另一邊城西的望湖茶樓里，忽蘭兒坐在二樓臨窗的雅間里，面前的桌上擺著一壺早已涼透的茶，茶杯已經(jīng)空了好幾盞。
約定的時(shí)辰早已過(guò)去，忽蘭兒的茶喝了一壺又一壺，卻始終沒(méi)有看到薛嘉言的身影。
忽蘭兒的臉色漸漸沉了下來(lái)，眼底閃過(guò)一絲慍怒——他沒(méi)想到，薛嘉言竟然不給他半點(diǎn)面子。
可轉(zhuǎn)念一想，他又忽然笑了起來(lái)，眼底的慍怒漸漸散去，取而代之的是幾分得意與玩味。
想來(lái)，薛嘉言根本就沒(méi)把那個(gè)病秧子皇帝放在心上，不然，怎么會(huì)沒(méi)把他的提議放在心上？這樣冷情、有性子的女子，才更對(duì)他的胃口。
若是他能征服這樣一個(gè)女子，讓她心甘情愿臣服于自己，豈不是正好證明，他比姜玄那個(gè)病弱皇帝強(qiáng)上百倍？
一想到這里，忽蘭兒心底的興致就愈發(fā)濃厚，也不再計(jì)較薛嘉言的失約，反而覺(jué)得，這場(chǎng)追逐，變得更有意思了。
與此同時(shí)，北鎮(zhèn)撫司內(nèi)，薄廣正捏著薛嘉言派人送來(lái)的信，眉頭微微蹙著。
信封上寫(xiě)著“苗菁大人親啟”，他知道苗菁去了朝會(huì)，一時(shí)半會(huì)回不來(lái)，只得對(duì)著手下人吩咐：“派人去宮門口守著，若苗大人出來(lái)了，便把這封信交給他。”
手下人不敢耽擱，立刻揣著信應(yīng)聲跑了出去。
紫宸殿內(nèi)燭火煌煌，自清晨直燃到暮色四合。
殿外冬風(fēng)卷著寒霧，殿內(nèi)卻是一派肅殺凝重。
姜玄端坐龍椅之上，神色沉凝，聽(tīng)著底下朝臣一樁樁奏報(bào)邊關(guān)防務(wù)、地方錢糧、冬賑調(diào)度。
每年歲末本就是朝事最繁之時(shí)，今年又疊加邊情不穩(wěn)，各地急報(bào)如雪片般飛入宮中，朝會(huì)便一拖再拖，絲毫沒(méi)有散場(chǎng)的跡象。
日頭漸漸移過(guò)中天，已是申時(shí)，殿內(nèi)不少老臣已是面色發(fā)白，腰背僵直，連站都有些不穩(wěn)。
張鴻寶瞧著時(shí)機(jī)，上前一步，輕聲委婉提醒，言諸位老臣年事已高，恐支撐不住。
姜玄微微頷首，沉聲道：“朝會(huì)暫歇。”
一聲令下，御膳房立刻將備好的點(diǎn)心、熱湯呈了上來(lái)，眾臣就地休整半刻，稍作喘息，便又重新入殿議事。
這般一直熬到酉時(shí)末，天色早已黑透，殿外宮燈次第亮起，冗長(zhǎng)的朝會(huì)才算終于落下帷幕。
老臣們一個(gè)個(gè)揉著酸脹不堪的腰背，腳步虛浮、深一腳淺一腳地魚(yú)貫退出紫宸殿。
可姜玄卻未有半分歇息之意。
他屏退左右，又接連召見(jiàn)了幾位心腹重臣，殿內(nèi)燭火映得他面容愈顯冷峻。
最后，苗菁躬身入內(nèi)，將姜玄早前交代的幾樁事宜一一細(xì)細(xì)稟明。
“陛下，朱同濟(jì)并非舊傷復(fù)發(fā)以致昏迷——他是中了毒。”
姜玄眸色驟然一沉：“確定？”
“確定無(wú)誤。”苗菁垂首，語(yǔ)氣篤定，“與何毅同行的張狄本就是解毒圣手，臣當(dāng)初便心存疑慮，特意派他同往查驗(yàn)，果然查出是毒藥暗中侵體，偽裝成舊傷發(fā)作。”
姜玄喉間溢出一聲冷嗤，寒意徹骨：“連鎮(zhèn)守邊關(guān)的大將都敢下手，很好，真是好膽量。”
