”
走過幾戶院子。
等到了巷子盡頭。
老九叔朝向南的一扇木門怒了努嘴。
花瑪拐立刻上前，抓著銅扣輕輕拍了幾下。
“誰啊？”
很快，院內便傳來一道蒼老卻謹慎異常的聲音。
“沈老兄，是我。”
老九叔咳了聲道。
聽到那熟悉的聲音，院中人這才放下警惕，似乎有什么放下，然后才是一陣腳步聲由遠而近。
嘎吱——
緊閉的院門緩緩打開。
從中走出一個身形不算高大，頭發花白，身穿灰袍，看上去差不多六十來歲年紀的老頭。
雖然還俗多年。
但仍舊保持著道人形象。
一頭長發用木釵簡單束著，身上漿洗發白的灰袍，分明也是道袍樣式。
年紀雖然大了，不過氣質清瘦矍鑠。
開門一瞬間，眸光如刀般掃過外邊幾人。
昆侖、張云橋和花瑪拐都是習武之人。
昆侖還好。
但后兩人卻有種被山中兇獸盯上的感覺。
好在那股危險感來得快去的更快，只是在幾人身上掃了一圈后，老頭目光便落在了老九叔身上，甕聲道。
“九掌柜，這么晚怎么來了？”
“你個老沈頭，沒事就不能上門討口水喝了是吧？”
老九叔搖頭一笑，開了個不輕不重的玩笑。
不過，他隨即神色一正，“當然，無事不登三寶殿，今天過來，自然是找沈老頭你有件大事商量。”
敏銳捕捉到大事二字。
老沈頭眸光不由一黯。
對面這位九掌柜，卻是搬金樓大掌柜，身家無數，結交的不是達官就是貴人，而他身無浮財、家徒四壁。
身后這片瓦遮身之地。
還是當年一位老伙計送與自己。
能讓九掌柜前后幾次登門。
也只有他那一身立足的本事了。
但這念頭也就在腦海里一閃而過，就算是來取絕學，那也是自己心甘情愿。
畢竟……
若不是身前這位九掌柜，孫兒可就沒了。
他沈家這一脈也就自此斷絕。
“九掌柜，還有諸位，請。”
沈老頭退開幾步，將一行人請入院中。
院子不大。
但打掃的一塵不染。
靠東邊還特地開辟出一小塊菜地，種著幾壟青菜，足夠爺孫兩人吃了。
中間長著一株柳樹，樹下有口古井，簡單圍了個圈。
正好以古井為界。
西邊地上明顯平整過，矗立著木樁、石椅石桌，估計是沈老頭練武站樁所用。
一路領著幾人往堂屋走去。
門口馬扎上坐著個六七歲的小家伙。
略顯消瘦，臉色間也透著幾分病態的蒼白。
看上去身子骨似乎不太好。
“虎子，該去睡了。”
經過他身邊時，沈老頭伸手在他腦袋上摸了下，一臉溫和的道。
小家伙有些怕生。
躲在他背后探著腦袋，驚奇的打量了眼來人，乖巧的點點頭，撿起一旁地上的小木刀，跨過門檻往里走去。
“看來恢復的還不錯。”
老九叔笑瞇瞇的看著他的背影道。
前段時日，他初次登門時，小家伙病重的幾乎下不了床，如今這幅樣子已經極為難得了。
“還得多虧九掌柜出手搭救。”
沈老頭嘆了口氣，一臉感慨的道。
這幾個月，他算是看清了人心兩個字。
那些看起來和善可親的，實則背地里就等著看笑話，反而是九掌柜這種動輒言利的生意人，做起事情來厚道。
所以他也想明白了。
與其藏著捂著，還不如送出去。
以后就算進了棺材。
也不算斷了傳承。
“客氣了。”
進了屋子。
老沈頭點起一盞老舊的油燈。
等不過豆苗大的火光亮起，他又要去燒水泡茶，但卻被老九叔攔下。
“行了，別忙活了。”
“我們待不了太久。”
老九叔擺擺手，示意他坐下歇會，隨后也不拐外抹角，直奔主題。
“老沈，你應該也猜到了我們今日來的目的。”
聽到這話。
老沈頭身形不禁微微一顫。
囁嚅了幾下嘴唇，最終還是無聲的點了點頭。
“這樣，今天我袁老九做主，得多少銀子才能換走，你盡管開口就是。”
之前為了治病。
老沈頭那點積蓄花的一干二凈，如今真正算是窮困潦倒，往后還有孫兒要養活，他又一把年紀，總不能出去給人走鏢賣命。
只是。
老沈頭卻是搖了搖頭道。
“不不不。”
“九掌柜之前已經付過，哪能再要銀子。”
“江湖規矩，錢貨兩訖，這件事老沈頭你就別跟我犟了。”
老九叔比他還要堅決。
陳家做生意，向來講究誠信兩個字。
還不至于到欺負孤寡的份上。
再說，這點錢他還是出得起的。
見氣氛有些僵持，花瑪拐立刻笑著打了個圓場。
簡單幾句話。
就將氛圍給拉了回來。
同時話鋒一轉。
“沈老前輩，聽說您曾在青城山出家……在下倒是有個疑問，不知當問不當問。”
沈老頭只是倔強，并不是蠢人。
他當然明白，九掌柜這么做無非是想雪中送炭，不想看到自己爺孫落個流落街頭的下場。
但之前就有過救命大恩。
他哪還能貪得無厭？
聽到花瑪拐這話，沈老頭斂了斂神，“當然，只要我知道，一定知無不言。”
“按理說青城山，不該是修道么，為何沈前輩反而是以橫練功夫見長？”
他這話一出口。
邊上的昆侖和張云橋，皆是抬起頭來，他們對此同樣好奇。
尤其是見識過掌柜他們破境入道。
這份驚奇無疑更重。
須知青城山，可是全真龍門派圣地，道教五大仙山，十大洞天之一。
這等修行之所，結果卻以武道行走江湖。
聽著就讓人無法理解。
沈老頭原本還在認真傾聽，但聽到修道二字，忍不住無奈一笑。
“修行入道哪有那么簡單，后山確實有避世不出的真人，但入宗者卻多是如我這等凡夫俗子，根骨太差，只能走武道之路。”
“而且……”
老沈頭猶豫了下，最終還是輕聲道。
“我本為峨眉山弟子，只不過山門落魄，這才無奈前往青城山落道。”
“峨眉？”
聽到這句話。
不僅是昆侖三人，連老九叔也是一臉錯愕。
沈老頭也就是這些年逐漸退隱，但十來年前，長沙城內凡是練武之輩，誰不知道他的大名。
一身橫練功夫，滴水不漏。
江湖上都傳他是青城山上道士，老沈頭也從不否認，所以他也就順理成章的以為如此。
沒想到。
其中還有這樣一段往事。
“敢問沈老前輩，您所學可是七星橫練功？”
幾個人還在驚嘆。
誰也沒注意到，一直沉默寡言的張云橋，雙眼忽然變得通亮，神色間滿是激動。
“你……知道？”
老沈頭眉頭一挑，臉上露出驚奇。
一行人中。
除了袁老九外，開門時他都細細打量過。
不過，注意力多在昆侖身上。
那副身子骨，絕對是走橫練路子的絕佳苗子。
沒想到，率先認出他來歷的，反而是這個不顯山露水的年輕人。
聽出他話里的弦外之意。
張云橋更是激動，騰地一下站起身，緊抱雙拳。
“不瞞前輩，在下自小師從郭先生，練習劈掛拳多年，十三歲才拜入找師傅門下，修行五虎斷門槍。”
“郭先生？可是江湖人稱郭燕子的那一位？”
聽到他自述來歷。
沈老頭一雙蒼老的眸子里也是逐漸亮起。
“是！”
張云橋重重點了點頭。
“原來是江湖故人之后，難怪……”
沈老頭終于明白過來。
滄州之地，自古習武之風極盛，門派林立，武館遍地，武道宗師更是猶如過江之鯽，數不勝數。
僅僅是拳法。
就有五十余種。
其中最為出名的當屬陳氏太極、孟村八極、劈掛以及形意通臂等等。
而劈掛，又有鹽山和南皮兩支。
南皮劈掛拳的宗師，就是江湖人稱郭燕子的郭長生。
此人劈掛拳練到了爐火純青的境界。
他那時雖然遠在峨眉山出家，但也曾聽聞郭燕子大名，沒想到身前這一位竟然是他門下。
“既是郭宗師門下，為何不繼續練劈掛，反而……”
沈老頭有些不解。
雖然話沒說完，但意思已經不言而喻。
劈掛拳吞吐開合、起伏擰轉，號稱千趟架子萬趟拳，出來一勢打不完，走的同樣是霸道剛猛的橫練路子。
為何如今卻要舍近求遠。
跑來學他的七星橫練功？
聞言，張云橋頓時一臉羞愧，他當初年少無知，覺得劈掛拳無非掛劈攔搬寥寥幾式拳招，遠不如五虎斷門槍來得霸道驚人。
于是毅然退出。
本就對不住郭先生栽培之恩。
如今更是在常勝山落草。
他哪敢亂來？
見他臉龐通紅，欲言又止，人老成精的老沈頭哪里會看不懂，當即擺了擺手，“不知是你們哪一位要學我峨眉山的七星橫練功？”
袁九叔年紀太大。
氣血衰敗。
已經過了練武的時候。
眼前這三位年輕人，花瑪拐根骨最差，張云橋次之，昆侖最好。
他心里倒是有了決斷。
但這件事終究不能由自己做主。
“沈老前輩，是我。”
昆侖一步踏出，五指交錯，沉聲喝道。
只是站在那。
近兩米高的身高，一身磅礴氣血，便凝聚成一股堪稱恐怖的壓迫力撲面而至。
饒是沈老頭都忍不住由衷贊道。
“好一株金身鐵骨的苗子。”
當日山門落敗，師兄弟紛紛下山，這么多年過去，他再不曾遇見過一位。
原本是想著將橫練功傳給孫兒。
但他先天不足。
身子骨孱弱無比。
要是強行催動氣血，非但不能提氣壯骨，反而會成為催命毒藥。
所以，他早早就熄了這個心思。
如今眼看著年紀一天比一天大。
他也是心急如焚。
生怕哪天腳一蹬進了土，讓七星橫練功斷了傳承。
到時候去九泉之下，也無顏去見宗門歷代先輩以及師傅他老人家。
一行三人，他最看中的就是昆侖。
如今得償所愿。
臉上的笑容幾乎都止不住。
“看來老沈頭你挺滿意？”
見狀。
老九叔捋了一把長須，笑呵呵的問道。
“滿意，當然滿意。”
沈老頭則是連連點頭。
說實話。
這幾天他心里其實還挺忐忑。
畢竟師門所傳。
要是隨便找個人，哪能對得起師傅。
但昆侖能修七星橫練功的話，那簡直是求之不得。
“既然如此。”
“這幾天就讓昆侖留下，該怎么教怎么練，你們自己商量著來。”