苗菁低聲道：“陛下，幸虧施救及時(shí)，若再拖上兩三日，朱同濟(jì)身上的毒便會(huì)徹底發(fā)作……”
姜玄眸中閃過(guò)一絲厲色，傾身向前，對(duì)苗菁低聲耳語(yǔ)數(shù)句，聲音輕得只有兩人可聞。
苗菁神色一凜，立刻躬身：“臣遵旨。”
“另外。”姜玄語(yǔ)氣微頓，“阮景明、聞圣杰二人，務(wù)必完好無(wú)損地帶回來(lái)。是無(wú)奈被俘，還是早有勾結(jié)，是受賄通敵，還是遭人栽贓——朕要你查得清清楚楚！”
“是！臣明白！”
諸事交代完畢，姜玄抬手輕輕揉著太陽(yáng)穴，只覺(jué)得顱頂一陣一陣抽痛。
那惱人的頭風(fēng)偏偏揀在最繁忙的時(shí)候發(fā)作，鈍痛綿綿不絕，擾得人心煩意亂。
他沉默片刻，忽然開(kāi)口：“忽蘭兒那邊如何了？還算老實(shí)？”
苗菁回道：“回陛下，這兩夜，忽蘭兒都讓趙謙益安排女子侍寢，一次便是兩人，舉止頗為放縱。”
姜玄眉峰一蹙，冷笑一聲，語(yǔ)氣里滿是不屑：“下流！”
苗菁繼續(xù)道：“昨日鴻臚寺派人陪同朵顏部眾人在京中閑逛，他們?nèi)チ似灞P街一帶，恰巧……恰巧撞見(jiàn)了薛主子在糧行門口平息事端。”
姜玄臉色微變：“什么事端？”
“是幾個(gè)潑皮故意挑事，煽動(dòng)百姓圍堵福運(yùn)糧行，一口咬定糧行囤積居奇、哄抬米價(jià)，鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)。”
姜玄當(dāng)即沉臉：“周明發(fā)連這點(diǎn)小事都處置不好？”
“周明發(fā)早已派人去請(qǐng)五城兵馬司彈壓，”
苗菁低聲道，“可偏偏被宋襄撞見(jiàn)，他故意壓著底下校尉，非要稟公辦理，逼著糧行東家出面回話——薛主子無(wú)奈，便親自出來(lái)了。”
姜玄指節(jié)猛地攥緊。
不用想也知道，這是宋家的手筆，逮著一絲機(jī)會(huì)，便要千方百計(jì)為難言言。
他心頭一緊，聲音帶著幾分焦灼：“言言……沒(méi)吃虧吧？”
苗菁道：“那倒沒(méi)有，薛主子現(xiàn)在厲害著呢，幾句話就把那些人的心思挑破了，條理分明，氣勢(shì)也穩(wěn)，半點(diǎn)沒(méi)落在下風(fēng)。忽蘭兒也沒(méi)怎么樣，就在遠(yuǎn)處瞧了會(huì)熱鬧，便帶著人離開(kāi)了。”
姜玄懸著的心這才緩緩落下，緊繃的肩線微松，沉聲道：“你回頭派個(gè)人去跟她說(shuō)一聲，最近京里人心浮動(dòng)，各方勢(shì)力都在觀望，能少出門便少出門，免得有人暗中使壞，防不勝防。”
苗菁躬身應(yīng)是，正要躬身告退，姜玄卻又抬手止住他，沉吟片刻，語(yǔ)氣不自覺(jué)軟了幾分：“罷了。讓她在外頭就是為了自在一些，若連家門都不能出，反倒憋得難受，與軟禁何異？”
他揚(yáng)聲喚道：“張鴻寶！”
張鴻寶立刻小跑著上前，垂手待命：“老奴在。”
“傳朕的口諭給敖策，除了薛宅四周加派人手值守之外，她但凡出門，無(wú)論去往何處，都暗中多添兩撥精銳護(hù)衛(wèi)，務(wù)必確保她萬(wàn)無(wú)一失，半點(diǎn)差錯(cuò)都不能出。”
“老奴遵旨！”張鴻寶連忙應(yīng)聲，不敢有半分耽擱。
苗菁這才躬身告退，退出紫宸殿。